– Хотел бы всё-таки вернуться к вопросу, что вы собираетесь делать, – сказал Вениамин Витальевич, подойдя к майору. – Или это военная тайна?
– Никаких тайн, – пожал плечами Максим. – Наша стратегическая задача – выжить! Поэтому будем планировать решения сообразно с поступившими вводными. Первое, что надо сделать, – проанализировать общую ситуацию, после чего начать исследовать местность, то есть лес и его обитателей. Второе условие выживания – нейтрализация мешающей стороны, то есть боевиков, и освобождение остальных пленников. Не менее важная проблема – еда. НЗ закончился, у нас только вода, что уже хорошо, от жажды страдать не будем, и лесные богатства. Грибов много, придётся собирать их и готовить. Хорошо бы отыскать орехи и ягоды.
– А если здешние грибы ядовиты? – засомневался Костя.
– Я видел два вида, пахнут хорошо, что уже является некой гарантией съедобности. Будем их варить и жарить. Ещё проблема – жилище. Пока наш схрон не обнаружен, будем ночевать здесь. Но до лагеря боевиков по прямой всего пять километров, этого мало, придётся подыскать базу подальше и поукромнее.
– Надо связаться…
– С кем?
– Ну-у… с местными… кто тут всем заправляет.
– Ракете много лет, а раз её до сих пор не нашли и не забрали, в Заповеднике никто не живёт. Я имею в виду людей или разумных обезьян.
– В Заповеднике? – недоумённо вскинула брови Вероника.
– Это моё предположение, что лес представляет собой огромный заповедник. Я пытался вызывать своих парней, однако никто не откликнулся. Полная тишина. Эфир шипит и молчит, будто здесь вообще никто не переговаривается по радио. К тому же ресурс рации не бесконечен. Будем беречь, хотя я попытаюсь ещё не раз позвать бойцов группы. Однако рассчитывать на какую-то помощь со стороны не стоит.
– Вы думаете, нас не будут искать?
Максим усмехнулся.
– Оглянитесь вокруг. Здесь только мы и плохие чёрные парни с парой не менее плохих белых, имеющие вертолёт и кучу оружия.
– Вертолёт тоже недолго будет летать, – ухмыльнулся Костя. – Вряд ли у них много бензина.
– Согласен, запасы топлива кончатся, и он станет на прикол. Но пока что «вертушка» представляет собой реальную угрозу, которую нельзя сбрасывать со счетов. Ещё вопросы имеются?
– Можно я поднимусь наверх? – Костя ткнул пальцем в заросли «тростника» по краю воронки.
– Только не отходи далеко и не высовывайся, особенно если заметишь подозрительное движение. Сразу зови меня.
– Ладно, ладно. – Ботаник смешно – на четвереньках – побежал по склону кратера вверх.
Вениамин Витальевич проводил его недобрым взглядом.
– Зря вы дали ему свободу, товарищ совершенно непредсказуемый, пустоголовый, несмотря на высшее образование.
– Посмотрим, как он себя будет вести. Начнёт самовольничать – приструним.
– Я тоже хотела бы осмотреться, – несмело проговорила Вероника.
– Не дайте ему увлечься и сами не увлекайтесь.
Девушка просияла и полезла из кратера к его валу.
– Так что вы собираетесь делать? – спросил археолог, пребывая в нерешительности: то ли ему следовать за товарищами, то ли остаться со спасителем.
– Вооружусь и схожу к лагерю боевиков. Скоро наступит местная ночь, и к этому моменту хотелось бы понять, каким образом освободить остальных пленников.
– Если они ещё захотят пойти с вами.
– Выбор у них невелик: либо сбежать от этих головорезов, либо умереть в заточении. Свободы им никто добровольно не предоставит.
Археолог кивнул.
– Наверно, вы правы. Могу пойти с вами.
Максим улыбнулся, проведя ладонью по лицу и уколовшись о выросшую за почти трое суток щетину. Озабоченно подумал: надо привести себя в порядок.
– В этом деле вы мне не помощник.
– А если вас заметят?
Максим не выдержал, засмеялся.
– Нас обучали много лет быть незаметными и неслышимыми в любом районе земного шара, даже в пустыне и на ледяном поле. Хотите убедиться?
– Что вы имеете в виду?
– Закройте глаза, досчитайте до десяти и откройте.
Археолог послушно закрыл глаза, начал считать, закончил и спросил, не открывая глаз:
– Можно открыть?
Никто ему не ответил.
Вениамин Витальевич открыл глаза. Рядом никого. Только громада ракеты с разорвавшей её трещиной да склоны кратера, поросшие густой невысокой травой. Стоявший в трёх шагах десять секунд назад командир группы спецназа исчез.
Хмыкнув, Вениамин Витальевич обошёл «яйцо», заглянул внутрь, пошарил в отсеках и снова никого не обнаружил. Для верности обошёл аппарат ещё раз, попытался отыскать следы в траве, вгляделся в стену кустарника наверху кратера.
– Сдаюсь, Максим.
Над ним сгустилась тень, и майор, как фокусник, возник в метре от археолога, спрыгнув с горба аппарата.
Учёный покачал головой.
– Я не слышал, как вы взбирались. Очень убедительно!
– Подождите минуту. – Максим влез в аппарат.
Костюм надевать не стал, нацепил только поверх инопланетной ветровки жилет-разгрузку. Взял винтовку, пистолет и шлем, в корпус которого была вмонтирована рация.
– Идёмте, я дам кое-какие распоряжения вашим коллегам.
Вениамин Витальевич с уважением глянул на оружие Максима.
– Это снайперская винтовка?
– «Шёпот смерти», – сказал Максим. – Лучший бесшумный снайперский комплекс в мире.
– Вы снайпер?
– И снайпер тоже.
– Это что? Пистолет? – Археолог указал на парализатор.
– «Беретта», калибр девять миллиметров, хороший пистолет, хотя и уступает нашим «ПЛ‐14» и «Стриж», но за рубежом мы их не применяем.
– Серьезно!
– Пошли.
Один за другим они выбрались из кратера в полосу кустарника, за которым начинался лес. Вероники и Кости нигде не было видно, и Максим выругался про себя, подумав, что действительно напрасно доверился ботанику, не знакомому со словом «ответственность». Потом из-за купы «ив‐берёз» послышались тихие голоса, и он обнаружил пару в полусотне метров от кратера. Костя что-то азартно втолковывал спутнице, размахивая руками, она слушала.
– Повтори мне, – подошёл Максим.
Костя обернулся. Лицо у него было оживлённое, в глазах плыл флёр лёгкого безумия.
Ботаник ткнул пальцем в «баобаб», торчащий ближе к воронке с яйцевидной ракетой. Влево и вправо от «баобаба» уходили цепочкой по
