– Садись и жди. – Девушка указала на сиденье в торговом зале. – Я сама все подберу.
Но парень проявил неожиданное упрямство – он хотел одеваться самостоятельно.
– Да пойми же ты, нельзя ходить по улицам в таких диких нарядах, на тебя все станут обращать внимание.
– Для кого-то ведь пошили эту одежду. Значит, можно в ней ходить.
– Да, но ее нужно правильно подбирать по цвету и фасону. Садись и жди меня, не уходи никуда.
И, не слушая его ворчания, Лера направилась к витринам.
К обеду гардероб из самого необходимого на первое время был готов и совершенно не понравился Марку.
– Ты должен нормально одеваться и выглядеть прилично, – твердила Лера, пока они, нагруженные пакетами, шли к трамваю. – Ты не в том положении, чтобы на тебя каждая собака таращилась, чем меньше о тебе знают, чем меньше тебя замечают, тем лучше.
– Да уж, – Марк шумно вздохнул, – собакам лучше не таращиться, это верно.
Дома Лера развесила вещи в шкафу, попутно объясняя парню, как обращаться с одеждой, как ее хранить, чтобы она в два счета не стала походить на старые грязные тряпки. Марк все это выслушал со скучающим видом и поинтересовался, когда будет обед.
– И еще, – девушка аккуратно закрыла дверцы шкафа, – раз теперь ты тоже живешь в этом доме, то будешь помогать мне готовить и убираться – все хозяйственные дела поровну.
– Ну вот еще! – Марк совершенно не обрадовался такому положению вещей. – Я ничего не умею, только все испорчу!
– Не беда, научишься. И знай, человеческая жизнь – это не только одни удовольствия, вдоволь еды и приятное безделье. Чтобы быть человеком, надо постоянно трудиться.
– Ладно, если трудиться придется слишком много, – парень потрогал золотую ленту на своей шее, – я всегда могу это снять и вернуться обратно в кошачью жизнь, где для меня все просто и понятно.
– Сможешь, – кивнула девушка и добавила: – Навсегда.
– В смысле? – насторожился Марк.
– В прямом. Если ты снова станешь котом, то больше не вернешься к человеческому обличию.
– Пра-а-авда? – разочарованно протянул он.
– А ты что думал? Захотел – кот, передумал – человек, надоело – снова кот? Нет, мой дорогой, так не бывает.
– Понял, – юноша снова потрогал ошейник, – значит, придется его беречь.
– Вот именно. А теперь пойдем, научу тебя чистить картошку. Сегодня варим куриный суп.
Побоявшись сразу доверять ему нож, Лера вручила молодому человеку безопасную картофелечистку и пакет с картошкой. Невзирая на все попытки Марка доказать, что эта задача для него совершенно непосильна, Лера упорно стояла на своем и наконец пригрозила:
– Нет помощи по хозяйству – нет еды! Первое, гостевое время, когда ты жил тут на всем готовом, закончилось, теперь мы на равных правах!
– Мои лапы не приспособлены чистить картошку! – Парень крутил клубень, неуклюже царапая по нему картофелечисткой.
– Были лапы, стали – руки! А руки человека многое могут, не то что почистить несчастную картошку!
В результате суп варили до самого вечера, но Валерия добилась своего – кроме картошки, Марк вполне сносно почистил еще и морковку с луком.
Когда по кухне разлился запах готового куриного супа, Лера посмотрела на часы и сказала:
– Нас уже ждут в гости. Хочешь суп сейчас или потом?
Марк сердито взглянул на кастрюлю, стоявшую на плите, и проворчал:
– Потом! Кто бы мог подумать, что столько времени и сил отнимает приготовление пищи! Проще было все это съесть сырым!
– Проще – да, но отнюдь не вкуснее и полезнее. Идем одеваться, я прослежу, во что ты нарядишься.
Особого цветового разнообразия в новом гардеробе Марка не имелось, но и тут он попытался отличиться – собрался идти в гости в пляжных шортах и белой рубашке. Лера отобрала шорты, вручила ему синие джинсы, футболку-поло и кроссовки.
Когда парень был готов, она придирчиво осмотрела его со всех сторон, словно ожидала найти предательски выглядывающий пушистый черный хвост, и удовлетворенно кивнула:
– Прекрасно. Можем идти.
Глава 9
Пара вышла во двор, и, пока Валерия закрывала входную дверь на замок, Марк прошелся по дорожке от дома до забора и, не дожидаясь, пока девушка откроет калитку, вдруг взял и перепрыгнул через нее, да так легко, словно ничего не весил.
– Ух ты! – воскликнула Лера, увидав, как просто он преодолел высоту в два с половиной метра. – Интересно, что ты еще можешь?
– Самому интересно. Будем узнавать.
Взяв парня под руку, словно он мог, как воздушный шарик, оторваться от земли и улететь в небо, Лера повела его к дому Светланы.
– Значит, так, всем известно, что спиртное плохо действует на животных, – сказала девушка, еще раз осматривая на ходу, все ли в порядке с внешним видом ее спутника. – Не станем проверять, как оно подействует на тебя, поэтому ты будешь пить воду. Скажем, что у тебя аллергия на алкоголь.
– Согласен. Алкоголь вонючий ваш даже и пробовать не собирался. Если у него такой ужасный запах, то страшно представить, каково это на вкус.
Обрадовавшись, что хоть здесь они сразу пришли к согласию, Лера добавила:
– И постарайся не есть ничего маринованного, острого, сладкого и с большим количеством специй. Котам это тоже вредно.
– Надо было сразу идти в гости с мешком сухого корма, – недовольно проворчал Марк.
– Отличная, кстати, идея! – пряча улыбку, ответила Лера.
Издалека уже тянуло дымком мангала, со двора Светланы и Юрия слышались голоса и смех.
– Кажется, много народа собралось. – Лера невольно замедлила шаг. – Все же хорошо будет, да? Ты будешь вести себя прилично?
– А неприлично себя как надо вести? Чтобы случайно не перепутать!
– Не сердись, я переживаю, чтобы люди чего-нибудь не заподозрили.
– Чего они могут заподозрить? Что кот случайно превратился в человека и теперь сидит с ними за одним столом – такие мысли им могут прийти в головы, да?
– Ладно, хорошо, все в порядке. Улыбаемся и вежливо здороваемся со всеми.
На вечерний пикник собралась пара друзей семьи, которых Лера видела на дне рождения Татки, да снова приехал племянник Юрия – оперативник Игорь со своим рыжим другом – участковым Женей.
Увидев новоприбывших гостей, из дома выскочила Татка и с восторженными визгами бросилась на шею Лере:
– Они пропали! Пропали! Исчезли совсем! Спасибо, Лерочка, спаси-и-и-ибо!
Лера не сразу поняла, что речь идет о веснушках. Прежде усыпанное коричневыми точками, личико девушки сверкало белизной, словно кожу покрывал слой рисовой пудры.
– Вон, видала, сколько счастья. – С полотенцем в руках подошла Светлана и с улыбкой посмотрела на дочь. – Всю красоту свою естественную извела, и радости до небес.
– Лишь бы человек был счастлив, – улыбнулась в ответ Лера.
– Боюсь, Лерочка, выстроится теперь к тебе как к косметологу очередь из наших мамзелей. Татка уже всему району раззвонила о твоем чудо-креме. Барышни справки у меня наводят, какие еще волшебные снадобья есть у тебя в ассортименте.
– Пожалуйста, чем смогу – помогу. К тому же деньги сейчас нужны, брат
