– Что здесь происходит? – поинтересовался усталый голос.
– Сэр, да вот старик тут растележился посреди коридора, – тут же отозвался охранник. – Ты чего забыл в этом крыле? А ну проваливай поскорее, не видишь, мешаешь пройти его светлости.
– Мне… к королю надо.
Нилс услышал, как его голос дрогнул, он был не уверен, что стоит рассказывать его величеству абсолютно все, но часть правды придется открыть. Только в силах повелителя сберечь Лорейн.
– Ишь, – хмыкнул стражник, – чего удумал! К королю ему. Совсем ум потерял, старик?
– Но это важно, – пролепетал Нилс, стушевавшись перед жестким взглядом. Не смея поднять голову, чтобы посмотреть на высокородного лорда, которому он помешал продолжить путь.
Его пальцы потянулись к последнему пергаменту, на котором была изображена прекрасная красноволосая дева. Но мужчина оказался проворнее, нагнулся и забрал рисунок.
– Позвольте… мне нужно идти.
Нилс встал с колен, не решаясь отобрать лист бумаги у представителя высшей знати.
– Занятный рисунок, – обратился к нему лорд, с любопытством разглядывая свою добычу. – Значит, ты об этом хотел поговорить с королем?
– Да, да, – закивал Нилс. – Ваша светлость, может, вы поспособствуете? Он должен меня выслушать. Это очень важно.
– В последнее время король не желает прислушиваться ни к чьему мнению, кроме своего, – ухмыльнулся лорд. – Но я весь во внимании, пройдем до моих покоев. Я готов уделить тебе время и выслушать.
Взгляд садовника трусливо забегал по коридору, но выбора у него не было. Придется довериться. К тому же репутацию стоявшего перед ним человека он уважал больше, чем самого короля. Да, так будет даже лучше, а то этот мальчишка в последнее время все больше разочаровывает двор, к тому же ставит физические потребности выше духовных. Лорейн нужна ему как постельная игрушка, а она самое ценное сокровище в этом дворце. С ней нельзя так грубо, ее надо беречь, как редкую нежную птичку. Если понадобится – посадить в клетку, любить ее, лелеять.
Улыбаясь собственным мыслям и открывающимся перспективам, старик семенил за лордом. Оказавшись в роскошных покоях, он немного смутился, но дружелюбный тон заставил облегченно вздохнуть и расслабиться.
– Сэр, я начинаю думать, что само провидение послало вас, – заявил Нилс, отхлебывая из кубка предложенное вино.
Хозяин комнаты тем временем прошел к столику, на котором стоял серебряный сундучок и, откинув крышку, внимательно посмотрел на почерневший от времени сухой цветок. Он чувствовал, что с этой девчонкой не все так просто, вот только откуда старик так много знает?
– Так на чем мы остановились? – Лорд обернулся и окинул холодным взглядом садовника.
– Что вы знаете об Аманэль? – вместе с хмелем к Нилсу пришла и смелость.
– То же, что и все, – пожал плечами элур. – Его немногочисленные жители занимались земледелием, жили в гармонии с природой и обладали несметными сокровищами.
– Часть из которых король Шенар вместе со своими солдатами привез в Элларию. Но знали ли вы, что вместе с драгоценными камнями один из его слуг захватил еще бо́льшую ценность?
– Что может быть дороже полной повозки бриллиантов? – брови лорда насмешливо поднялись вверх.
– Магия, – с придыханием сообщил Нилс. – Древнее существо, способное создавать и созидать. И оно рядом с нами. Вы только можете представить подобное?
Глаза садовника засияли. Старик забыл об осторожности, на впалых щеках появились бордовые пятна, лоб, испещренный морщинами, покрылся испариной. Нилс принялся рассказывать, забывая при этом дышать, останавливаясь на половине фразы, чтобы судорожно вздохнуть и вновь продолжить свою сбивчивую речь. Лорд внимательно слушал его, не перебивая, а в конце разговора на хмуром лице появилась довольная улыбка. Все сложилось как нельзя лучше. Всевышний на его стороне.
– Вы поговорите с королем? – заглядывая в его глаза, спросил Нилс.
– Конечно, – сощурив глаза, заявил элур. – Позвольте пожать вам руку, мой друг. Вы поведали мне сегодня много интересного.
Нилс расплылся в довольной улыбке, но его радость тут же погасла, когда он увидел в руках лорда острый кинжал. Короткий вскрик оборвался так же быстро, как и искра жизни, исчезнувшая из выцветших глаз садовника. Оборотень вытер окровавленное лезвие о шелковый платок и уронил его на тело, сломанной куклой валявшееся у его ног. Затем прошел к камину и небрежно бросил туда ворох рисунков. Многолетний труд и кропотливую работу, которая могла бы стать неплохой энциклопедией. Но сейчас это интересовало лорда меньше всего.
Дверь скрипнула, впуская его личного охранника и доверенное лицо.
– Все готово, мой лорд, – отчеканил вошедший воин.
– Отлично, – удовлетворенно кивнул элур. – Убери этот мусор из моей спальни, и поскорее.
– Как скажете, сэр.
Глава 18
Охранник закрыл окно подушкой и ушел, сказав, что утром пришлет слугу, чтобы вставил новое стекло. Дверь тоже предстояло починить, сейчас она не могла плотно закрываться, и сквозь большую щель в комнату проникало мерцание горящего факела. Конечно, можно было подставить что-нибудь тяжелое, но я категорически отказалась от этой мысли и даже с удовольствием распахнула бы ее настежь, лишь бы не оказаться больше одной в комнате.
Было очень страшно, посещение ледяной девы могло показаться сном, если бы не осколки стекла, хрустевшие под каблуками туфель, и покосившаяся рама. Одно прикосновение этого волшебного существа разрушило окно, но мое тело выдержало. Я поднесла трясущуюся ладонь к трепыхавшемуся пламени свечи и тщательно оглядела в поисках повреждений. Кожа была гладкая и чистая. На всякий случай я вооружилась каминной кочергой и спала с ней в обнимку в кресле, приставленном поближе к двери. Представляю, что подумала обо мне служанка, когда застала утром в столь странной позе.
– Миледи!
Тихий голос прорвался сквозь тревожную дрему, заставив меня испуганно открыть глаза.
– Джит, это ты, – облегченно вздохнула я. Кочерга выскользнула из ослабших рук и со звоном ударилась о паркет.
– Стекольщик придет позже, – пояснила Джит. – Вот же лютый ветер был ночью, а утром ни тучки на небе. Гляньте, как солнышко светит, радует нас. Давненько такой хорошей погоды не было.
Сегодня я позволила Джит
