океан еще сопротивляется, пока еще жива хоть какая-то надежда. Найдите меня... пожалуйста...
Артюшкин Сергей
ДВА СТАЛКЕРА
В отдельном кабинете столичного ресторана за накрытым столом сидели двое мужчин. Одному, крупному, рыхлому, краснолицему, было на вид лет пятьдесят, другой выглядел лет на тридцать-сорок, был подтянут и крепок.
– Итак, молодой человек, – сказал краснолицый, – поскольку у вас, сталкеров, не принято называть друг друга по именам, можете звать меня Клещом.
– Хитрован.
– Отлично. Вас рекомендовали мне как самого лучшего сталкера Зоны. Это правда?
Молодой мужчина улыбнулся и отрицательно покачал головой.
– В Зоне нет лучших или самых опытных. Там все равны. Зона может сделать так, что зеленый новичок пройдет к Исполнителю без единой царапины, а может и так, что мастер гробанется на какой-нибудь пустяковине.
– Меня, знаете ли, больше интересует Блуждающий город и Портал миров в Белом храме.
– Понятно. – Хитрован поскреб ногтем накрахмаленную скатерть. – Значит, рак?
– Хуже, молодой человек. Я банкир, взял значительную сумму у значительных людей. Отдать не смог. Так что теперь на планете Земля нет места, где бы я чувствовал себя в безопасности. Я совсем было отчаялся, как вдруг узнал о Зоне и о Портале миров. Может он переправить меня туда, где меня никто не найдет?
– Да, это он умеет.
– А если те люди, ну, вы понимаете, о ком я, пошлют человека следом за мной? И он наймет вас, и вы отведете его к Порталу, попадет ли он в тот же мир, что и я?
– Исключено. Человек, входя в Портал, не знает, где он окажется после перехода. Портал смотрит в его душу и сам выбирает место назначения.
– Это рассказали те, кто вернулся?
– Никто и никогда не возвращался из Портала. Это билет в один конец.
– Тогда откуда вы знаете, что он вообще работает? – Клещ удивленно вскинул брови. – Может быть, всех входящих просто что-то убивает? И все? И нет никакого перехода в другие миры?
Банкир возмущенно хлопнул по столу ладонью.
– Не я к вам пришел. – Хитрован поднялся со стула.
– Постойте! Фу-ты, какой обидчивый! – Клещ всплеснул руками. – Я согласен с вами идти. Просто я думал, есть какие-то более серьезные факты. Подробности.
– В Зоне все серьезно. – Хитрован сел и взял бокал с вином. – Зона шутить не любит и другим не дает.
– Ну что ж, тогда поговорим серьезно. – Клещ тоже потянулся к бокалу. – Стоимость и время отправления?
– Денег потребуется много. В Зоне постоянно кто-то с кем-то воюет. «Свобода» против «Долга», «Долг» против бандитов. «Монолит» против всех. Поэтому придется заплатить всем. Так безопаснее. Что же касается времени, то я не знаю...
– Как не знаете, молодой человек? – Брови Клеща второй раз за вечер полезли вверх.
– Не знаю, и все. Города сейчас нет в Зоне.
– Как нет?!
– Блуждающий город, он... – Хитрован на минуту задумался, – он перемещается по Зоне. То в одном месте появляется, то в другом. Блуждает. Может совсем исчезнуть. Однажды его не было целый год. А может простоять на одном месте долго-долго. Года два назад он три месяца простоял недалеко от бара «Сто рентген». Только ленивый тогда не ходил к Белому храму. И когда он исчез, много людей с собой унес.
– Что с ними стало?
– Кто знает? Только Зона.
– Ну а все-таки, когда и где его примерно ждать?
– Где он появится, когда и сколько там пробудет, решает только он сам. Оставьте телефон. Я позвоню.
Хитрован допил вино. Поднялся и вышел из комнаты.
– Буду ждать звонка, – сказал ему вслед Клещ. – Буду ждать, пока меня не убьют.
Под утро Диме приснилось солнце. Сталкер стоял на пригорке и смотрел, как багровый шар опускался на Рыжий лес, плющился, растекался кровавым светом, пытаясь скрыться, спрятаться от Зоны среди деревьев. Но лес тоже был Зоной, и солнце погибло, запутавшись в корявых ветвях. Последний луч, как взмах руки, мелькнул над зубчатой кромкой, и тьма густым вязким желе наползла, навалилась со всех сторон. Обвила удавьими кольцами, поднялась все выше, выше и начала душить свою жертву.
Дима судорожно захрипел, заскрежетал зубами и, рванув на груди майку, сел на кровати. Сердце пудовой кувалдой било в виски. Дима провел ладонью по мокрому лицу. Оглянулся на жену. Спит? Спит. Осторожно встал с постели и прошел в прихожую. В темноте на ощупь оделся. Стал собирать рюкзак. Осторожно – чтобы не звякнули – снял с полки мешочек с болтами. Под потолком вспыхнула лампа без абажура. Свет больно ударил по глазам. В дверном проеме появилась Вера. Боже мой, какое у нее усталое лицо. Дима отвернулся.
– Иди спи. Еще рано.
– А ты чего поднялся? – Голос Веры постепенно набирал обороты.
– На рыбалку.
– С гайками? – Вера всхлипнула. – С гайками он на рыбалку собрался.
Вдруг, без всякого перехода, она закричала хрипло и страшно:
– В Зону ты свою поганую собрался! Она тебе жены и жизни дороже! Ну что ты все не уймешься?
– Последний раз.
– Да у тебя каждый раз последний! Мало тебе тюрьмы? Мало я тебя по больницам выхаживала?
– Заткнись, дура! Что ты понимаешь?
– Да ничего я не понимаю! – От крика на шее Веры вздулись вены. – Я не понимаю, как можно от жены идти в какую-то там Зону.
Она внезапно замолчала. Тихо-тихо заплакала и сползла по косяку на пол.
– Ты же обещал. На работу устроился, – сквозь слезы, по-детски картаво, проговорила Вера.
Дима опустился перед ней на колени. Попытался оторвать от лица мокрые кулачки. Заглянуть в зареванные глаза. Минута – и уже никуда ты, сталкер, не уйдешь. Поднимет блестящие глаза, скажет: «Останься!» – и все, как гвоздями прибьет к дивану, к опостылевшему телевизору. Нет уж, Вера, молчи. Лучше молчи. Дима рывком вскочил на ноги. Метнулся к двери. На пороге задержался на мгновение, бросил: «Последний раз». Таким Вера его и запомнила.
В этот раз Дима по кличке Аладдин вел в Белый храм хрупкое прозрачное существо по имени Алена. Девушка мечтала стать эльфом в каком-нибудь Средиземье. Она почти насильно вручила сталкеру свои скромные сбережения. Глупый, зачем ей ТАМ наши деньги? На второй день они вышли к первой двери.
– Аладдин, а сколько всего дверей? – спросила Алена.
– Три. – Он сидел на взгорке и грелся на редком в Зоне солнышке.
– Долго еще идти? – Девушка подошла и села рядом.
– Нет, не очень. Просто сейчас начнется самое трудное. Надо отдохнуть, приготовиться.
– Странно. – Девушка легла на спину. Закинула руки за голову. – Я почему-то совсем не устала.
– Я вижу, – Аладдин с трудом поднялся на ноги.
После двухдневного броска по Зоне он еле волочил ноги. Девчонка же по-прежнему скакала, будто козочка. Двужильная, что ли?
– Ну, пошли.
– Аладдин, а что там будет? За дверью?
– Не знаю, там всегда все по-другому. – Он остановился, вынул «маузер» из кобуры. – Поэтому и тяжело. Не знаешь, чего ждать.
Они подошли к одиноко стоящей двери.
