Костя закатил глаза, втягивая ноздрями воздух.
– Понюхай. Это же почти наш ландыш!
Максим посмотрел на Веронику.
Девушка улыбнулась, разведя руками. Жест говорил: его не исправишь.
Максим думал иначе и ещё раз попытался образумить ботаника:
– Ты понимаешь, что, если бы тебя заметили боевики из лагеря, которые наверняка рыскают по лесу в поисках нас, ты бы уже был мёртв либо сдавал бы наш схрон?
Костя отмахнулся.
– Ничего бы они не заметили. Я видел грибы, там, сзади, по краю болота с порослью, похожей на наши берёзки и дубы. Вообще очень интересный вывод напрашивается: каждая такая низина поросла разными видами деревьев, будто лес весь состоит из семей-ареалов. Но ещё надо будет набрать статистику.
– Почему здесь так много болот? – заинтересовалась Вероника.
– Возможны два варианта. – Костя приобрёл вид профессора, читающего лекцию студентам. – Первый: такова природа заповедника в данном районе. Исторически сложилась. Вторая: равнину бомбили, а низины и воронки впоследствии стали болотцами.
– Как – бомбили?! – округлила глаза девушка.
– Была война, тысячи или миллионы лет назад, этот заповедник – её след. Цивилизация умерла, остался только лес. Может, и деревья такие большие из-за радиации. В Сибири тоже обнаружены тысячи мелких круглых озёр и болот, оставленных бомбардировкой во время древних войн. Весь индийский эпос Махабхараты говорит об этом. Сражались некие пандавы с кауравами, боги с великанами, а то и гиперборейцы с атлантами, не суть важно.
– Махабхарата – литературный миф, – сказал Максим.
– Кто доказал? – окрысился Костя. – Тогда и монголо-татарское иго – миф, и Куликовская битва, и пришельцы, научившие индейцев майя всяким технологическим приёмам, и многое другое.
– Куликовская битва была, только не на Куликовом поле. А вот монголо-татарское иго точно миф.
– Много ты знаешь, – презрительно сплюнул Костя. – Мы не с этого начали.
– Верно, повторяю для забывчивых и непонятливых: ещё раз позволишь себе самоволку – зубы выбью!
– Да кто ты такой, чтобы командовать? – возмутился Костя. – Я не боец твоей группы, что хочу, то и делаю.
Максим взял парня за отворот ветровки, притянул к себе, сказал почти ласково:
– Если бы ты был один, никто и слова бы не сказал. Но твои «что хочу, то и делаю» в один момент могут навлечь на всех нас беду. Нас просто убьют! Да и тебя не пожалеют. Понял?
Костя изменился в лице.
– Отпусти… понял.
– А теперь, поскольку мы всё равно вылезли из своей берлоги, давайте поищем орехи и грибы.
– Зачем? – осведомился Костя, поправляя куртку; он уже забыл, за что получил трёпку, и с интересом вертел головой, ища одному ему понятные достопримечательности местной флоры.
– Затем, что надо поужинать, – ответила Вероника вместо Максима.
– У нас же винтарь есть.
– Ну и что?
– Подстрелим какую-нибудь антилопу или олешка, сделаем запасы. Я белок видел.
– Никого подстреливать мы не будем! – твёрдо сказал Максим. – Выстрел могут услышать плохие парни, и тогда нам придётся улепётывать из этих мест. Но не это главное. Мы попали в совершенно незнакомый мир, пусть и напоминающий земной, и начинать знакомство с ним, отстреливая его обитателей, – плохая затея.
– Подумаешь, подстрелим кабанчика, – фыркнул молодой человек. – Их тут пруд пруди, ничего не случится, если мы попользуемся случаем. Небось каждый день хищники убивают десятки зверушек.
– Это уж точно, – пробурчал подошедший к собеседникам Вениамин Витальевич. – Человек – самый страшный хищник на Земле, а то и во всей Вселенной.
– Не преувеличивайте, профессор, – отмахнулся Костя.
– Хищников здесь нет, – сказал Максим. – Я не успел обследовать всю территорию, но по всем признакам это край непуганых животных. Питаться будем тем, что соберём в земле и на деревьях.
– Придумываете проблемы, – недовольно проговорил себе под нос Костя.
– Идём шеренгой, чтобы видеть друг друга. Ты в это болотце не заходил?
– Не успел.
– Обыщем его и пойдём дальше. Грибы в основном растут в траве, в низинках, окружённых «берёзками» и «дубами», я уже убедился.
– Никакие это не берёзы.
– Отставить споры, пошли.
Продрались сквозь заросли «тростника», очутились в самом настоящем земном лесу где-нибудь на Брянщине. Деревья здесь росли группами по пять-шесть экземпляров, образуя своеобразные букеты: белоствольные «берёзы», «ивы» и «осины» с серо-зелёной гладкой корой, и раскидистые «дубы» высотой метров под тридцать-сорок, игравшие роль как бы пастухов отдельных «семей». Эта странная иерархия была так заметна, что Костя ошалел от своего же предположения и вместо того, чтобы собирать грибы (здесь росли «подосиновики» с фиолетовыми шляпками), начал метаться от «клана» к «клану», восторженно бормоча что-то в микрофон лэптопа. Пленившие экспедицию ЮНЕСКО боевики почему-то не отобрали у него мини-компьютер.
– Костя, не увлекайся, – позвала ботаника Вероника.
– Оставь его, – сказал Максим. – Без него наберём на хорошую жарёнку.
– Во что собирать-то?
– Снимайте ветровки, свяжите рукава, вот и получите корзины.
– Неудобно…
– Пока придётся обходиться тем, что есть под рукой, потом придумаем что-нибудь.
– А вы уверены, что грибы съедобны?
Максим усмехнулся.
– Не читала роман Стругацких «Обитаемый остров»?
– Нет.
– Там герой попадает на другую планету, набирает грибов, не зная, съедобны они или нет, запекает на прутиках над костром, как шашлык, и предлагает аборигенам.
– Не отравился?
– Аборигены не дали попробовать. Но ставлю зуб об заклад, что эти «подосиновички» съедобны. Во‐первых, они вкусно пахнут, понюхай.
Он разломил упругую шляпку гриба, протянул девушке.
Вероника понюхала, удивилась.
– Молоком пахнет… честное слово!
– И хлебом. Это первый признак того, что гриб не опасен. Удивительно, но вообще в этом лесу нет ядовитых растений. Говорю же – это некий заповедник радостной экологии. А грибы вообще-то можно есть любые.
– Некоторые только один раз?
