А когда местные власти разобрали и обследовали развалины, планету покинул и учебный дроид Д9, успешно прятавшийся под небольшим искусственным холмиком в поле, – однажды ночью его забрал невидимый фрахтовик. Свидетелей произошедшего не осталось.
Результаты же расследования, разумеется, предпринятого местными, привели планету в недоумение. Под развалинами дома обнаружили три сгоревших до полной неузнаваемости трупа, которые определённо принадлежали взрослому биззу, подростку-тунгрите и ребёнку-базраку и были сочтены именно останками хозяев. Были также найдены останки других разумных различных рас (часть которых позже удалось опознать как небезызвестных в Республике наёмников), хорошо вооружённых дроидов, большое количество оружия и следы массового воздействия взрывчатых веществ с признаками долгого и старательного минирования.
Выводы были однозначные, но весьма загадочные: хорошо известный соседям мирный бизз-садовладелец и торговец фруктами Тал Онаро зачем-то заминировал свой дом и остальные сооружения на своих землях, запасся оружием и не слишком удачно перепрограммировал часть рабочих дроидов в дроидов-охранников. Однажды ночью по неизвестным причинам на его дом совершила нападение группа наёмников, садовладелец с находившимися под его опекой детьми попытался оказать им вооружённое сопротивление, но проиграл бой и, поняв это, запустил систему самоуничтожения своих владений, погибнув, а заодно забрав с собой нападавших. Все, кто были знакомы с семьёй Онаро, хором уверяли, что те ни разу не давали ни единого повода заподозрить себя в чём-то, что могло дать повод к произошедшей среди фруктовых садов бойне.
Однако животрепещущий вопрос «Кем же на самом деле был Тал Онаро?» в дилинской прессе обсуждался ещё несколько месяцев со всеми сопутствующими версиями, подозрениями, журналистскими расследованиями и сенсационными разгадками…
Чуть позже на Каризданте«Провал!» – мысленно охарактеризовал результат операции на Дилине Лапладин.
На первый взгляд всё выглядело не так уж и плохо: мерзавец конкурент и вся его «семейка» – мертвы. Это вполне стоило бы потери некоторой суммы денег и шайки наёмников… Если бы только была уверенность, что негодяй действительно мёртв!
Местные следователи не сомневались в этом: были обнаружены трупы, семья Онаро никуда не улетала с планеты, явно проживая в доме до той самой последней ночи, в развалинах ангара найдены обломки их корабля с соответствующими названием и идентификационными номерами, а в развалинах гаража – обломки их спидера, незадолго до своей гибели Онаро намеревался расширить свой бизнес, для чего произвёл закупки оборудования, не снимал деньги со своих счетов, а, наоборот, перевёл на них ещё… Словом, всё указывало на то, что нападение стало для него неожиданным, хотя готовился он к чему-то подобному давно.
Да, может, сингх мог бы на всякий случай подготовить подобную ловушку, чтобы в случае своего поражения забрать с собой и своих врагов. То, что никто из наёмников не был убит энергетическим мечом, да и самого меча нигде в развалинах не обнаружили, тоже можно было объяснить: в конце концов, сам Лапладин уже много лет не носил меч при себе, пряча его в тайнике. Но смущало то, что не было никакой возможности реально опознать обнаруженные трупы. Действительно ли они принадлежали тем, кого дилинцы знали как семью Онаро? Что, если этот мерзавец сумел ловко инсценировать смерть их всех, а на самом деле где-то скрылся, чтобы продолжать портить Лапладину жизнь?!
Но хуже всего было то, что и в этом Зетеус не мог быть уверен! Противник вполне мог действительно погибнуть – и тогда продолжение его поисков станет бессмысленной тратой времени и сил. Есть ли смысл продолжать обыскивать все глухие места галактики, где он мог бы скрыться? Сенатор оказался даже в худшем положении, чем после гибели Паладжуса, – теперь даже не зная, жив его враг на самом деле или нет. Тупик, полный тупик…
Хотя нет, не совсем полный! Несмотря на провал операции, кое-что всё же удалось узнать. Агенты Лапладина смогли добыть голографию семьи, которую они сделали, когда бизз оформлял над детьми опеку. И, взглянув на неё, сингх опешил. Тал Онаро оказался не кем иным, как Веномусом, тем самым, кого Лапладин воспринимал как безмозглый полутруп, когда-то служивший лишь подопытным материалом для экспериментов Паладжуса! Стало очевидным, что каким-то загадочным образом он смог вернуться к разумному состоянию и принялся действовать, стремясь разрушить планы Паладжуса и Зетеуса.
От своего учителя сенатор знал, что когда-то бизз был «запасным учеником» тара Эребуса, которым тот собирался заменить самого Паладжуса, то есть Веномус считал себя настоящим наследником сингхов династии Байла. То, что он, убив Паладжуса и сбежав, похитил Мэйла (и даже оформил его на Дилине под настоящим именем – какая наглость!), отлично вписывалось в эту картину: искал собственного ученика. Не ясным было только, на кой ему понадобилось оставить при себе тунгриту – может, тоже запасной кандидат в ученики? Насчет её одаренности в Силе было ничего не известно… Или просто верная помощница с промытыми мозгами?
Очевидно, Веномус, если жив, намерен продолжать традиции байлитов – разрушать Республику и идти к власти над галактикой, как действовал и сам Лапладин, правда находившийся в несравненно лучшем положении. Однако это же и означало, что Веномус будет действовать намного осторожнее и незаметнее самого Лапладина, и обнаружить его следы нелегко. Но если он жив и скрылся в ещё большей глуши, чем Дилина, то пусть только вылезет оттуда и попадёт в поле зрения Лапладина – на этот раз он подготовится куда лучше, и мерзавец не уйдёт!
Глава 24
Четыре года спустя на Каризданте«На моём месте должен был быть Квин-Мон, – с горечью думал Пла Клун, рассказывая Сиоде о произошедшей трагедии. – Он бы справился».
Магистр и сам не знал, почему так решил, просто не сомневался в этом.
Попытка дзингаев предотвратить покушение на двадцать планетарных лидеров на Нардо-2 полностью провалилась. Погибли разом двенадцать правителей, коалиция, созданная для ограничения влияния Картельного союза, распалась, и, похоже, теперь алчный КС наложит свои загребущие лапы на целый регион…
Что с того, что Пла и Нади Мания смогли поймать всех пятерых наёмников, устроивших нападение, всё равно это был полный провал, ведь даже доказать причастность КС к покушению так и не удалось.
Да, Квин-Мон справился бы. Он обратил бы внимание на то, что одна наёмница перекрасила волосы перед нападением (готовилась замаскироваться под служащую отеля). Он быстрее плавал бы и нырял в подводных трубах бассейнов (Пла Клун, как любой скел-зор, хуже видел под водой). Он не тратил бы время на то, чтобы убедить охрану в реальности опасности. И он успел бы в зал встречи
