Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.
Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.
Глава 2
За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов…
Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:
– Приятного утра, командир.
– Приятного утра… есть что-нибудь интересное?
Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.
– Все настолько плохо?
– Я бы казнила этих придурков. – Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. – Всех!
– Хватит возмущаться. – Капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. – Давай поговорим. Серьезно.
Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.
– О чем?
– О будущем. Хочу посоветоваться.
Настороженность во взгляде девушки сменилась растерянностью. Стражница вернулась на свое место и довольно-таки нервно поинтересовалась:
– Вы решили уйти со службы? Это из-за нашего разговора?
– Ты здесь ни при чем. А я ничего не решил. Дело в другом…
Лорд коротко рассказал о гуляющем по городу слухе, беседе с трактирщиком и неожиданной аудиенции у императора. Потом замолчал, глядя на лежавшее рядом письмо.
Очередной донос очередного глупца, искренне считающего, что тайная стража способна решить все его жалкие проблемы…
– И чего именно вы от меня хотите? – Чери немного отодвинулась, скрестив на груди руки. – Я вас предупреждала.
– Мне не требуются нравоучения. Мне требуется твое мнение о происходящем.
– Вы разозлили эту дрянь, она вам мстит. Причем мстит очень глупым образом. Императору это не нравится, он захотел с вами поговорить, но разговора не получилось. И?..
– Подумай как следует.
– О чем, командир? С учетом того, что вы сделали, все совершенно нормально.
– Не вспоминай про подарок. Обрати внимание на другое. Кто разнес по городу слух? Почему император вспомнил о нас именно сейчас? Что из всего этого следует?
Девушка недоуменно хмыкнула, а затем пожала плечами:
– Командир, вы надуваете жабу через соломинку. Рассказать историю мог кто угодно, а император вспомнил о нас лишь после того, как уладил все свои личные дела. Мне кажется, он просто хочет узнать, на кого можно рассчитывать. Вот и все.
Лорд потер лоб и всерьез задумался.
Шанс того, что его опасения выросли на пустом месте, действительно был. А женившийся император мог вернуться к государственным вопросам и без посторонних причин. В конце концов, с огрызком тайной стражи все равно требовалось что-то делать. И почему бы не заняться этим сейчас?
– Проклятье…
– Что?
– Ничего. Не мешай…
Он еще раз вспомнил свои вчерашние разговоры. Вспомнил столкнувшегося с ним гвардейца. Вспомнил интонации императора, его поведение во время беседы…
После чего вздохнул и с досадой кивнул:
– Наверное, ты права.
– Конечно, я…
– Тихо. Ты права в том, что ничего действительно серьезного случиться не должно. Скорее всего, нас просто отсюда уберут.
– То есть? – Чери облокотилась на столешницу и уставилась на командира внимательными глазами. – Что еще вы придумали?
– Мне кажется, я смешал все в одну кучу, – вздохнул лорд. – А зря. Леди Мирта действительно хочет испортить мне жизнь, но император не имеет к этому никакого отношения – он слишком умен для подобной глупой мести. Тем не менее ему пришлось обратить на меня внимание. И он решил во всем разобраться.
– Это он сам вам сказал? Или снова догадки?
– Он спросил, чем мы занимаемся. Затем, когда понял, что дела стоят на месте, потерял к разговору интерес. А на выходе я столкнулся с лордом Южным.
– Считаете, ему отдадут еще и тайную стражу? Не слишком ли много для одного человека?
Джеко пожал плечами:
– До сих пор он справлялся.
Наступила тишина.
Капитан не знал, о чем именно думала Чери, но лицо у стражницы становилось все мрачнее и мрачнее – возможно, собственное будущее казалось ей уже далеко не таким безоблачным, как полчаса назад.
Новый командир, новое место службы, новые порядки…
В отличие от помощницы сам лорд неожиданно почувствовал облегчение. Возможная отставка избавляла его от необходимости ходить во дворец, убирала скопившиеся на душе противоречия, позволяла заняться собственными делами…
– Радуетесь, я смотрю, – грустно заметила девушка. – Добились своего, значит.
Капитан ничего не ответил. Чери была права. От и до.
– И чем займетесь? Уедете в княжество?
Прозвучавшая в голосе собеседницы тоска заставила его немного встряхнуться.
– Не знаю. Но если это окажется правдой и нас отправят по домам, то ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. В конце концов, титула меня никто не лишит.
– Спасибо, командир. Вот только ваша леди Шена едва ли одобрит подобное участие в судьбе какой-то наемницы. Я ей не нравлюсь.
Джеко вспомнил о давних планах главы семейства Искр на свою персону и едва заметно вздохнул – старому лорду весьма хотелось породниться с Тенями, но это желание было плотно связано с занимаемой капитаном должностью. Стань он обычным праздным аристократом, все могло измениться в мгновение ока.
С другой стороны, а нужны ли ему действительно серьезные отношения? Вопрос.
– Она не моя. И наше общение может закончиться уже сегодня.
– Снова пойдете в гости, значит, – догадалась Чери. – Да еще и хотите рассказать ее отцу о своих проблемах? Не самый правильный шаг.
Джеко ощутил вспышку раздражения и недобро покосился на девушку:
– Тебе не кажется, что ты уделяешь моим личным делам слишком много внимания? С чего вдруг такая забота?
Собеседница чуть-чуть покраснела, но тут же перешла в наступление, осуждающе выставив в его сторону палец:
– Не хочу, чтобы снова начались какие-нибудь проблемы, командир. Нам и одной вашей бывшей возлюбленной хватает. А если вспомнить леди Стеллу и ту гадину с рыжими волосами…
– О боги… – Он встал с кресла и подошел к окну. – Какого демона я тебя вообще терплю?
– Потому что у вас, кроме меня, никого нет.
Капитан, рассеянно следивший за гуляющими по площади аристократами, болезненно скривился.
Рядом с правителями Империи надолго задерживались только те люди, которые могли похвастаться чем-то значительным – родственными или торговыми связями, выдающимися знаниями и умениями, легионами верных солдат…
А что в случае отставки будет у него? Дом в Аристократическом квартале, несколько комнат во дворце, заброшенный медный рудник и фамильные драгоценности? Одна-единственная вздорная стражница?
Пустое место…
На какое-то краткое мгновение лорду захотелось отправиться к императору и сообщить о своей готовности продолжить службу, но малодушный порыв удалось сдержать.
Он развернулся и, не глядя на Чери, шагнул к выходу.
– Уходите?
– На хочу опоздать. Работай.
За спиной раздалось тоскливое проклятие, но Джеко не обратил на это внимания.
Начинались заботы совсем другого рода – ему предстояло сменить одежду, привести в порядок волосы, выбрать скромный, но достойный подарок…
Через два часа капитан устроился на мягком сиденье вызванной кареты, захлопнул дверцу, после чего отдал приказ двигаться в восточную часть столицы. Туда, где располагались особняки не сумевших пробиться в Аристократический квартал лордов и наиболее обеспеченных горожан.
Экипаж медленно проехал по улицам Дворцового города, выбрался за его пределы, а затем увеличил скорость, громко стуча колесами по
