– Они такие крошечные рядом с Тульпаром, – заметила Мари.
– Не беспокойся. Тульпар будет осторожен, – негромко сказала ей Ривер.
Мари облегченно вздохнула и сдалась, наблюдая, как между щенками и лошадью зарождается дружба.
– Ривер, все внутри готово к приему гостей, – сказала похожая на Ривер девушка по имени Эйприл, выходя к ним из пещеры. – Ой, какие милые!
– И правда, – согласилась Ривер. – Мари, Зора, Ник, Антрес – и все остальные, кого я еще не знаю, – это моя сестра и правая рука Эйприл.
К ним подскочила Роза. Фала рядом с ней поскуливала и беспокойно поглядывала на своих малышей. Вдвоем они по широкой дуге обошли Тульпара и Анджо, пытаясь приблизиться к щенкам.
– Простите! Мне так жаль! Надо было забрать щенков на подходе к лагерю, – выпалила Роза.
Ривер улыбнулась женщине, которая пыталась согнать в кучу скачущих щенков.
– В нашем табуне любят малышей. Им ничего не угрожает.
– Ривер, Эйприл, это Роза и Фала, мать щенков, – представила их Мари.
– Фала отличается от Ригеля и Лару. Она другой породы? – спросила Ривер.
– Да, Фала и ее щенки терьеры. У нас есть еще один терьер по имени Кэмерон, но он сейчас идет в конце со своей подругой и их щенками, – объяснила Мари, пока маленькие терьеры носились вокруг Тульпара, обнюхивая жеребца и пытаясь втянуть его в игру.
– Я бы хотела потрогать одного из щенков, если вы не против, – сказала Эйприл.
– Конечно, – воскликнула Роза. – Щенки любят, когда их гладят и играют с ними.
Эйприл осторожно шагнула в кучу щенков и немедленно была атакована требующими внимания комочками шерсти.
– Кажется, они очень хотят познакомиться. – Ривер с трудом сдерживала смех.
– Щенки рождаются любопытными, – сказала Роза.
– И умными, – добавила Зора.
– Очень похоже на жеребят, – заметила Ривер.
Члены Табуна уже образовали свободный полукруг вокруг предводительниц Стаи и двух лошадей, внимание которых всецело занимали щенки. Улучив момент, Мари оглядела Табун, с уважением подмечая великолепную форму Всадников ветра. Подобно Ривер и Эйприл, они носили в основном пурпур, но каждый по-своему. У кого-то поверх туник были длинные летящие плащи, другие – и мужчины, и женщины – предпочитали облегающие штаны и плотные укороченные жилеты. Это были красивые люди, которые отличались цветом кожи и волос, но все как один держались гордо и уверенно. Высокие и сильные, они стояли вокруг с нескрываемым любопытством на лицах, излучая располагающее к себе ощущение единства.
Поразительнее всего были их лошади. Как и собаки, они свободно перемещались по стоянке. Их шкуры лоснились здоровьем, а в глазах светился ум. Присмотревшись к ним получше, она поняла восторг Ника. Лошади и их Всадники были невероятны. «Великая Мать-Земля, пусть они оценят нас по достоинству, пусть примут нас», – взмолилась Мари.
– Кажется, мы привлекаем слишком много внимания, – заметил Ник.
– Всем просто любопытно. Многие из нас никогда не видели собак – а уж щенков, наверное, и вовсе не видел никто, – ответила Ривер. – Мне тоже нужно потрогать одного. На вид они такие пушистые!
– Пожалуйста. Они любят внимание, – сказала Роза.
Ривер направилась было к скоплению щенков, когда Эйприл вскрикнула:
– Ай! Зубки маленькие, а какие острые!
– Мне стоило тебя предупредить, – вздохнула Роза. – Но они знают, что кусаться нельзя, даже в шутку. Просто скажи щенку «нет».
– Ну хорошо. Нет, малышка. Нельзя! – отчитала Эйприл щенка, устроившегося у нее в ногах.
Внезапно Мари вздрогнула, а выражение лица Эйприл изменилось. Она упала на колени и подхватила щенка на руки.
– О, Клео! Нет, я не сержусь! Конечно, нет. Просто у тебя очень острые зубы, так что тебе нужно быть поосторожнее.
Рядом раздалось громкое ржание, и молодая лошадь, черная с белой мордой, подлетела к Эйприл и щенку, которого та сжимала в объятиях.
«Ее зовут Клеопатра, но она просит называть ее Клео».
Странный голос зазвучал в голове у Мари, напомнив ей о том, как она общается с Ригелем. Мари уставилась на кобылу, которая тянулась мордой к щенку.
«Это ты, красавица? Я слышу тебя?» – спросила Мари скорее себя, чем молодую лошадь.
Кобыла повернула голову, и Мари посмотрела в ее глаз.
«Ты меня слышишь, Жрица Луны. Как странно!»
Мари подавила в себе истерический смех и слегка поклонилась лошади.
«Для меня честь слышать твой голос».
– Постойте. Она что, только что назвала щенка по имени? – произнес Ник.
– Да! – сказала Мари. – Эта малышка выбрала Эйприл!
Ник рассмеялся, а потом радостно закричал:
– Щенок выбрал!
– Что? Выбрал? Но… – начала Ривер, приближаясь к сестре, но не успела она продолжить, как у ее ног раздался обиженный визг – она случайно споткнулась о другого щенка. – О! Прости меня! Я тебя не заметила, ма…
Глаза Ривер потрясенно расширились – и Мари ощутила ее потрясение всем своим телом.
– Киткат? Тебя зовут Киткат! – Ривер наклонилась, чтобы взять щенка на руки, и поймала взгляд Мари. – Почему я услышала в голове ее имя? И почему мне так хорошо?
«Потому что она выбрала тебя, как маленькая Клео выбрала Эйприл!» – отозвалась Анджо прежде, чем Мари успела открыть рот, и голос Старшей кобылы тоже прозвучал в голове Жрицы.
– Ривер, Киткат сказала тебе свое имя, потому что она выбрала тебя своей спутницей, как Клео выбрала Эйприл! – объяснила Мари. Голова у нее шла кругом от волнения и неожиданности.
Лицо Ривер приняло то же выражение, что и у сестры. Обе девушки сияли от удивления и счастья, как восходящее летнее солнце. Анджо подошла к своей Всаднице, коснулась щенка губами, и тот довольно завозился.
«Какая удивительная собака. Мы с ней подружимся».
Голос Анджо прозвучал в сознании Мари, а Ривер сказала вслух:
– Согласна! Киткат удивительная!
– Второй щенок выбрал! – закричал Ник и быстро зашагал к Ривер и Эйприл. Обе девушки сжимали в объятиях малышей, воркуя с ними, пока их лошади обнюхивали щенков и трогали их губами.
– Принимаете ли вы их выбор? Клянетесь ли любить этих собак и заботиться о них до конца их жизни?
– Как такое возможно? – спросила Ривер. В глазах у нее стояли слезы счастья.
Ник пожал плечами.
– На выбор щенка нельзя повлиять. Его нельзя понять – ему можно только порадоваться. А эти двое явно сделали выбор. Вы их принимаете?
– Принимаю, – сказала Ривер.
«Принимаем», – вторила ей Анджо.
– Конечно! – воскликнула Эйприл.
«Да! Да!» – подхватила Дейнос.
Ник повернулся к замершей в ожидании Стае и окружившему их Табуну.
– Да благословит Солнце их союз!
Собаки задрали морды и радостно завыли.
Из толпы Всадников выступила высокая темнокожая женщина. Мари мгновенно заметила сходство между ней, Ривер и Эйприл. Рядом с ней стояла белая лошадь невиданной красоты. Женщина держала себя царственно, как королева или богиня. Ее красота была неподвластна времени, а взгляд, которым она окинула Табун, а затем Стаю, был силен и тверд. Наконец она повернулась к Ривер. Мари видела, что ее темные глаза блестят от сдерживаемых чувств.
– Дочери мои, я бы хотела познакомиться с вашими новыми спутниками.
– Это
