Впрочем, зная его аппетиты, Читер не сомневался, что вскоре от пенного алкоголя даже запаха не останется.
То ли почва в здешних местах неплодородная, то ли серые проплешины отравляют и соседние участки, но растительность везде – так себе. Будто осенняя, почти распрощавшаяся с зеленью. Трава пожухлая, листва на кустарнике выглядит побитой гусеницами или иными вредителями. Много сухих побегов или частично сухих, брось спичку – и степь заполыхает до горизонта.
Хотя…
Читер указал вперед и вправо:
– Клоун, смотри, там вроде горы на горизонте. Или мне кажется?
– Не кажется.
– Странно как-то. Первый раз здесь горы вижу.
– А ты много где побывать успел?
– Нет, немного. Это мой второй регион.
– Вот дерьмо. Да ты же, получается, совсем ничего не видел. И правда новенький.
– Не спорю.
– Здесь и не такое можешь увидеть. Это ведь граница, тут на соседних кластерах могут самые разные места оказаться. Я раз видел целый кластер из Антарктиды. Ну или Гренландии. Хрен его поймешь. Огромный ледяной многоугольник. Призма изо льда, площадью несколько квадратных километров. Правда, видел всего несколько секунд, но запомнилось.
– А почему несколько?
– Вокруг этой призмы туман стоял постоянно. Контраст температур и все такое. Там ведь с трех сторон кластеры из Сахары или какой-нибудь Калахари прилетали. В общем, дерьмо раскаленное. И обновлялись эти кластеры очень быстро, перезагрузка каждые несколько часов. На границе такое – не редкость. Песок да камни разогретые холодильник обступали, вот и образовывался туман. Мне повезло: ветер задул, чуть раздвинул его – показался лед ненадолго. А так можно пройти мимо и не понять, что такое чудо рядом стоит. Или даже подумаешь, что там жесткий кисляк после перезагрузки. И помчишься оттуда, пока твари не набежали. Да только нет на таких кластерах никакого дерьма. Что там тварям делать? Лед они не жрут.
Овраг начался неожиданно. Только что шагали по ровной серости – и тут под ногами разверзся десятиметровый обрыв.
Клоун, остановившись, покрутил головой и предложил:
– Давай вправо пройдем – там, по-моему, спуск есть. И кустики зеленые просматриваются. Зелень – это хорошо, зелень по низинам на близость воды указывает.
– Там весь склон серый, – заметил Читер. – Серость до самого дна достает. Если там есть вода, она может серость задевать.
– И что с того? – спросил Клоун.
– Не знаю. Такую воду можно пить?
– А почему нельзя? В серости ничего ядовитого для игроков нет. Тут если ягоды какие нашел или грибы, можно смело в пасть закидывать. Шампиньоны я с серости ел однажды и не отравился. На вкус, правда, не очень. Да я и не повар, кое-как отварил, чтобы побыстрее брюхо набить. Оголодал я тогда, четыре дня по серости шел, дерьмо готов был жрать.
– И что, нормально прошел? – заинтересовался Читер.
– Нет. Завалили меня на пятый день. Спать прилег, а проснулся на воскрешении уже.
– А по логу что?
– Серая нечисть. Тут как повезет: можно за неделю не повстречать, а можно моментом нарваться. Один шаг на серость сделал – и сразу в дерьмо по самые уши.
Клоун, не сбавляя скорости, начал спускаться. Читеру ничего не оставалось, как направиться за ним, вытянув для балансировки руку с пустой канистрой. Склон в этом месте не обрывистый, но и не подарок. Потеряв равновесие, рискуешь скатиться до самого дна. А там и камни здоровенные рассыпаны, и кустарник, что меж них пробивается, выглядит злобно колючим.
Добравшись до низа, напарник остановился, закрутил головой. Выглядело это так, будто он к чему-то принюхивается.
А Читер, не обращая на него внимания, радостно заметил:
– Смотри, тут и правда родник. И вода на вид чистая.
– Ты запах чуешь? – спросил Клоун.
– Запах? – удивился Читер странности вопроса.
– Да, запах. Принюхайся.
– Травами пахнет степными. Резко попахивает, будто молотый перец нюхаешь.
– Да ты, похоже, ничего, кроме дерьма, не нюхал. Не травы это и уж точно не перец молотый. Это полезный запах.
Ничего не объясняя, Клоун начал с треском давить чахлый кустарник, осматривая скрывающиеся за ним бока больших камней.
Спустя минуту он издал довольный возглас и, присев, указал на один из валунов:
– А вот и наш сладкий перчик. Видал когда-нибудь такое?
Читер, подойдя, покачал головой:
– Камень как камень. Я в геологии не понимаю, они для меня все одинаковые.
– А тут и не надо профессором быть. Вот, видишь?
Клоун указал на нашлепку, заметно выделяющуюся на серой зернистой поверхности радикально черным цветом и натечной формой. Будто растопленная смола застыла в движении.
– Вижу.
– Как по-твоему? Что это?
Читер пожал плечами:
– Похоже на твое любимое слово. Какая-то зверушка облегчилась. Но вряд ли тебе такое интересно.
– Не наговаривай, на дерьмо это не похоже. А запах чуешь?
– Да, как-то странно попахивает, – признал Читер. – Будто смесь всяких специй.
– Это запах денег. Иногда очень даже хороших денег. Это то, за счет чего живут сборщики нодия.
– Так это и есть нодий? Я думал, он больше на бриллианты похож, а тут смола какая-то.
– Обычно да, так и выглядит, дерьмо дерьмом, – сказал Клоун. – Хотя варианты всякие бывают.
Покопавшись в кармане разгрузки, напарник вытащил телефонный аккумулятор с накрученным на него коротким проводом. Размотав, одним контактом коснулся поверхности камня, другим провел по черной нашлепке. Затем резко стукнул по натеку тупой стороной клинка массивного ножа и поймал легко отвалившуюся добычу.
– Понял, как это делается? Током жахнул, и оно спокойно от камня отделяется. А без электричества придется кувалдой отбивать или вместе с камнем на горбу своем тащить. Если по серости бродишь, всегда держи при себе заряженную батарею. Ну? Чего вылупился? Ищи по другим камням. Где один кусок попался, там почти всегда и другие есть. Это тебе не дерьмо какое-нибудь, это как грибы, а грибы одиночества не любят. Вот такая блямба потянет минимум на тридцатку споранов. У меня глаз набитый, сильно в таком не ошибаюсь. Насмотрелся на нодий во всех видах, немало крови он у меня попил. Привык к нему, а все равно интересно. Азарт какой-то, как запах почую. Не новое зрелище, но приятное даже для тех, кто почти все видел. Что-то вроде золотой лихорадки.
Читер, осматривая другие камни, спросил:
– А для чего он нужен?
– Да откуда ты такой вывалился, что даже этого не знаешь?! – поразился Клоун.
– Сам же меня новеньким называешь. Ты когда-нибудь видел новенького, который знает все?
– Ты, может, и новенький, но сильно мутноватый. Такие ребята иногда такое знают, что и старичкам не всем известно. Точно знаю, что нодий нужен нолдам и некоторым игрокам. У нолдов на них некоторые технологии работают. Например, есть машины, которые сами себя восстанавливать умеют. Пока порошок нодия в специальном баке есть, их хрен сломаешь. Быстро чинятся. Может, кто-то с нолдами торг ведет, но сам понимаешь, такое афишировать даже муры не станут. Грязная тема. Грязнее не придумаешь… хуже дерьма.
– А игрокам он зачем? – спросил Читер.
– С игроками все просто. Ты про ксеров слыхал?
– Это игроки с умением копирования. Патроны копировать умеют. Редкие патроны в основном от них поступают.
– Да, лучшие снайперские
