Понемногу этот натиск слабел, и снопы пламени становились все меньше. И все же Кара хоть и устала, но была довольна результатом своей магии. Она даже готова была посмеяться. Дело оказалось проще некуда. Чародейка собралась было вернуться ко входу и уйти вместе с друзьями восвояси, но в следующую секунду поняла, что ее торжество было преждевременным. Во-первых, она еще не нашла местного пережитка прошлого, из тех, что требовались для того, чтобы добиться аудиенции с Темным Лордом. Во-вторых, в непроницаемой тьме послышались глухие шаги. Предполагаемый враг был далеко, и Кара не могла видеть, кто на нее наступал, даже выставив руку с факелом максимально вперед. Поэтому ей оставалось только ждать. Когда неизвестный противник подошел достаточно близко, магесса сумела-таки разглядеть его при слабом свете факела. Это был странный и одновременно внушающий страх гуманоид в балахоне, глядя на которого, Кара до крови закусила губу и сжала правый кулак, словно запрещая, не позволяя нарастающему страху завладеть каждой клеточкой тела. Над широким воротом балахона у твари вместо головы скалилась черепушка. От этой черепушки исходил синий дым, а глазницы светились синим пламенем. Как ни старалась подошедшая Симза держать себя в руках, но от близости ужасной твари ноги у вистани невольно подкосились, и она схватилась обеими руками за плечо Кары, чтобы устоять.
— Когда-то был он мэром Шалисвара, — прошептала Симза дрожащим голосом. — Теперь же осквернен он волей Лорда и Тенью-Пожирателем зовется.
— Твоя подруга-вистани очень много знает, смертная, — от гулкого, словно шедшего из глубины бездны, голоса Пожирателя у Кары на щеке дрогнул мускул; Симза вцепилась в плечо спутницы еще сильнее; Лекси, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик ужаса, прислонился к каменной стене; а дриада застыла на месте, не в силах даже пошевелиться — настолько она оцепенела от страха. — Вы уничтожили моих слуг, но со мной этот трюк не пройдет. Ваше путешествие закончится здесь.
— Закончится? — с сомнением переспросила Кара, в руке которой сам собой загорелась маленькая огненная сфера, готовая увеличиться, когда этого пожелает сама колдунья. — Не думаю.
Тихий, утробный смешок Пожирателя заставил каждого из путешественников, включая и закаленную Кару, вздрогнуть.
— Твоя уверенность в победе ослепляет тебя, девчонка, — тварь медленно выставила вперед свою костлявую руку, посылая луч темной энергии. Он пролетел мимо Кары, но угодил в стоявшую рядом с ней Симзу. Вистани не успела даже схватить пращу, как упала на землю без сознания.
— Вот дьявол… — сквозь зубы выругалась Кара и обернулась к остальным друзьям, еще стоявшим на ногах. — Дриада, позаботься о Симзе. Лекси, попробуй навредить этой… Тени звуковыми волнами. А я… — рыжая магесса резко повернула голову в сторону Тени-Пожирателя. — А я выпущу на свободу огненную силу, и пусть она очистит эти руины от скверны! Сжигающий луч!
Она выбросила вперед руку с огоньком, который по ее воле превратился в сияющий луч пламени, ударивший Тень в то место, где у любого человека находилось сердце. Но Пожиратель даже не шелохнулся. Издав очередной смешок, он прочитал неведомое Каре заклинание. За ее спиной возник огромный кулак, облаченный в черную перчатку. И руки Кары оказались прижаты к бокам неожиданно мощной хваткой этого кулака. Тень не ослабляла и не усиливала хватку; она лишь концентрировалась, надежно удерживая чародейку в созданном кулаке. Пожиратель внутренне торжествовал — еще бы, теперь-то он был близок к победе, когда самая мощная из четверки друзей попала в такое безвыходное положение!
И тут Лекси сыграл диссонансный аккорд на лютне, положил начало мелодии, которую играл специально для своих врагов. К звуковым атакам у Пожирателя иммунитета не наблюдалось, и Тень слегка пошатнулась, но концентрироваться не прекратила. Но Кара не собиралась так просто мириться со своим нынешним положением и сдаваться на милость противника. Никакого спокойствия, никакого смирения… Только ярость, голая ярость. Лекси заметил, как аура огня начала окружать его спутницу, и предусмотрительно отбежал в сторонку. Тем временем дриада закончила читать над лежащей без чувств Симзой заклинание исцеления и тоже потихоньку отошла, дабы Карино пламя не сожгло древесную деву подчистую. Однако в следующую секунду дриада увидела, что огонь захватывал в свой плен только одного Пожирателя, путников же пламенная кара не постигла. Мантия Тени тлела. Хватка кулака Бигби понемногу ослабела, и Кара, почувствовав долгожданную свободу, со вздохом облегчения упала спиной на землю. Вместе с этим прекратилось и действие ее заклинания.
— Спасибо, колдунья, мне было жарко, — растягивая последнее слово, усмехнулась тварь. — Но если ты думаешь, что я побежден, то ты ошибаешься…
— Тогда… Град ледяных осколков! — провозгласила дриада, подняв обвитые лианами руки вверх. Практически одновременно с этим Кара стала произносить заклинание дезинтеграции. Эльфийский бард на этот раз начал играть не ту музыку, что пагубно воздействовала на врага, а мелодию, вдохновляющую союзников. На Пожирателя сверху полетело множество маленьких ледяных кристаллов, а из ладони Кары вылетел луч, который ударил тварь в район груди. Правда, сильно он Тени не навредил, но затем в действо вступили огненные снаряды, метаемые уже пришедшей в себя Симзой из пращи…
Вся битва с Тенью-Пожирателем вышла на редкость затянутой. Магия Кары, бесспорно, была мощна, но колдунья имела естественное свойство уставать, и ей едва хватило сил, чтобы нанести Тени последний удар огненной волной. Порождение тьмы с последним утробным вздохом исчезло, оставив после себя кучку пепла, постепенно гаснущие язычки пламени и какой-то осколок. Но девушка была уже так вымотана, так выжата, что она сейчас могла только делать глубокие вдохи-выдохи, лежа на земле, понемногу восстанавливать естественные силы. Тот осколок забрала Симза, наименее уставшая из путников после тяжелого боя.
— Сей артефакт — осколок Шалисвара, — мелодичным тоном пояснила вистани, помогая подняться Каре и протягивая ей кусок неизвестного материала. — И нынче три реликвии у нас.
Понадобилось время на то, чтобы отдохнуть как следует, перевести дух после схватки с Пожирателем. Усевшись поудобнее на земле, Кара достала из сумки оставшуюся после пребывания в камере лечебницы часть горбушки хлеба. Отломила от нее два приблизительно одинаковых куска и протянула их Лекси и Симзе. Потом отломила кусочек поменьше и протянула хорьку Тамину, который тут же жадно вцепился в угощение. Касаемо дриады, во-первых, она подобной едой не питалась, а во-вторых, Кара, приступая к своей доле хлеба, краем глаза заметила, что дриада пошла куда-то наискосок влево от места битвы с Тенью. Интуиция подсказывала чародейке, что лесная дева узрела вдалеке знакомое ей мерцание и отправилась на поиски третьего компонента, требуемого
