Мать…
Вновь, как и тогда, когда иллитид в камере лечебницы исследовал разум Амелл, нахлынули картинки из далекого прошлого, навевающие грустные мысли. Кара очень хорошо помнила тот день, когда из-за болезни, с которой не смогли справиться даже невервинтерские жрецы, Джесси Амелл ушла из жизни. Это был печальный день не только для маленькой Кары, но и для Рэймонда, ее отца и по совместительству мужа Джессики. Смерть жены ужесточила магистра Амелла, и эта ужесточенность отражалась в воспитании дочери. Некоторые студенты Академии придерживались мнения, что Кара сумела так долго продержаться только потому, что была любимицей отца, бывшего к тому же основателем и директором школы магов, но это было не так. Рэймонд Амелл, конечно, был не настолько жесток к дочери, насколько был бы суров тюремный надзиратель по отношению к пленнику, но разногласия у него с Карой имели место быть, и еще как.
Интересно, как им распорядилась госпожа судьба сейчас? Судя по виденным Карой трупам студентов и двух инструкторов Академии, а также одного из дворян Невервинтера, рэйвенлофтские Туманы не обошли стороной Квартал Черного Озера. А учитывая, что магистр Амелл на данный момент числился в преподавательском составе Академии, то не исключено, что и он мог стать пленником Туманов. Но как Темный Лорд поступил с ним? При одной мысли от того, что и мистера Амелла владыка тоже мог умертвить темным заклинанием, на сердце Кары стало как-то тяжелее. Хоть и были у нее разногласия с отцом, все же он, как и мама, был для нее, Кары, родным человеком. Она уже потеряла мать в детстве. Потеряла единственную подругу из Академии, которую последний раз видела бледной, подобно смерти, на тропе в Шепчущем лесу; и судя по тому, что Хельга еще могла говорить, ее тогда только что обескровили. Не хватало еще терять единственного оставшегося в живых после кончины матери родственника…
— Случилось что-то? Я гляжу, в раздумье ты очень глубоко погружена, — слегка встревоженный голос Симзы выдернул Кару из плена преследующих ее воспоминаний об ушедших временах.
— Нет, ничего… Все нормально, — бормотала рыжая девушка, тряся головой, в очередной раз отгоняя от себя тени прошлого.
Сейчас — выживание в Рэйвенлофте. Воспоминания — потом, позже… Ибо не имеет смысла предаваться тоске по прошлому, если твое будущее туманно.
Они с лесной девой, а также с бардом-эльфом и вистани шли прочь от темного здания лечебницы, прямо к большому гнезду. Оно было давно покинуто какой-то крупной птицей. Яиц в этом гнезде не было, зато лежало несколько черно-серых перьев, оставшихся от хозяйки гнезда. Долго думать не потребовалось, чтобы понять, что мерцание огоньков исходило именно от этих перьев. Дева присела на одно колено и осторожно протянула к перьям обвитые тонкими темно-зелеными лианами руки. После того, как дриада аккуратно собрала перья в ладони, в компании возник вопрос — кому лучше хранить собираемые компоненты до ритуала? Ведь у дриады не имелось в наличии ни походной сумки, ни мешочка… В конце концов это ответственное дело решила взять на себя, как ни странно, Кара:
— Думаю, я смогу вместить необходимые для обряда предметы в свою сумку. Не беспокойтесь, — тут же заверила спутников колдунья, — я их не сожгу.
Одарив чародейку скептическим взглядом, дриада все же сложила птичьи перья в Карину сумку. Они там вполне поместились. После этого древесная дева повернулась лицом к тропе и жестом показала остальным, что надо продолжать путь. Сама она пошла впереди всех, ибо только она могла распознавать по слабому мерцанию, какие предметы являлись необходимыми для ритуала. Рядом с дриадой, держа факел перед собой, дабы случайно не поджечь древесное создание, шла Кара; во-первых, она освещала путь, а во-вторых, именно она вызвалась хранить те компоненты, которые будет находить дриада, в сумке. Далее ступала Симза; с видом настороженного авантюриста она то всматривалась вперед, то смотрела по сторонам. Но никакая тварь пока не прерывала своим неожиданным появлением процесс собирательства.
Последним шел Лекси. Задумчиво теребя струну лютни, он предавался воспоминаниям о том славном вечере в таверне Долины Ледяного Ветра незадолго до того, как его самого и остальных посетителей «Глаза Тролля» с трактирщиком и официантом впридачу похитили туманы…
***
Маленькая таверна в небольшой деревушке была отличным местом для авантюристов, которых поиски приключений заводили в вечно заснеженную Долину Ледяного Ветра, где никогда не менялись времена года, а круглый год была сплошная зима. Здесь, в трактире «Глаз Тролля», можно было согреться у теплого камина, потягивая горячительные напитки и расслабляясь после долгих пеших походов по Долине, полной таких чудовищ, как снежные люди — йети — или, например, снежные черви, известные как реморхазы. Трактирщик Харрис был всегда рад новым посетителям, а официант Джеф без устали принимал у гостей заказы и раздавал еду и напитки.
В один из таких насыщенных вечеров, когда посетители сидели за столиками, набивали рот мясом и запивали пищу вином или элем, а в перерывах между этапами трапезы рассказывали друг другу правдивые и не очень истории, у камина собралась группа искателей приключений. Ближе всех к камину сидел рыжебородый дворфийский воин в кольчужной броне, которого звали Оркарис Стальной Кулак. Рядом с Оркарисом устроился поудобнее ловкий маленький проныра-полурослик по имени Крис. Ему ничего не стоило вскрыть несложный замок или срезать у какого-нибудь зеваки кошелек со звонкими монетами. С противоположной стороны от камина располагались еще трое авантюристов — лысый мужчина-варвар Акшир, облаченный в кожаные доспехи, эльфийский рейнджер Аранниэль и волшебник в элегантной серо-белой мантии по имени Ирвинг.
Напротив барной стойки играл на лютне солнечный эльф, имя которому было Лекси. Музыка была задорной и бодрящей, восторженные поклонники стояли вокруг барда и бурно аплодировали ему, прося сыграть еще раз. И как раз после очередного наигрыша мелодии до чутких ушей эльфа донесся мужской смех со стороны уютного уголка у камина. Громче всех хохотал воин-дворф в кольчуге. Иногда он оборачивался в сторону Лекси и громким «Эгей, эльф!» призывал его присоединиться к партии искателей приключений. Разумеется, барду и самому было интересно, чему смеялись эти завсегдатаи, поэтому, проговорив в сторону поклонников: «Простите меня», направился к камину. К тому моменту, когда Лекси подошел к группе из пятерых авантюристов и сел рядом с полуросликом, Оркарис стал требовать, чтобы его друзья прекратили рассказывать всякую чушь о свирепых гоблинах и ужасных кобольдах и рассказали великую, но правдивую историю. Усмехнувшись, маг Ирвинг начал рассказывать страшную историю о
