В другое время Кара обязательно бы пошла исследовать храм досконально, ибо какой же молодой искатель приключений оставит без внимания какое-нибудь заброшенное здание или подземелье, кишащее опасными враждебными тварями? Но только не сейчас, когда поставлена цель намного важнее, чем поиски вожделенной добычи в храме змеелюдей. И Кара, не доходя до ведущей внутрь храма двери, повернула наискосок влево. Она старалась идти не быстро, чтобы фамилиару Тамину не приходилось нагонять ее. За колдуньей в том же направлении последовала Симза, на всякий случай сжимающая в кулаке рукоять серебряного кинжала. За вистани равномерно ступал Лекси, который наигрывал на своей лютне новую мелодию, наполненную мрачным содержанием с элементами трагичности. Дриада, задевающая землю своими длинными распущенными волосами со вплетенными в них вечнозелеными листьями, замыкала шествие.
Минуя храм юан-ти и обширные холмистые пустоши, они вскоре заметили, что издалека в их сторону (по крайней мере, так показалось впередсмотрящей Каре) движутся подозрительные фигуры. То был небольшой отряд скелетов, подобно тем, с которыми колдунья сражалась в своем кошмарном сне. Правда, у этих мертвецов, в отличие от скелетов-воинов из кошмара, совсем не было доспехов. Это делало их более уязвимыми к атакам, но не делало менее опасными, ибо вооружены скелеты были стальным холодным оружием. Тем не менее, Кара вышла вперед, нисколько не боясь того, что подстерегало ее и ее спутников впереди.
Огненный шар, брошенный чародейкой в костлявых вояк, значительно поубавил их настрой непременно разобраться со странствующими авантюристами. Но скелеты еще держались и, превозмогая огонь, направлялись к своим противникам все быстрее. На счастье, Лекси предвидел это и заранее убрал лютню за пояс и схватился за свою катану. Дриада же призвала себе в помощь клыкастое парнокопытное животное, известное под именем вепря. С грозно торчащими клыками, будто с загнутыми лезвиями, вепрь ринулся на одного из мертвецов и повалил на землю. Еще один скелет замахнулся на Симзу, но вистани вовремя отскочила назад и выхватила из-за спины то оружие, которым давно не пользовалась, — пращу, к которой прилагались зачарованные на огонь снаряды. Отскочив еще на несколько прыжков назад, Симза выставила вперед левую ногу, а в ложе пращи поместила снаряд. Затем резко подняла обе руки вверх, придерживая левой рукой ложе со снарядом. А потом начала резко раскручивать пращу. Первый молниеносный оборот метательного оружия… Второй… На третий раз снаряд вылетел из пращи и угодил скелету прямо в незащищенный череп.
— Ну, теперь-то я устрою вам погребальный огонь на костях! — проговорив это, Кара чуть наклонилась вперед, укутывая себя маревом яркого, но очень опасного пламени. После этого она резко подалась вперед, разводя руки в стороны, сбрасывая огонь с себя на тех, кто в данный момент пытался оборвать девушке и ее соратникам жизни. К счастью, ни Лекси, ни Симза, ни наиболее уязвимая к огню дриада не попали под Карину горячую руку.
Еще одного огненного напора костяные воины не выдержали. И когда колдунья постепенно «остыла», ни одного скелета не осталось — только валялись груды горящих костей. Довольная этим разворотом событий, Кара, торжествующе хмыкнув, обернулась через плечо и щелкнула пальцами, делая знак спутникам, что пора идти дальше.
***
После относительно долгого блуждания по пустошам путники заметили подъем на высокий холм, где были расположены древние развалины. Здесь четверо потерянных в Рэйвенлофте авантюристов, ведомых колдуньей-изгнанницей из невервинтерской школы магов, основательно замедлились, ибо за время длительного похода заметно устали. Медленно, но уверенно поднимались поочередно Кара, дриада, Симза и Лекси к руинам, где думали на несколько минут остановиться и перевести дух. На безлистном дереве с правой стороны дороги болтался подвешенный на веревке труп. Мухи летали вокруг его головы и залетали в раскрытый рот бедолаги с высунутым языком. Ни одному из четырех путешественников этот человек, не избежавший своеобразной виселицы, не был знаком, разве что Каре, да и то смутно — она лишь раз, и то мельком видела его, когда покидала Невервинтер. Судя по одежде, это был один из знатных дворян города. Также колдунья припомнила о том, что там, где стоят руины, «покоится хладный и бренный труп чародея». При этих словах она сразу подумала о ком-нибудь еще из Академии. Она уже видела тела трех студенток — Хельги, Глины и Хеты, — и инструктора по алхимии — эльфа Сэнда. После этих зрелищ у колдуньи сложилось впечатление, что Туманы Лорда не ограничились захватом только леса Невервинтер, а охватили заодно и весь Квартал Черного Озера, и Академия не стала исключением.
Кара убедилась, что чутье не подвело ее, когда первой поднялась на холм и факелом осветила обескровленное тело мага, присаживаясь на корточки и внимательно рассматривая его лицо, показавшееся до боли знакомым. При жизни этот маг был мастером Джокрисом — инструктором по заклинаниям Преграждения и отцом Глины, одной из двух студенток-сплетниц, презираемых Карой. Самая неприятная его черта заключалась в том, что Глина, эта смазливая блондинка, на которую огненной колдунье было противно даже глядеть, ходила у отца в любимчиках, так что любое обвинение в адрес своей дорогой доченьки — неважно, правдивое оно было или ложное — Джокрис считал клеветой и всегда был на стороне Глины, если она с кем-нибудь, в частности с самой Карой, повздорила. Это всегда наносило колдунье такой удар, что все ее мнимое спокойствие мигом раскалывалось на миллионы осколков, оставляя за собой лишь гнев и обиду на столь явную несправедливость.
Теперь больше не будет ни обид, ни сплетен об опасности Кары. Темный Лорд волей-неволей избавил колдунью от проблем из прошлого.
«Но при этом он отнял у меня лучшую подругу и превратил меня в пешку в своей игре»
Хотя, если призадуматься, Кара со своим характером и могуществом отнюдь не походила на пешку. Скорее всего, она была мятежницей, поднявшей восстание против властителя-тирана. Правителю Ферглора не удавалось сломить боевой дух девушки; напротив, кошмарный мир Рэйвенлофта только укреплял ее волю и внутреннюю силу. Она начала этот путь заносчивой девочкой, бросившей занятия в Академии в силу ее врожденных магических способностей, а вернется в родной мир совершенно другим человеком, в какой-то степени даже повзрослевшим.
«Если ты вообще вернешься, Кара. Наивная… Ты даже не знаешь, какие замыслы скрывает Лорд под данным тебе испытанием…»
В глубине души колдунья действительно подозревала, что властелин тьмы неспроста оставил ее, чародейку с сильной магической энергией, в живых. Когда Кара слышала его голос в Мисфилде, владыка упомянул, что она еще
