Императорская дорога всегда являлась чем-то вроде границы, отделявшей богатые кварталы от бедных.
Рядом с главной улицей столицы отличия были минимальными – здесь на каждом шагу виднелись лавки торговцев и различные увеселительные заведения. Но чуть дальше все становилось на свои места. Ближе к реке достаток постепенно сменялся бедностью, купеческие лавки уступали место дешевым кабакам, а уютные переулки незаметно превращались в настоящие трущобы. С противоположной же стороны изменения откровенно радовали глаз – здания становились выше и богаче, улицы расширялись…
Джеко проводил взглядом шпиль очередного храма, внимательно рассмотрел массивное здание университета, после чего вспомнил разговор с леди Шеной и задумался.
Его знакомая всерьез мечтала об учебе. Чем, спрашивается, он хуже? Кто мешает ему изучать историю, военное дело, другие науки? Что, если…
– Мы подъезжаем, лорд Тень, – раздался голос кучера. – Вас подождать?
– Нет, можешь быть свободен…
Капитан проверил целостность спрятанной в изящном деревянном футляре бутылки, еще раз придирчиво рассмотрел лепестки ярко-оранжевой орхидеи, а затем, дождавшись полной остановки кареты, открыл дверь.
Его встретила добродушная улыбка вышедшего навстречу управляющего.
– Рад вас видеть, лорд Тень. Позвольте, я помогу.
– Приятного утра, Аскон. – Джеко вручил пожилому мужчине заготовленные подарки и незаметно потянулся, разминая уставшие от тряски конечности. – Куда идти?
– Как обычно, господин. Вас ожидают.
Особняк Искр был не слишком внушительным по размерам, но аккуратным и ухоженным. Белые стены украшал цветущий плющ, на лужайке перед главным входом благоухали цветы, а рядом с высоким кованым забором росли небольшие пушистые ели.
По выложенной мраморной плиткой дорожке гулял императорский журавль.
Лорд осторожно прошел мимо уставившейся на него птицы, свернул за угол и поднялся на летнюю веранду, мгновенно оказавшись в настоящем царстве цветов – хозяйка дома искренне любила всевозможные растения, неустанно украшая ими каждый свободный уголок своего имения.
Оранжевая орхидея здесь тоже присутствовала.
Джеко успел было расстроиться из-за того, что не угадал с подарком, но в этот момент ему навстречу вышел глава семьи – высокий полноватый мужчина, облаченный в свободный черный костюм.
Цветок сразу же оказался позабыт.
– Лорд Искра, приятного дня.
– Приятного дня, мой мальчик, – добродушно прогудел хозяин, широким жестом приглашая гостя в соседнюю комнату. – Стол еще накрывают, так что у нас с тобой будет время для маленького аперитива.
Хотя капитана все еще немного коробила фамильярность пожилого аристократа, он предпочитал с ней мириться, помня о своем возможном будущем – несмотря на то что про свадьбу с леди Шеной разговор еще никто не заводил, планы ее родителей были очевидны. И не вызывали в душе начальника тайной стражи особого протеста.
– Почту за честь. Мне как раз удалось найти в дворцовых погребах очень интересный сорт. Виноградники Южного Сакка, эльфийские травы…
– Ты нас балуешь. – Лорд Искра негромко хохотнул, а затем еще настойчивее повлек его вглубь дома. – Идем. Вчера мне прислали из Салено немного эльфийского чая и пару серебряных осьминогов, так что твое вино очень кстати. Все еще не хочешь попробовать южный дым?
– Нет, благодарю. – Джеко, зашедший вслед за хозяином в небольшой уютный кабинет, отрицательно покачал головой. – Я знаю, что есть безопасные смеси, но предпочитаю не рисковать.
– Ну и правильно. Здесь не угадаешь. Иной мастер может сотворить настоящий шедевр, но его сосед тебя попросту отравит.
– Именно так, лорд.
– Не расскажешь, как обстоят дела в городе? Из-за этого праздника на улицу даже выходить неохота. Крики, пьянь…
– Сейчас там уже гораздо лучше, – улыбнулся стражник. – Но торжества продлятся до конца недели.
– Жаль, жаль…
Несколько минут между ними шел обычный светский разговор. Затем в комнате появился управляющий, осторожно выставивший на маленький столик футляр с привезенным в подарок вином.
– И зачем он там нужен? – сразу же возмутился лорд Искра. – Открывай!
Дождавшись того момента, когда Аскон выйдет из помещения, капитан собрался с духом и задал беспокоивший его все утро вопрос:
– Скажите, лорд… как вы поступите, если я уйду с императорской службы?
– То есть? – Рассматривавший бутылку хозяин удивленно вскинул брови и перевел взгляд на гостя. – Не шути так.
– Я не шучу. – Джеко поднял свой бокал и осторожно вдохнул терпкий сладковатый аромат. – Может случиться так, что мне придется оставить свой пост. Хочется узнать, как на это смотрят мои друзья и знакомые.
– Кхм… – Собеседник немного смутился, а затем потянулся к своей посуде. – Я очень надеюсь, что до этого не дойдет.
Капитан медленно пригубил розовый напиток.
Вино показалось ему отвратительным – таким же, как и полученный ответ.
В словах лорда Искры оказалось даже больше информации, чем он рассчитывал там найти. Аристократ не стал лукавить и говорить, что должность начальника тайной стражи ничего для него не значит. Не стал заверять гостя в своей вечной дружбе. Не стал интересоваться причинами возможной отставки. Но высказал надежду на то, что ее все-таки не случится.
Джеко был уже достаточно опытен в расшифровке едва уловимых намеков, поэтому очень хорошо понял, что отец его подруги больше всего на свете желает оказаться в стороне от возможных проблем. И случись с начальником тайной стражи какая-нибудь неприятность, ему вряд ли отправят еще одно приглашение на обед.
– Я вас понял, лорд Искра. Вы уже попробовали вино? Стоит ли оно тех лестных отзывов, которые мне довелось услышать?
– Определенно. – Хозяин дома с явным облегчением подхватил разговор на новую тему. – В молодости я читал об этих сортах, а одно время даже их пил. Сначала они вызывают отвращение, но затем, когда ты как следует ощутишь их вкус… Поверь, мой мальчик, это прекрасный напиток.
– Верю… – Джеко сделал новый осторожный глоток. – Но привыкнуть сложно.
– Привыкнешь еще, – по своему обыкновению хохотнул пожилой аристократ. – Какие твои годы…
Пять минут спустя управляющий пригласил их к столу, и серьезные темы были окончательно забыты – весь следующий час Джеко рассказывал истории из жизни портовых кварталов, делал комплименты хозяйке дома, смеялся над шутками ее мужа и улыбался леди Шене.
Идеальный обед…
– Попробуйте вот этого красавца, лорд Тень. На мой взгляд, он получился просто восхитительным.
Запеченный с пряными травами и облитый тягучим коричневым соусом осьминог действительно оказался заметно вкуснее своих голубых собратьев. Никогда не испытывавший особой любви к морским обитателям капитан с удовольствием съел толстое щупальце, запил его вином, после чего отдал должное более традиционным закускам.
На столе появился кувшин с эльфийским чаем, но привезенное им вино так и осталось в соседнем кабинете – скорее всего, лорд Искра решил приберечь его для себя. Впрочем, подобное развитие событий Джеко не слишком-то опечалило.
А вот к чему он оказался совершенно не готов, так это к тому, что его выставят из дома сразу после обеда.
– Что же, мой мальчик… – Когда десерт был съеден, а кружки опустели, гостеприимный хозяин встал со своего места и искренне улыбнулся. – Я очень рад, что ты смог найти для нас время. Надеюсь, обстоятельства позволят нам продолжить общение.
Леди Шена недоуменно
