– Ответ неверный. – Бибик прошил врага короткой очередью и столкнул тело в канал. – Повторяю вопрос.
Он наставил оружие на второго.
– Посредники не говорят нам, кто наниматель! – запаниковал второй наемник.
– Ну, цель-то обозначают. – Бибик сунул ствол автомата ему под нос. – На кого был контракт?!
– На генерала!
– Как вы прошли через заслоны, кто провел?
– Я не знаю!
– Ответ неверный!
– Он в балахоне был! На мозги давил, как контролер! Не позволял себя рассматривать!
– Ясно. – Бибик зло сплюнул. – Что ж, ты, поганец, совсем без совести, да? К мутантам на службу нанялся! Самому не противно?
– Это просто работа! Ничего личного!
– Фильмов насмотрелся, да? «Ничего личного»! Ну и вали к своим дружкам, раз тебе плевать кому служить! Встать! Пошел!
Бибик ухватил наемника за ворот, резко поставил на ноги и сильно толкнул в сторону канала.
– Я... куда же я... пойду? – наемник испуганно оглянулся.
– Вперед! Плыви на тот берег!
– Туда?! Там же зверье! Лучше тут шлепните!
– Говно вопрос. – Бибик вскинул автомат.
– Нет! – Наемник бросился в воду и саженками поплыл к другому берегу.
Добрался он ровно до середины канала. В свете близкого лесного пожара было хорошо видно, как вода вокруг наемника вдруг резко забурлила, будто бы вскипая, и человек пронзительно завопил. Сотни каких-то мелких, но зубастых рыбешек набросились на него со всех сторон и через считаные секунды обглодали наемника до костей. Над водой еще металось эхо его диких воплей, а все уже было кончено.
– Раньше наемники круче были, – вновь сплюнув, сказал Бибик и натянул маску. – Теперь набирают кого попало. Пашков, подгони отстающих! Не растягиваться! Я к генералу.
– Есть!
Бибик успел сделать только десяток шагов в направлении головы колонны, как его окликнул лейтенант.
– Господин полковник!
– Чего тебе еще? – Бибик оглянулся.
– Зверье отстает! – Пашков подтолкнул вперед бойца «чистильщиков». – Вот, посыльный прибежал.
– Говори. – Бибик остановился и дождался посыльного.
– Там, это... у нас гранаты кончились, мы и увидели. Зверья-то в тылу нету! Вдалеке мелькают, а за нами не идут.
– Очень им нужно идти по горящей земле. – Бибик усмехнулся.
– Не, ну... его и на том берегу мало. – Боец указал влево. – И с неба больше не сыплются. И контролеры на мозги не гадят. Сержант к вам отправил, сказать, что... все, отвязались.
– Свободен. – Бибик кивнул и окинул взглядом местность.
Командовавший арьергардом сержант «чистильщиков», похоже, был прав по всем пунктам. Мутанты явно оставили колонну в покое, более того, начали отходить в направлении Зоны. В чем причина, можно было только догадываться. Возможно, командование мутантов каким-то образом пронюхало, что с минуты на минуту по адскому войску начнут работать штурмовики или же что-то произошло в «штабе» звериной орды... в принципе, это было неважно. Факт оставался фактом при любом раскладе. Монстры отходили.
Где-то высоко, над сплошной дымовой завесой, прокатились многократные раскаты грома, и Бибик невольно поднял взгляд кверху.
– Это что? Самолеты? – удивился Пашков.
– Штурмовики. – Полковник кивнул. – Прощай, база.
– Штурмовики?! – обрадовался лейтенант. – Контрнаступление?
– Вроде того. – Бибик опустил взгляд. – Ты почему до сих пор здесь? Куда я тебя отправил?
– Так ведь теперь...
– Теперь тем более надо подтянуться. Чтоб через пять минут колонна была компактнее пачки галет! Бегом марш!
– Есть!
На этот раз Пашков домчался до хвоста колонны без помех. Зато Бибик до генеральского «Хаммера» так и не добрался. Его перехватил новый посыльный, теперь из головного дозора.
– Танки, господин полковник! У Степановки стоят! Связи нет, но они семафорят, видят нас.
– Чего ж не идут навстречу?
– Боятся, наверное, что подожжем. У нас никто их сигналов не понимает. Командир послал спросить, может, в колонне кто-то в этом разбирается?
– В морзянке, что ли? – Бибик развернул бойца. – Идем, я разбираюсь. Воины, вашу в душу! Привыкли по мобильникам даже в поле трындеть! Спецназ называется! Что, вообще, происходит? Наемники кишкой ослабли, спецы морзянки не знают... куда все катится?!
– Отставить ворчание. – Из дымовой завесы наперерез Бибику вырулил Остапенко в сопровождении троих бойцов.
– Танки прямо, господин генерал.
– Слышал. Идем. Что за стрельба у тебя тут была?
– А-а, так... диверсантов поймали.
– Кого?
– Наемников, – уточнил Бибик. – По вашу душу, между прочим, приходили.
– Допросил?
– Говорю же...
– Что по мою душу, я понял, что еще сказали?
– Ничего больше. Да они и не могли ничего сказать. Им цель указали, они и работали.
– Нанял кто?
– Неизвестно, только я думаю... мутанты и наняли.
– Шутишь?
– Никак нет. Судите сами: наемники не прятались среди защитников цитадели, а пришли извне. Это сталкеры подтверждают. А сквозь зверинец их провели контролеры, это пленный подтвердил. Значит, наняли их тоже контролеры.
– Наняли или заставили?
– В том-то и фишка, что наняли.
– Дело принимает интересный оборот, – задумчиво произнес Остапенко.
– Уже нет. – Бибик указал большим пальцем за спину. – Зверье отступает. Думаю, это неспроста.
– Намекаешь, что причина этого отступления кроется в Тринадцатом секторе?
– Не знаю, но по времени совпадает. Эх, связь бы наладить! Да только из-за этих гадских точек перехода в эфире сплошная катавасия. Вон, даже с танками не связаться.
– Есть связь! – вдруг крикнул один из бойцов, сидящих на броне головной БМП. – Юрка, к генералу, пулей!
– Да они уже туточки! – крикнул сопровождающий начальство посыльный.
– Господин генерал, коробка на связи!
– Иду. – Остапенко запрыгнул на броню и принял из рук бойца гарнитуру.
В ту же секунду над полем прокатился оглушительный грохот, словно неподалеку начал вразнобой стучать целый отряд барабанщиков. По железнодорожным цистернам кувалдами. Услышать в таком громыхании хоть что-то было нереально, и Остапенко был вынужден на время присоединиться к толпе зевак, в которую превратилась вся колонна.
Всего-то в трех километрах к северо-востоку сумерки сначала на миг сгустились, будто бы невидимый
