Не сговариваясь, они опустились на колени, чтобы отыскать пропажу. Чувствительное столкновение лбами прогнало волнение и замешательство, сменив его на веселую возню.
— Как ты думаешь, Бриг, это хороший знак или плохой? — прозвучал растерянный голос Рони.
— Что мы уже три раза столкнулись лбами?
— Что кольцо потерялось. И мы его ищем?
— Думаешь, не стоит его искать? — легкий смех Брига.
— Дурак, я же не об этом, а о том, что она упало…
— Земное притяжение на него тоже действует.
— Это ты мне сейчас на нервы действуешь… — раздалось полушутливое, полусердитое шипение Рони.
За возней и обменом шутками шагов не было слышно, и когда в комнату зашел мистер Таймер, девушка и парень все еще ползали и толкались на полу в поисках кольца. Мистер Таймер был готов увидеть что угодно, только не возню на ковре и второе за вечер потрясение спасло ситуацию.
Заготовленные по дороге к комнате дочери сердитые слова вылетели из головы, а гнев сменился возмущением и удивлением.
Нескольких мгновений, пока отец приходил в себя, хватило, чтобы Рони и Бриг поднялись с пола и замерли перед ним, как солдаты перед командиром на плацу. Бриг ступил вперед, прикрывая собой девушку, и решил взять на себя инициативу в разговоре.
— Мистер Таймер, с согласия вашей дочери, хочу просить вас…
— Просить? — Мистер Таймер обрел способность говорить, перебивая нежеланного гостя. И сделал это очень напряженно и недоброжелательно. — Ты в своем уме мальчишка? Мало того, что ты воспользовался ситуацией, чтобы проникнуть в дом, ты еще осмеливаешься что-то просить?
— Ситуацией я не пользовался, но она сложилась неожиданно удачно. А прошу я у вас руки вашей дочери.
— Что? — Мартин на мгновение потерял дар речи, повернувшись к двери, словно ожидал появление жены или гостей, снова посмотрел на дочь и её парня: — Что ты просишь?
— Руки вашей дочери, — как можно спокойнее повторил Бриг.
Рони видела, как сильно он волнуется, его лицо побелело, а руки сжимались в кулаки.
— Ты руки моей дочери захотел?!
— Папа! — громко проговорила Рони и схватила Брига за руку в знак поддержки. И от страха, потому что у нее самой дрожали коленки от сердитого взгляда отца.
— Ты помнишь еще, сколько тебе лет? Семнадцать! — Мистер Таймер смотрел на дочь. — Я вправе обвинить твоего знакомого в совращении малолетней. Не свадьбу, а тюрьму или штраф я ему обеспечу!
— Его зовут Бриг. Бриг Дартон! — голос Рони был напряженным, как готовая лопнуть с визгом струна.
Мистер Таймер едва сдерживался, прищуривая полыхавшие яростью глаза, стараясь не повышать голос, чтобы гости внизу не заподозрили скандала.
— Мне скоро будет восемнадцать!
Схватившись за руки и сцепив пальцы рук, Рони и Бриг стояли перед свирепым взглядом отца, бледные и осунувшиеся, словно недавняя болезнь была на двоих, и на двоих делили они противостояние со взрослым миром.
— Прежде чем столь агрессивно высказываться против, подумайте, что будет лучше для вашей дочери, — сказал Бриг.
Его слова сорвали последние печати сдержанности, потому что, забыв о гостях, мистер Таймер повысил голос:
— С того момента, как ты осмелился прилепиться к моей дочери в автобусе, я только этим и занимаюсь, что думаю о том, что лучше для нее, и пытаюсь оградить её от твоего влияния. Вместо того, чтобы оставить нашу семью в покое, ты продолжаешь преследовать Рони. Что, получилось запудрить мозги молоденькой девчонке и спешишь теперь воспользоваться её чувствами?
— Папа! — прокричала Рони, пытаясь остановить поток неприятных слов, но безуспешно.
— Хорошей жизни захотелось? Как только тебе хватает наглости просить руки моей дочери?
— Папа, Бриг не такой! — еще громче закричала Рони. — Я сама. Я согласна!
— Ты согласна? Согласна испортить свое будущее, глупая девчонка? — Мартин еще никогда не позволял себе разговаривать с дочерью в таком тоне, но не мог остановиться. — Замужество в восемнадцать лет — это самая большая глупость, причем с последствиями, которую ты готова совершить. Во взрослую жизнь решили поиграть, дети? В любовь с первого поцелуя?
— Папа!
Раздались шаги по лестнице, и донесся взволнованный голос Линды:
— Мартин, у вас все в порядке?
— Убирайся из этого дома, Бриг Дартон, пока я не спустил тебя с лестницы, я не разрешаю тебе больше приближаться к Рони.
— Не думаю, что это у вас получится, — проговорил сквозь зубы Бриг, не разъясняя, что он имел в виду — лестницу или встречи с Рони Таймер.
— Ты не можешь мне запретить встречаться с Бригом. И замуж за него выйти тоже не можешь запретить! — кричала Рони, с садисткой радостью осознавая, что шум скандала давно слышен внизу.
— Я не только могу запретить, но, повторяю, могу сделать так, чтобы к тебе его не подпускала полиция.
— Только попробуй, и я сбегу из дома, — прошипела Таймер, выскакивая вперед Брига и полыхая от гнева.
— Через три месяца мы вернемся к этому разговору, — Бриг оставался самым спокойным из троих.
Открылась дверь, и в комнату проскользнула Линда. Взволнованно зашептала:
— Прекратите! Сейчас же прекратите ссориться. Мартин, внизу слышны ваши голоса, гости уже начинают волноваться.
Мистер Таймер качнул головой, несколько раз сжал и разжал кулаки, успокаиваясь.
— Молодой человек, я требую, чтобы вы покинули этот дом.
— Я пойду с ним, если ты продолжишь говорить в таком же духе дальше.
В голосе Рони было столько решимости, что Линда прикрыла рот рукой. Она не слышала всего разговора, но короткой сцены хватило, чтобы привести её в состояние паники.
— Прошу покинуть этот дом, у нас гости, и сейчас не время для подобных разговоров, — проговорил Мартин.
Не отводя взгляда от родителей Рони, Бриг притянул девушку к себе и уверенно поцеловал на прощание.
— Я пойду, Воробышек. Но к разговору мы вернемся через три месяца.
— О чем вы? К какому разговору? — Заволновалась миссис Таймер.
— Не вернемся. У нас будет достаточно времени, чтобы донести до нашей дочери, насколько она заблуждается в тебе и в мотивах вашей связи.
— Посмотрим, — бросил Бриг, проходя мимо Таймеров к двери.
— Меня выписали, я иду завтра в школу! — крикнула ему вслед Рони.
— Мы поговорим с тобой после того, как уйдут гости, — послышался строгий голос отца.
— О чем? Что здесь случилось? — продолжала задавать вопросы Линда.
Оставшись одна, беззвучно глотая слезы, Рони опустилась на ковер, и её рука тут же наткнулась на холодный метал среди колючего ворса ковра.
— Надо же! — девушка быстро подняла колечко и принялась рассматривать его. Оно не было золотым, да и откуда у Брига деньги на золотое кольцо, но разве это имело значение? Милое колечко и размер почти подходил, может, чуть-чуть сидело оно свободнее, чем нужно. Но ему было самое место на её пальце.
Думала ли Рони, что вопрос замужества возникнет в её жизни настолько рано? Конечно, нет. Кто думает о таких вещах в семнадцать лет? Но разве она виновата, что так рано встретила Брига? Их отношения не были похожи на все те, которые
