– Я вернусь за вами!
Послышалась стрельба: африканцы пришли в себя и вели огонь в направлении реки, вслепую, не видя цели.
Максим прицельно повёл стволом «узи», дал короткую очередь. Послышался вскрик, пуля нашла одного из противников. Тогда он выдал длинную очередь по всему лагерю, по кустам, опустошая магазин автомата, бросил оружие в воду и рванул через реку в темпе пловца на соревнованиях в «короткой воде».
Ему понадобилось всего десять секунд, чтобы пересечь реку и скрыться в густой крепи «тростника» на той стороне. Все чувства майора обострились, благодаря умению создавать искусственное стресс-состояние он видел, слышал и ощущал мир вокруг как живой компьютер, не упуская ни одной мелочи, и двигался намного быстрее, подчиняясь другим уровням психики, не допускающим ошибок в отличие от сознания.
Сзади грянули автоматные очереди: африканцы добежали до берега и начали поливать заросли на другой стороне реки ручьями пуль.
К счастью, сразу за береговым откосом начиналась неглубокая ложбинка, и Максим, определив по смятой траве и проломам в стене кустарника направление движения беглецов, нырнул в эту ложбинку и нагнал троицу в полусотне метров от берега.
– Стойте! – вырос он перед белобрысым парнем, за которым бежал пожилой седовласый бородач. Вероника замыкала отряд беглецов.
Мужчины отпрянули: пожилой – молча, помоложе – с испуганным вскриком.
Остановилась и Вероника: глаза на пол-лица (ни тени страха, только решимость и азарт), красивые резные губы, румянец во всю щёку… лесная фея во плоти, мелькнуло у Максима в голове.
– Я свой! – добавил он негромко, одним ухом прислушиваясь к стихающей за рекой стрельбе. – Вы Вероника?
Взмах длинными ресницами, удивление.
– Да…
– А это?
– Вениамин Витальевич, профессор, – кивнула девушка на пожилого. – И Костя. Мы бежали…
– Я заметил, – усмехнулся Максим. – Надо же, все россияне.
– Нас было четверо, Мария Ивановна отстала…
– К сожалению, её, скорее всего, вернули на катер. Что же остальные ваши спутники? Сколько вас всего?
– Двенадцать человек. – Вероника опечалилась. – Двух убили. Остальные не захотели бежать, побоялись.
– Русские не сдаются?
Она кивнула, начиная оживать.
– Мы ещё вчера хотели… А вы кто?
– Потом, – остановил Максим беглянку, – надо поскорее убираться отсюда. За мной!
Он сориентировался по солнцу, припустил бегом, оглянулся, чтобы убедиться в правильной реакции беглецов (все трое не растерялись, находясь в возбуждённом состоянии), и повернул в сторону своей «базы», надеясь оторваться от преследования.
К его удивлению, погоня явно запаздывала. Стрельба в районе лагеря стихла окончательно, однако боевики не рискнули броситься за сбежавшими пленниками. Это был не их мир, не джунгли, к которым они давно приспособились и знали там каждую змею. Чистый, опрятный, светлый, ухоженный лес пугал их больше, чем мрачный ад родных джунглей, кишащий опасными тварями и заросший не менее опасными растениями.
Бежали больше часа, забирая к югу, с небольшими остановками. Молодой человек по имени Костя выбился из сил раньше остальных, и приходилось ждать, пока он отдышится.
Максим дважды менял направление, чтобы сбить предполагаемую погоню со следа, но она так и не дала о себе знать.
Наконец добрались до кратера в окружении «ив‐берёз» и толстопузых «баобабов».
Майор провёл беглецов к кратеру, и они опешили, увидев на дне воронки разбитую «ракету».
– Что это?! – прошептала Вероника.
– Ха! – хрипло выговорил Костя. – Я так и знал!
– Что ты знал?!
– Это тарелка пришельцев.
Вероника с недоверием посмотрела на него, перевела взгляд на Максима.
– Это… ваша… тарелка?
Он рассмеялся.
– Не моя, и я не пришелец. Давайте спустимся, попьём водички и обменяемся информацией.
– Обалдеть! – выдохнул Костя.
Мужчина, которого Вероника назвала Вениамином Витальевичем, промолчал. По всей видимости, он был неразговорчивым человеком.
Спустились к яйцевидному аппарату.
Костя сразу кинулся осматривать потерпевшую катастрофу развалину, но Вероника остановила его:
– Подожди, торопыга, сначала поговорим.
– Так интересно же, – отмахнулся молодой человек, жадно разглядывая дюзы ракетного корабля, оглянулся на Максима. – Можно я посмотрю, что внутри?
– Посмотри, – разрешил Максим. – Только ничего не трогай.
Костя скрылся в трещине, разорвавшей аппарат.
– Он тоже археолог? – кивнул парню вслед Максим.
– Нет, он биолог, точнее ботаник, ассистент профессора Бурцева, которого убили. Экспедиция была комплексная, больше половины археологи. – Вероника посмотрела на задумчивого бородача. – Вениамин Витальевич – доктор исторических наук, завкафедры Института истории и археологии Уральского отделения Академии наук. Я его помощник. Костя – аспирант, из Москвы.
– Какой-то он чересчур торопливый. Если бы он не свалился с катера в воду, как бетонная тумба, обошлось бы без стрельбы. Вас бы не услышали.
– Да уж, – глухо проговорил Вениамин Витальевич. – Вы вовремя подоспели. К сожалению, Константин имеет всех в виду. Для него важно только то, чем он занимается, чужое мнение его не интересует. Так воспитан.
– Ну, почему, – неуверенно возразила Вероника. – Костя невнимательный, это правда, зато много знает и умеет ухаживать…
Вениамин Витальевич усмехнулся.
Вероника поймала взгляд Максима, покраснела.
– И вообще он хороший специалист.
Из аппарата донёсся стук.
Все трое посмотрели на пробоину в корпусе «яйца».
– Подождите минуту, я его выведу. Эта машина вполне может хранить опасные вещи, я не успел её изучить досконально.
Костя с азартом возился в носовом отсеке аппарата, пытаясь поднять свёрнутое кресло пилота и сесть перед панелью управления, имевшей вполне земной вид.
– Сказал же, не трогай, – взялся за его плечо Максим. – Потом вместе пройдёмся по отсекам и разберём ящики.
– Я хочу включить…
– Прежде надо разобраться, что за этим последует.
– Да ничего не последует, техника паровозной эры, примитивная конструкция.
Максим взял молодого человека под руку и повёл к выходу, не обращая внимания на сопротивление. Сказал ему в ухо, чтобы услышал только он:
– Оставь свои гопстопные замашки, ботаник! Будешь спрашивать разрешения на любое действие и выполнять мои команды! Не понял, куда попал? Мы не на Земле и даже не в компьютерной игре, в этой
