Сбоку раздалось сердитое мяуканье, и миг спустя на кровать запрыгнула Шанси, требуя свою порцию завтрака. Полосатая плутовка, очевидно, не была настроена на охоту и решила напомнить хозяйке о её обязанностях.
- Ах, ты лентяйка, - Шарлотта почесала её за ухом и аккуратно спихнула с постели.
Шанси обиженно фыркнула и принялась вылизываться.
- Уже проснулась? – в хижину заглянул Росс, - а я-то думал, ты проспишь до обеда.
- Если я и устала, то лишь благодаря тебе, - Шарлотта хитро улыбнулась, - а ты, я смотрю, решил искупаться с утра пораньше?
На его коже и волосах блестели капли воды, а дыхание было тяжёлым и прерывистым. Мысли о завтраке и голодной кошке тотчас вылетели из головы.
Росс зашёл в хижину, плюхнулся на кровать, и Шарлотта взвизгнула, оказавшись в плену мокрых холодных объятий.
- Сумасшедший! – рассмеялась она, наигранно сопротивляясь и пытаясь вырваться. – Кстати, с Рождеством! – и тут же погрустнела, вспомнив о доме и родителях.
- Всё в порядке? – Росс мягко приподнял её подбородок.
- Да, просто… просто заскучала по дому.
Чем он мог её успокоить? Полдарк всячески избегал этих мыслей, чтобы лишний раз не бередить душу, но избавиться от них совсем не получалось. Он видел, чувствовал, что жизнь на острове даётся Шарлотте сложнее, чем ему, хотя она и оказалась достаточно приспособленной.
- Может быть, это немного поднимет тебе настроение? – с этими словами он достал из кармана брюк самодельную заколку для волос.
- Что это? – спросила Шарлотта.
- Твой подарок, - Росс пожал плечами, - да, знаю, вышло не очень, но на Рождество ведь принято дарить подарки.
- А мне она нравится, - сказала Шарлотта, разглядывая заколку, - но, Росс… - она подняла на него глаза, - когда ты успел её сделать?
- Ночью, - ответил он, - мне не спалось, вот я и решил, что нужно себя чем-нибудь занять.
- Спасибо! – Шарлотта прижалась к его губам.
Её растрогал не столько подарок, сколько сам факт того, что Росс нашёл для него время и, главное, желание. Неожиданно и приятно.
- Правда, нравится? – спросил он недоверчиво, - по-моему, вышло ужасно.
- Хватит болтать попусту, лучше помоги мне закрепить ею волосы, - Шарлотта повернулась к нему спиной.
Конечно, она могла сделать это и сама, но ей чертовски нравилось, когда Росс прикасался к её волосам.
- Ты думаешь, я умею делать причёски? – хмыкнул он.
- Вот и научишься! Собери боковые пряди и закрепи их на затылке.
Росс проворчал что-то невразумительное, но, тем не менее, подчинился. Ощущение скользящих между пальцев гладких волос будоражило фантазию, и Росс только сейчас понял, что Шарлотта сделала это намеренно. Он осторожно перебирал её спутавшиеся за ночь волосы, как бы невзначай задевая пальцами спину, и довольно улыбался, слушая участившиеся дыхание Шарлотты.
- Ну, вот… сама напросилась, - ухмыльнулся он, глядя на результат своих трудов.
Заколка сидела криво, несколько прядок выбились и торчали по бокам. Шарлотта повернулась и глянула на него с игривой хитрецой.
- Может быть, парикмахер из вас и неважный, мистер Полдарк, но зато вы чертовски талантливы в другом. – Она вдруг сделала серьёзной. – Спасибо тебе, Росс. Это и правда очень приятно.
- Ерунда, - отмахнулся он, - я всегда к вашим услугам, мисс Экклстон.
Ей это показалось или он на самом деле смутился?
- Ну, вот… - вздохнула Шарлотта, - а я тебе ничего не приготовила. Неловко получилось.
- Кажется, я уже знаю, чего хочу в качестве подарка, - перед ней снова был прежний Росс Полдарк, - тебе это тоже понравится…
***
Они и в самом деле нарядили пальму. Безумие какое-то, думала Шарлотта, украшая острые ветви цветами и ракушками. И тем не менее, это занятие подняло ей настроение, заняв мысли, временно оттеснив тоску по дому. Шарлотта наконец достала из сундука припрятанную бутылку вина. Не то чтобы она береглась для какого-то особенного случая, скорее, это был запас на чёрный день, если станет совсем грустно. Но сегодня она не чувствовала себя несчастной – конечно, Шарлотта тосковала по родителям, но даже здесь, вдали от засыпанных мокрым снегом берегов Англии, чувствовала шлейф рождественского духа. Не такой, как дома, но особенный, и оттого ещё более удивительный.
Росс вытащил на берег один из сундуков, и у них получился импровизированный праздничный стол. Шарлотта насобирала цветов и ракушек, обвязала их шелковыми лентами и разложила среди самодельных тарелок. Из двух самых больших ракушек сделала подсвечники, не обращая внимания не беззлобное ворчание Росса, что свечи можно было бы и поберечь. Он хмурился, пыжился, но, было совершенно очевидно, что вся эта праздничная суета и ему доставляет удовольствие.
Когда всё было закончено, они уселись за стол, и Шарлотта зажгла свечи. Маленький кусочек дома на забытом Богом острове.
- Интересно, какая погода сейчас в Кенте? – задумчиво проговорила Шарлотта, глядя в тёмную синеву, туда, где за тысячи миль стоял её родной дом. – Наверное, дождь. Последние три года у нас на Рождество почти не бывало снега.
- А у нас в любое время года ветер. Летом, зимой…
Росс любил Корнуолл. Его заросшие вереском пустоши, отвесные белые скалы и вечно сердитое море. В ветреную погоду ему нравилось стоять у самой кромки обрыва, что приводило в ужас Элизабет.
- Нельзя всё время ходить по краю, Росс, - говорила она, - иначе, рано или поздно ты сорвёшься. И я сейчас не об этой скале.
Элизабет как всегда оказалась права. Он сорвался. Бессмысленная дуэль обернулась отправкой в Америку, и всё пошло наперекосяк. Не ввязался бы в драку с тем таможенником, не было бы дуэли. Не было бы дуэли, не ушёл на войну. Не ушёл на войну, не оказался бы… Вдруг, на этой казалось бы печальной ноте Росс подумал, что встреча с Шарлоттой того стоила. “Ещё бы! Кто бы отказался попасть на остров в компании прехорошенькой молодой женщины, готовой броситься в омут любовных приключений? Это всего лишь ещё одна авантюра”, - думал он, пытаясь успокоить себя и подавить другое, куда более опасное чувство, ещё не обретшее форму, но от этого не менее угрожающее.
- В нашей семье не было каких-то особенных рождественских традиций, но было некое подобие сценария, по которому проходил этот день – Шарлотта подбросила веток в огонь, - помню, в детстве я вскакивала ещё до рассвета, будила мадам Жаннет, и под покровом темноты мы пробирались в гостиную. Среди разноцветных коробок с пёстрыми бантами я находила ту, что подписана моим именем, и тут же открывала. –
