была женщина. Примерно моих лет (то есть около тридцати с хвостиком), довольно симпатичная. Лицо чуть вытянутое, но не «лошадиных» пропорций, прямой, чуть вздёрнутый нос, красиво очерченная линия высоких скул. Высокий лоб, красивый, «в разлёт», изгиб бровей, прямые каштановые волосы и льдисто-голубые глаза. Стерва. С ней будут проблемы. Отдышавшись, она выпалила одним духом:
— Я, Марина Бондаренко, старший научный сотрудник лаборатории Х-23. Доставьте меня на ближайший военный блокпост, а иначе, вы будете отвечать за похищение секретоносителя и ядерных материалов. — О, как оно: «секретоноситель». Хотелось… Очень сильно хотелось дать старшему научному сотруднику оплеуху. Вот брякнет что-нибудь ещё в таком же духе, и сдерживаться не стану.
— Не пойдёт, Марина Бондаренко. Для начала: ближайший блокпост отсюда (я глянул на карту), в пятидесяти километрах на юго-западе и идти туда придётся через очень опасные места. Хочешь — иди, не держу. Далее: я тебя из радиоактивной «вертушки» вынул, твоих коллег сейчас псевдособы доедают. А чуть позже, туда подтянутся рейдеры «Свободы» и наёмники. Станут собирать всё, что найдут. И если найдут тебя, — Я сделал выразительный и весьма неприличный жест ладонями — то вероятнее всего сначала поставят «на хор»[52], потом по ситуации. Может, тебе повезёт и грохнут тут же. Но могут и в «бычки» определить, а в свободное от основной работы время — Я повторил жест — будут тебя любить все вместе и поочерёдно.
Девушка закусила губу, но не кинулась на меня. Умная, она просчитывала варианты и всё сходилось на верности моего прогноза её дальнейшего будущего. Она зашла с другой стороны:— Если вы доставите меня к блокпосту, я поговорю с начальством о вознаграждении. Я ценный сотрудник, за меня много дадут… — Я рассмеялся, уж больно развеселила меня эта девица-эмансипе, а смех у меня ни чуть не приятнее улыбки. Девушка отшатнулась, ища куда бы убежать. Я успокаивающе поднял руку (не трону мол). Чуть успокоившись, продолжил вразумлять госпожу Бондаренко:
— Девушка, милая, вы не понимаете одной вещи: деньги, а тем более слава, в узких кругах украинских военных — не мечта моего детства. И здесь нет предмета для обсуждений. В нашем с вами случае возможен только один приемлемый вариант развития событий. Всё будет вот как: вы остаётесь тут ещё около десяти часов, пока не схлынет аншлаг на месте аварии вашей «птички». Потом, вызываете по экстренному каналу помощь. Но не вопите на общей частоте: для подобных случаев у вас должен быт экстренный закрытый канал связи. — Я вопросительно глянул на Марину. — Он есть? — Последовал утвердительный кивок, девушка успокоилась и ей стали очевидны большинство нюансов её положения. — И спокойно ждёте помощи. Они прилетят или сообщат ближайшей группе поисковиков. Тут безопасно, снорков я перебил, а мародёры об этом не знают. Тут вас никто искать не будет. Я оставлю вам провизию и немного воды, потом пойду по своим делам. Так нормально?
Девушка задумалась и кивнула. Я отделил амеровский рацион, оставив себе лишь ещё один такой же и банку тушёной свинины с гречкой. Нацедил во флягу Марины немного воды. Достал её «форт», выщелкнул магазин, вынул патрон из патронника, вернув его на место в магазин. Показал ей:
— Я положу его на трубу через десять метров. И ещё через десять положу магазин. Подберёшь через полчаса, после того, как я уйду. Придёшь туда раньше — пристрелю. Услышу, как палишь по мне — тоже пристрелю. Это понятно? — Она утвердительно закивала головой. И поинтересовалась:
— А ты… Вы кто?
— Прохожий. Шёл мимо и решил помочь. Не заставляй меня жалеть об этом: скажешь своим, что сама сюда приползла. Будет меньше проблем как у тебя, так и у меня. Прощай. Надеюсь, доберёшься до своих. Мне пора в путь. — Я проверил амуницию и пошёл дальше по тоннелю на запад. Размышляя над ситуацией, всё больше убеждался, что принятое решение было наиболее оптимальным: впереди меня ждала нелёгкая дорога. Судя по карте, я выйду на поверхность на стыке зон влияния трёх конкурирующих группировок: «Долга», «Свободы» и «Монолита». Все три клана враждебно настроены друг к другу и наверняка их рейдеры периодически сталкиваются на том узком клочке земли, что отделял меня от заброшенного города. Выбор был не велик: или в город, или сквозь Ржавый лес. Везде есть свои прелести, но у города было одно неоспоримое преимущество: там нет химер. Эти звери не переносят города и водятся либо на пустошах, либо в лесу.
Через час пути я почувствовал тошноту и в глазах пошли красные круги. Значит, учёные не соврали: Выброс начнётся через сутки, или раньше. Нужно передохнуть. Я нашёл нишу, где было сухо и относительно просторно. Расстелил коврик, привалился к стене. Есть не хотелось, но я заставил себя сгрызть сухарь и запил его двумя долгими глотками воды. Вода была солоновато-горькая, это из-за экстракта лимонной цедры и щепотки морской соли. Мой фирменный «коктейль»: придаёт сил и утоляет жажду (подсоленная вода прекрасно восполняет запас минералов в организме, что позволяет сократить количество потребляемой воды в рейде). Горечь подействовала и проснулся аппетит. Разогрев консервы на таблетке сухого топлива, я поел. Приятная тяжесть от сытной еды, способствовала принятию решения о том, что не плохо будет вздремнуть часа полтора. Что я и с удовольствием проделал. Чувство чужого присутствия заставило крепко сжать рукоять пистолета и незаметно сместиться в сторону обнаруженного источника движения. Кто-то сидел рядом. Человек или зверь не мог подобраться ко мне так близко или я уже совсем потерял квалификации. Знакомый голос всё прояснил:
— Только палить по мне снова не надо. — Рэд Шухов, собственной персоной сидел привалившись к стене напротив, положив АКСУ рядом на пол, снова демонстрируя самые мирные в отношение меня намерения. — Не ожидал, что спасёшь девчонку. Что заставило? Шёл бы мимо.
— На неё напали бандиты и я… — Шухов рассмеялся. Повеяло нездешним холодом. Он отрицательно помотал головой:
— Не. Я про барышню с чемоданом на цепочке. С дочерью Лесника всё понятно. — Меня покоробило это заявление, но резкостей, которых от меня ждут я не скажу.
— Не знаю, Рэд. Просто спас и всё.
— А она хотела тебя пристрелить.
— Вот дадут тебе по башке, так как ей, посмотрю, кого ты захочешь грохнуть. Контузия, вещь пакостная. Потом всё пришло в норму. — Шухов снова улыбнулся. В отличие от меня, Чёрный сталкер умел это делать обаятельно и не страшно.
— А она идёт за тобой, и метров через сорок будет тут. Ей страшно, помоги ей. — Чувства беспомощности и досады посетили меня одновременно. Дура. Что теперь делать? С таким балластом я точно не оторвусь от погони и её не вытащу это к гадалке не ходить. — Знаю, будет не просто. Но важно, чтобы она дошла до своих.
— Воякам будем помогать? — Рэд отрицательно покачал головой:
— Пока в нашем уравнении слишком много неизвестных. Чувствую, что помочь доктору Бондаренко необходимо. Хотя потом, может придётся и воевать по разные стороны…
— Эй, «кукловод»! — Меня проняло наконец; — Я в вашей игре не участник. Наигрался там за колючкой. Сюда пришёл не за этим.
— А зачем?
— Сам не знаю, но пока ни разу о содеянном не пожалел.
— Тогда другой вопрос: как долго ты планируешь оставаться у нас? — Видно было, что это вопрос с подвохом, и я уже знал ответ. Ладно.
— Твоя взяла… Земляк. Но шансов практически нет. Ты не хуже моего знаешь, что ждёт меня на поверхности. Я и один-то может не пройду, а с девкой, да ещё такой вздорной. Повести поведу, но нас прищучат, не те, так другие. Вояки имеют в этот район весьма ограниченный доступ. Кланы их не пропустят и даже на короткое время могут объединится против вояк. — Шухов поднялся и закинул автомат на плечо:
— Думай, Антон. Я знаю, у тебя есть шанс. Ты его уже просчитал, только ещё не оформил как план операции. Действуй и не сомневайся. Ты же всегда делаешь только так, верно? Удачи, земляк. Мы надеемся на то, что у тебя всё получится. Да! Совсем забыл — Шухов хлопнул себя ладонью по лбу — Не ходи в Мёртвый город. Скрыться там у тебя не выйдет, военные наняли группу наёмников из отряда Феликса, они ждут тебя там. Иди на Малый Кордон к Леснику. Он укроет.
— Не сходится: вояки не знают, что это я завалил их разведгруппу на «сковородке». Поиск ориентирован на группу из шести-восьми человек. Я не засветился.
— Верно, но после того, как исчезли двое оперативников СБУ, пришедших устанавливать «прослушку»
