– У леди сегодня хорошее настроение? – поинтересовалась служанка, довольно оглядывая результат своей работы.
На самом деле было все наоборот, просто я хотела выглядеть более привлекательно, как подобает высокородной леди, и не важно, что я ею не являлась по праву рождения. Хочу сегодня спуститься в общий зал на обед. Мне просто необходимо было поговорить с Корданом, доверить ему свой секрет, который буквально выжигал изнутри диким страхом, заставлял вздрагивать от каждого шороха и просыпаться от кошмаров. Я знала, он не отвернется от меня, не подумает, что я ведьма, хотя я сама уже не была в этом уверена.
Джит приготовила шелковое платье аквамаринового цвета с золотой оторочкой, настолько прекрасное, что я засмущалась, увидев себя в нем. Рыжие волосы и голубые глаза чудесно сочетались с этим редким заморским оттенком, даже стражник проводил меня долгим взглядом. Я слышала, как он шепнул своему сменщику, который сопровождал меня, что фаворитка короля достойна места в постели повелителя. Сомнительная похвала.
Только когда створки огромных резных дверей распахнулись, очутившись в большом зале, я осознала, что забыла взять теплую шаль. Платье было сшито из тонкой ткани, я впервые в жизни предпочла практичной одежде более нарядную и вычурную. Правда, холода я не чувствовала, удивительно, но было тепло и уютно. Скромно присела на свое место, выслушивая льстивые комплименты и ловя на себе завистливые взгляды вперемежку с восхищенными. Слуги принесли обед – тушеную лосятину с овощами. Аромат свежеприготовленного мяса защекотал ноздри, но не пробудил аппетита, а, напротив, вызвал спазмы, я оказалась не в силах съесть даже крошечный кусочек. Вместо мяса я угостилась вареной морковью и вялой зеленью.
Сидевшая рядом девица что-то пробормотала моей соседке на ухо, и та понимающе хихикнула. Верно, девицы думают, что причина моего недомогания кроется в интересном положении. Только таких грязных сплетен мне еще не хватало. Я зачерпнула ложкой рагу и попыталась вновь попробовать его, чтобы продемонстрировать, что прекрасно себя чувствую, но опять не смогла проглотить.
– Жаль, что сэр Роджис покинул Элларию, – послышался разочарованный голос Блэир, одной из фрейлин королевы-матери.
– Как уехал? А я специально нарядилась сегодня в свой лучший наряд, – грустные новости испортили многим девушкам аппетит.
– Да, еще на рассвете. Но, может, он еще приедет во дворец чуть позже. Говорят, у них и князь такой же красавчик, под стать кузену.
Я пропускала болтовню девушек мимо ушей, все мое внимание было приковано к дубовому столу, стоявшему вдалеке от остальных. Вопреки моим ожиданиям Кордан не появился на обед. Вот как мне увидеться с ним? Как дать знать, что у меня есть разговор, я не знала.
Растерянно взглянула на его советника и поймала взгляд Хантера, он улыбнулся мне, чуть приподняв кубок, а я ответила кивком. Упорно сидела до конца ужина, когда уже столы практически опустели, а в зале было больше слуг, чем придворных, которые убирали грязные тарелки, подметали пол и наводили порядок.
– Лорейн, что-то случилось? – Я подняла голову и посмотрела на подошедшего Хантера. Он дал знак моему стражу оставить нас. – Я сам провожу леди, можешь идти.
– Я ждала… – Я запнулась на полуслове и опустила взгляд, услышав в ответ понимающее молчание.
– Он сейчас занят.
– Может, вы устроите нашу встречу? – с надеждой спросила я.
– Мне казалась, ты избегала внимания Кордана, а сейчас ищешь способ увидеть его.
– Мне пора, пожалуй, стоит вернуться в свои покои.
Я встала, но, ощутив прикосновение к своей руке, остановилась.
– Прости, я не хотел тебя обидеть. Вечером мы будем праздновать заключение договора с Дарстронгом, король объявит о грядущих переменах. Так что вы сможете поговорить.
– Спасибо, – благодарная улыбка тронула мои губы.
* * *У Кордана на сердце потеплело, когда в общем зале он заметил рыжую макушку. Ему почему-то очень хотелось разделить радость этого дня именно с Лорейн, она, как никто другой, понимала важность этого момента. Он уже жалел, что сорвался тогда, наказав тем самым в первую очередь самого себя, лишив возможности видеться с золотоволосой красавицей.
– О чем задумался, друг? – с улыбкой поприветствовал своего короля Хантер. Советник так же, как и он сам, выглядел сегодня счастливым. Если бы не его поддержка, то повелителю элуров пришлось бы вдвойне тяжелее противостоять предубеждениям старейшин.
Вэкслер тоже приветливо поздоровался, что удивило Кордана. На понимание лорда рассчитывать не приходилось, значит, будущий тесть что-то задумал.
– Тебе не кажется, что наш уважаемый глава совета излишне весел? – понизив голос, сообщил Хантер.
– Да, ты прав, – кивнул король.
– Я прослежу за ним, не беспокойся. Кстати, тебя утром искала Лорейн, вы поссорились?
– С чего ты взял? – дернул плечом Кордан, будто хотел скинуть с себя пыль неприятных воспоминаний. – Просто она так слезно просила меня пощадить служанку, которая чуть не погубила ее, что я вспылил.
– Девочке нужно научиться показывать зубы, – отозвался Хантер. – Слишком добрая и хрупкая, словно стеклянная кукла, которую страшно брать в руки. Того и гляди рассыплется прямо в ладонях.
– Она особенная, – улыбнулся король, украдкой наблюдая за девушкой.
Пока придворные развлекались, наслаждаясь праздничным ужином и игрой музыкантов, развлекавших публику, элур улучил возможность и добрался до Лорейн, увлекая ее в укромный угол зала, подальше от любопытных глаз.
– Ты хотела поговорить, – шепнул он, наслаждаясь пунцовым румянцем, выступившим на алебастровой коже прелестных щечек. Девушка опустила пушистые ресницы, стесняясь их близости. Всевышний! Будто целая вечность прошла с тех пор, когда он последний раз держал ее в объятиях, пробовал на вкус ее мягкие губы, проводил рукой по соблазнительным изгибам тела.
– Да, – ответила она.
– Я был занят, прости, что не приходил.
– Не хочу, чтобы вы думали плохо обо мне.
– Перестань, это я был не прав, – покачал головой король. – Не хочу больше лишать себя удовольствия находиться в твоей компании. Я скучал все эти дни, а ты?
– И я. – Голос прозвучал еле слышно, будто дуновение легкого ветерка коснулось самого сердца, принося сладостные слова.
– Скоро будет объявлено о расформировании совета, – поделился Кордан сокровенной
