– Алани на десять лет старше меня. Уж она-то точно сможет пробудить кристалл, – тихо сказала Ривер, не отрывая взгляда от колен.
Эйприл дернула ее за только что заплетенную косу.
– Не все ли равно, если назовут твое имя? И потом, Алани на двенадцать лет старше тебя. Доу выбрала ее только на третье Избрание.
– Мне от этого не легче.
– Давай выйдем наружу и подождем решения Совета. Могу поспорить, среди своих тебе станет легче.
Анджо опустилась на колени, и Эйприл помогла сестре сесть верхом. Они дошли до скамьи и стола, у которого стояли кобыла Эйприл и Призрак.
– Спасибо, моя умница. Молодец, что заняла для нас стол. – Эйприл погладила широкий лоб кобылы.
«Призрак говорит, что это из-за него никто не занял стол».
– Не говори этого Дейнос, – шепнула Ривер своей кобыле и осторожно соскользнула с лошадиной спины. С помощью Эйприл она доковыляла до скамьи и села.
– Что тебе принести? Ты наверняка умираешь от жажды, – сказала Эйприл.
Ривер открыла рот, чтобы сказать «да – и страшно хочу есть», когда к ней начали подходить люди.
Первой была Кали. Ее кобылы, Виксен, не было видно, а сама Всадница была белой, как полотно. Она поставила перед Ривер большую деревянную кружку со свежей ключевой водой.
– Я слышала о том, что случилось. Люси мне рассказала. Я подумала, что ты захочешь пить, – застенчиво сказала она.
– Спасибо. Очень мило с твоей стороны, Кали. Как дела у Виксен? Мне показалось, что она повредила голень.
– Да, она ранена. Нам пришлось поднять белый флаг, но сейчас она отдыхает в шатре.
– С ней все будет хорошо?
– Да. И с Люси и Блю – благодаря тебе. – Кали почтительно поклонилась Ривер и добавила: – Ты не возражаешь, если я подожду здесь, с тобой?
– Конечно, нет.
– А что с Люси и Блю? Я ничего не слышала – следила за линией финиша, – сказала Эйприл.
– Они залезли в заросли якорцев. Мы с Анджо оказались рядом, вот я и помогла.
– Ты сделала гораздо больше.
Ривер с удивлением подняла глаза и увидела, что к их столу подошла Люси. Рука Всадницы, бедро и ладони были перевязаны, но она несла поднос с весенними ягодами.
– Люси! Поставь поднос – у тебя же больные ладони, – воскликнула Ривер. – Как там Блю?
– Благодаря тебе она поправится. Целительница говорит, что, если бы Блю продолжила вырываться, она бы распорола себе вену и истекла кровью. Ты спасла жизнь моей кобыле – и мне тоже, потому что без нее я бы не смогла жить.
– Послушай, любая бы…
– Нет! Это неправда. Остальные Всадницы прошли мимо нас. Ты единственная, кто остановился. Спасибо. Я всегда буду поддерживать тебя за то, что ты сегодня сделала.
Слова Люси оказались настолько неожиданными, что Ривер смогла выдавить только: «Спасибо».
– Могу я подождать с тобой? – спросила Люси.
– Конечно!
Кали и Люси стали первыми из многих. День клонился к вечеру, и члены Табуна один за другим подходили к Ривер, чтобы выразить ей уважение. Некоторые просто поздравляли ее с завершением Испытания, но многие несли подарки – угощения, пряное вино, а когда ветер усилился и похолодало, на ее плечи легло одеяло, а под травмированной ногой оказалась подушка.
Анджо тоже купалась в заботе и внимании. Гора сладкой весенней моркови, ее любимого угощения, росла перед ней, пока она не начала от нее отказываться.
Клэйтон и группа молодых людей, которые следовали за ним повсюду, словно не замечали вереницы людей, которые тянулись к Ривер. Когда Ривер огляделась в поисках юноши, то увидела, что он сидит рядом с Алани и смеется над ее словами.
– Не обращай на него внимания, – шепнула Эйприл.
– Вот еще. Он просто делает то, что для него естественно: ластится ко Всаднице, которая, по его мнению, может быть для него полезна.
– Ему придется постараться, если он надеется, что ты когда-нибудь станешь его подругой, – сказала Эйприл.
– Что-то мне подсказывает, что он не заинтересован в моей дружбе.
– Это его проблемы, – фыркнула Эйприл и повернулась к Клэйтону спиной.
Ривер и Эйприл жарко обсуждали то, как Анджо переправилась через подвесной мост, когда их прервал голос Скай.
– Ривер? Как твоя нога?
– Заживет. В основном пострадала лодыжка. – Ривер кивнула на перевязанную руку Скай. – Как твое плечо?
– Болит, но заживет гораздо быстрее, чем твоя лодыжка.
Скаут вышла вперед и, вытянув шею, коснулась Ривер мордой.
– Скаут говорит, ей очень жаль, что она сделала тебе больно, – тихо сказала Скай, с трудом сдерживая слезы.
Ривер погладила кобылу по носу и ласково погладила ее по лбу.
– О Скаут, я знаю, что ты не нарочно.
– Спасибо, Ривер. Если бы не ты, думаю, я бы умерла, а Скаут так перепугалась, что прыгнула бы в ущелье за мной. Земляника Дэйзи погибла. Она угодила в нору суслика и сломала ногу, и ее пришлось отправить к Матери-Кобылице. Дэйзи нигде нет – все думают, что она сбросилась в ущелье. То же случилось бы со мной и Скаут, если бы не… – Скай пришлось замолчать и прикусить губу, чтобы не разрыдаться.
– О нет! Пусть Великая Мать-Кобылица ласково примет Дэйзи и Землянику. – Ривер закрыла глаза и помолилась. Открыв глаза, она увидела, что по лицу Скай снова текут слезы. – Ну же, ты не умерла. Скаут жива и здорова. Все хорошо. – Они со Скай никогда не были близки, но при виде отчаяния и вины в глазах девушки у нее заныло сердце. – Не твоя вина, что я остановилась. Я сама приняла это решение, и я бы сделала это снова – только была бы повнимательнее с ногами, – добавила Ривер с улыбкой.
Скай улыбнулась ей в ответ.
– Можно мы со Скаут подождем с тобой?
– Конечно, если вы найдете свободное место.
Окружавшая Ривер толпа зашевелилась, чтобы освободить место для Скай и Скаут, и тут по Табуну пронесся взволнованный шепот.
– Дон и Эхо идут!
– У нее лента!
– Совет принял решение!
Ривер стиснула руку Эйприл.
– О Великая Мать-Кобылица, вот оно, – прошептала Эйприл. Она повернулась к сестре. – Я хочу, чтобы ты знала: какое бы имя ни произнесла мама, сегодня вы с Анджо вели себя так, как подобает Старшей кобыле и ее Всаднице.
Ривер не могла говорить. Она лишь кивнула и покрепче сжала руку сестры.
– Семь команд, что прошли Испытание Кобылицы, – выйдите вперед! – раздался ясный и спокойный голос Дон.
Эйприл быстро помогла сестре встать. Анджо опустилась на колени, и Ривер забралась ей на спину. Вместе с остальными шестью командами они встали перед Дон и Эхо. Ривер видела в руке матери сложенную вдвое широкую пурпурную ленту.
– У меня в руке – имя команды, которую выбрал Совет Кобылицы, но, прежде чем я прочту его, Моргана хочет взять слово.
Ривер вздрогнула от неожиданности.
