– Нет, – сказал Микодез и подумал, что, если бы его запихнули в черный ящик, где и поговорить-то не с кем (исключая, может быть, Куджена), и оставили там почти на четыре столетия, он бы тоже не горел желанием туда возвращаться. – Я на такое и не рассчитывал.
– Вам повезло, что я не рядом, не в Цитадели Глаз, – ледяным тоном произнес Джедао. – Если вы хотели застрелить меня, ну и ладно. Не было необходимости убивать весь рой, чтобы это сделать. Солдаты, техники, медики – они не заслуживали смерти.
– Пытаетесь пробудить во мне чувство вины? – недоверчиво спросил Микодез. – Такое возможно только с людьми, у которых есть совесть, так что у нас обоих иммунитет.
Джедао начал говорить. Микодез поднял руку, и Джедао умолк.
– Я понимаю, что вы сумасшедший, – сказал Микодез, – но взгляните на ситуацию с позиции здравомыслящего человека. Каждый школьник знает, что вы устроили при Адском Веретене. Не говоря уже о вашем идеальном послужном списке.
– Уже не идеальном.
– Хватит скромничать, дорогой. Хафн были разбиты наголову, пусть и не уничтожены подчистую. Так или иначе, мы засекли признаки того, что вы вот-вот ускользнете из-под контроля Командования Кел. Сама мысль о том, что вы сбежите и наугад прикончите ещё миллион – или больше, если захочется, – беспокоила меня. В этом смысле принести в жертву восемь тысяч человек, чтобы наверняка прикончить безжалостного и умелого убийцу, казалось небольшой платой.
– Тогда почему вы не оставили меня гнить в «черной колыбели»?
– Потому что надо было отвоевать Крепость Рассыпанных Игл, и ещё… только не говорите об этом Кел Тсоро, она и так меня здорово недолюбливает. – Тут он не соврал. – Ещё, по общему признанию, только один генерал Кел мог взломать щиты из инвариантного льда и разобраться с ситуацией. Кел Инессер. Но Командование Кел не хотело вручать ей эту победу на блюдечке, потому что она и так слишком популярна среди своих войск, и её считают потенциальной угрозой.
Губы Джедао скривились.
– Не то чтобы мы были на одной стороне, Шуос-чжо, но… Командованию Кел ни разу за последние четыреста лет не приходило в голову, что отправлять на поле боя генерала, которому не доверяешь, нехорошо?
– Я не солдат, поэтому мне нечего сказать, – солгал Микодез. – Решение хорошим не назовешь, но лучше уж так, чем допустить, чтобы Крепость Рассыпанных Игл перешла к Хафн. И лучше, чем позволить вам после всего вырваться из плена благодаря своему обаянию. Должен признаться, найденное вами решение застало нас врасплох, пусть даже все мы понимаем, что Кел, по сути, расходный материал.
Джедао не клюнул на приманку. Но, с другой стороны, во время предыдущего разговора его самообладание было в меру хорошим, и Микодез пробирался к более сложным вопросам.
– Что вы хотите получить от этого разговора, Шуос-чжо? – спросил Джедао.
– Я не собираюсь говорить вам, что принимаю ваши интересы близко к сердцу, потому что это не так, и вообще – не стоит верить пустым словам, услышанным от Шуос. – Он заметил, как Джедао воздержался от саркастического замечания в ответ. – Но факт остается фактом: вы Шуос, пусть даже Командование Кел считает, что в этом мундире вы неплохо смотритесь. Значит, вы один из моих людей. И всякий раз, когда вы сбиваетесь с курса, я несу за это ответственность.
– Шуос-чжо, не надо объяснять на пальцах. Вы же знаете, таким вещам четыреста лет назад уже учили.
Микодез приподнял бровь.
– Что ж, сойдемся на том, что мы оба бегло говорим на шуосском, и двинемся дальше.
Джедао откинулся назад.
– Вам нужны гарантии? Отметьте, что мои орудия постоянно нацелены на Хафн, а не на ваши моты или города. Шуосский комендант должна была вам сообщить, что я выгрузил все свои пороговые отделители. Я знаю, что люди к ним относятся, скажем так, чувствительно. Впрочем, наверное, не стоит ожидать прямоты от человека, чья карьера развивается глубоко под прикрытием. – Он коротко, иронично улыбнулся.
– Нет, она была откровенна по этому поводу, – сказал Микодез. Он поручил Зехуни подыскать для Мазерет пост, какой она пожелает, в обмен на блестящую службу. – Но, Джедао, вы не могли не заметить, что единственные люди, которые вам «доверяют», – те, у которых нет выбора. Не рассчитывайте убедить меня в своей искренности. Я не Кел, и нас обоих учили быть параноиками.
– Знаю, – очень тихо сказал Джедао. – Но это не имеет значения. Я отказываюсь возвращаться в «колыбель». Там темно. Если мне придется удрать из гекзархата и стать наемником, так и быть. Это я и сделаю.
– Тогда вы прикончите гораздо больше людей. У вас к этому талант.
– Знаю.
– Вы такой оценки не просили, – сказал Микодез, – но я её все равно дам. Вам никогда не приходило в голову, что если бы вы были типовым беззаботным социопатом вроде нас, прочих лис, а не визионером, Коронованным Очами, очень многие люди были бы живы, и мир познал бы куда меньше зла?
Девятихвостый лис, Коронованный Очами, был сигнификатом Джедао. При жизни этот символ толковали как признак его гениальности. Но он проявлялся как у визионеров, так и у психов, и все знали, чем закончилась та история.
– Если бы вы сами были «типовым беззаботным социопатом», – парировал Джедао, – вам было бы наплевать, сколько жизней спасено или утрачено. – Его взгляд перебежал с лица Микодеза на что-то сбоку. – Клянусь лисой и псом, Шуос-чжо, вы выращиваете овощи на своем столе? В Цитадели нехватка продовольствия? Лично я порекомендовал бы кое-что более питательное.
Неприкрытая смена темы, чего и ожидал Микодез. Кроме того, было приятно видеть, что Джедао проявляет интерес к чему-то, не связанному с артиллерией. Может быть, отправить ему пару черенков?
– Мой помощник говорит то же самое. Время от времени я срезаю листья и добавляю в суп. Кстати, как вам нравится еда Кел? Она сильно отличается от того, что вы ели раньше?
– Не понимаю, что они сделали с огурцами, – сухо сказал Джедао, – и боюсь спрашивать про кое-какую рыбу. Если это вообще рыба. Ну и скольким гекзархам служил ваш помощник?
По крайней мере, Джедао все еще признавал властные структуры Шуос. Шуос, которые пытались занять место гекзарха, почти всегда были лисами. И даже среди них только тщеславные, отчаянно честолюбивые или страдающие от смертной скуки утруждали себя таким занятием. (Микодез относил себя к третьей категории.) Нет, человек, который желал добиться долгосрочного влияния, отказывался от всей этой драмы и становился бюрократом, слишком ценным, чтобы его увольнять.
– Я третий гекзарх, которому служат Зехуни, –
