Спустя десятки минут, а может, и часы, потраченные на пеший прорыв через полчища вояк и полицейских, Март сплюнул кровью, достал банку пива, откупорил, отхлебнул и устало выдал:
– Кажись, все. Отцепились наконец.
Читер, торопливо пересчитывая оставшиеся патроны, недоверчиво обернулся. Снаряды рваться прекратили давно, еще когда Дворник разобрался с оставшейся бронемашиной, достав ее из одноразового гранатомета. Но вот автоматчики оставлять отряд в покое после этого не пожелали. Военные и полицейские наступали на пятки, используя свое знание местности, устраивали обходы, организовывая засады на предполагаемом пути. Даже таланты Марта и Киски не всегда позволяли своевременно замечать угрозу.
В одной из таких засад еще раз слился Таракан. В другой впервые за все время похода достали Толстого. Киске едва не отстрелили ухо, Читер словил шеей гранатный осколок, чудом не задевший артерию. Пришлось туго перематывать шею, из-за этого он теперь страдал от недостатка воздуха. Ну и по мелочам нахватались, никому не удалось уйти с целой шкурой, даже оберегаемая всеми Кнопка кровью испачкана.
Почему затихла стрельба? Раз Март говорит, что враги отцепились, это значит, что их нет. А ведь местность не мешает ему использовать его дар. Последние полкилометра отряд продвигался по кукурузному полю. Зелень прикрывала с головой и своих, и врагов, но противник до этого патронов не экономил, без жалости сливал их вслепую, не отмалчивался подолгу.
Март еще раз отхлебнул из банки и сказал:
– До границы кластера метров двести осталось. Вряд ли нас там ждет свежее пиво, но надо поднажать.
– Метров двести?.. – обессиленно уточнил Таракан и добавил: – Ты же раньше до метра все сказать мог.
– Вру я много, да и устал сильно, потому считаю плохо, – ответил Март. – Потом вся болтовня, давайте резче. Цифры обычно за границу кластера лезть не любят. Не нравятся им границы, они их с толку сбивают.
Читер на это ничего не сказал. Просто пошел дальше. Там, за полем, вздымался склон невысокой холмистой гряды. Если верить Марту, за ней начинается новый кластер.
Вспомнились первые шаги по Континенту. Самая первая граница вспомнилась. Та, где мост разрезало перезагрузкой. Цифры не пытались лезть на другую сторону, просто собрались толпой и круглыми глазами таращились на непонятное зрелище.
Наверное, Март прав. Наверное, они все такие. Не торопятся приближаться к границе осколка своего мирка. Или уже некому приближаться. Скольких Читер успел убить? Шестерых точно. Или даже семерых. А может, восемь или девять? В голове все путается, не понять. И вслепую часто стрелял: на звук, на вспышку в зарослях, на дрогнувшую среди кустов ветку. Тоже мог достать кого-нибудь.
С его-то меткостью можно мухам на лету крылышки срезать.
Черт. Как же хреново телу, и как же плохо работает голова. Проще было умереть тогда, вместе с Киской и Тараканом. Или потом, когда уходили через торговую зону, отстреливая вокруг себя все живое. На такой шум даже несколько зараженных выскочили – первые ласточки приближающегося нашествия. Помогли маленько, своим видом внеся сумятицу в ряды аборигенов. Ну а потом слились быстро от игроков, потому что ничего серьезного собой не представляли.
Серьезные еще не подтянулись, но долго ждать их не придется.
Позади заработал автомат. Сплошной очередью, без перерывов, будто к неопытному стрелку попал, или палят во что-то такое неприятное, что указательный палец свело судорогой от страха.
Может, погоня не просто так отцепилась? Может, авангард орды зараженных решил, что с цифрами разобраться будет проще, чем с игроками? А там, как остальные подоспеют, и против них управу найдут.
Может, и так.
Идти стало тяжелее – поле осталось за спиной, под ногами потянулся склон холма. Ни высокой травы, ни приличных кустарников на нем не видать. Ощущение – будто голый идешь. Если преследователи не отстали и если у них имеется хороший снайпер…
Нет. Прочь такие мысли. О некоторых вещах лучше не думать.
Не то накликаешь.
– Да твою мать, они что, издеваются?! – чуть не взвыл Таракан.
Дворник, выругавшись, начал торопливо пристраиваться на склоне, водя пулеметом так, будто решил пострелять по перелетным уткам.
Проследив за взглядом Таракана, Читер увидел, как в небесах стремительно разрастается темная точка. Знакомая картина, видел уже однажды.
Прямиком на отряд летит вертолет.
Да уж, и правда неслабо оглушило. Звука двигателя не слышно, винтокрылая машина приближается молча, под аккомпанемент торопливых приказов Марта. Лидер собирается встретить новую напасть массированным огнем. Заверяет, что машина не военная, поразить такую легко, а огневой мощи у нее кот наплакал, всего-то одинокий пулеметчик выглядывает, готовясь обстрелять из распахнутого дверного проема.
Один раз Читер так уже попадал. И помнит, как метко прилетали пули с небес. Много ли маны осталось у Кнопки? Сколько она ее сейчас слила? Он сбился считать количество смертей.
Нет, нельзя им рисковать, подпуская летающую огневую точку на дистанцию уверенного поражения.
Читер вскинул винтовку, выстрелил, без суеты передернул затвор, выстрелил еще раз, вновь поработал затвором.
Но стрелять не стал. Зачем, если вертолет падает? Это не маневр, это именно падение. Пошел носом к земле, с боку на бок переваливаясь.
Пулеметчик зачем-то выдал очередь по кукурузному полю. Вряд ли от скуки начал палить в такой момент, скорее страшно ему стало.
А вертолет, сделав напоследок немыслимый пируэт, врезался в землю хвостом, а затем и всем остальным. Винт размолотил чуть ли не гектар кукурузы, подняв облако зеленых ошметков.
Ну а потом это облако подсветилось взрывом.
Читер, полюбовавшись деянием своих рук, дозарядил магазин, развернулся, прошел мимо остолбеневших при виде такого чуда спутников. Не оглядываясь направился дальше и шагал так до тех пор, пока не закончился подъем.
Выбравшись на вершину гряды, увидел наконец то, что за нею скрывалось.
Закрыл глаза. Открыл.
Ничего не изменилось, все тот же пейзаж.
Крайне неожиданный пейзаж.
Март, забравшись на вершину вторым, остановился, оценил открывшийся вид, смял пустую банку, отбросил и с досадой произнес:
– Для такого дела у нас маловато пива.
И Читер, не разделяющий алкогольной увлеченности товарища, в этом случае был вынужден кивнуть:
– Это точно…
Глава 18
Жизнь восьмая. Сюрпризы приграничной географии
Кластеры бывают разными. Степные, горные, покрытые лесами, реками, озерами и болотами. Встречаются всевозможные ландшафты, но обычно каждая часть Континента тяготеет к территориям определенной географически-климатической зоны. Если ты пробираешься по тайге, скорее всего, тебе по ней придется пробираться долго. Шансы шагнуть из-под сени кедров или лиственниц под кокосовую пальму тропического побережья ничтожно малы.
Подобное стыкуется с подобным – неписаный закон Континента.
В этом законе случаются сбои. И чем ближе ты к границе региона, тем выше шанс нарваться на самый причудливый сбой.
Последние полтора часа отряд двигался по такому сбою. Восемь человек – все, кто остались.
За исключением вечно отсутствующей Няши.
Идти очень тяжело. Читеру по Континенту много побродить приходилось, но настолько тяжело ни разу не было.
Во-первых – аномальная жара. Несмотря на солнце, почти скрывшееся за горизонтом, пот лился в три ручья. Во-вторых –
