– Бьякко, похоже, добрый ёкай, – тихо произнесла она, нарушая гнетущую тишину. – Так мило с его стороны, что он предложил нам помощь.
– Дело не в доброте, – пробормотал Широ, поравнявшись с ней. – Готов поспорить, ему просто хочется, чтобы Тэнгу оказался у него в долгу.
– Почему Юмэй не сказал ему, что мы ищем Сусаноо?
– Так проще. Что, если Бьякко не нравится Сусаноо или у него найдется иная причина отказать в помощи куницуками?
– Наверное, ты прав.
– Не стоит лишний раз доверять ёкаю, – добавил Широ с лукавой усмешкой. Его глаза блеснули, поймав отблеск света. – Я ведь тебя предупреждал.
– Я не забыла. – Эми слабо улыбнулась, и боль в ее груди вновь дала о себе знать. В мысли прорвалось воспоминание об их поцелуе, но она его прогнала. – По словам Узумэ, Сусаноо не очень разговорчивый. Интересно, какой он?
Все ее знания о Сусаноо начинались и заканчивались тем, что он куницуками бури. Правда, она даже не была уверена, что именно это означает.
– Я слышал, он отшельник или вроде того, – ответил Широ. – Наверное, не очень ладит с остальными куницуками.
– Изанами выбирала жертв мудро, – произнес Юмэй, не оборачиваясь,
Они вошли в очередной грот. Каменистая земля стала более неровной, начала уводить их глубже вниз. Таблички с именами кончились.
– Первым она избавилась от Инари, – продолжил Тэнгу. – Он объединял куницуками и даже водился с амацуками. Без него нарушились все связи. Исчезни любой другой, он бы заметил. Затем она схватила Сусаноо. Всем известно, что он предпочитает держаться особняком, а значит его не станут искать сразу, и у Сарутахико и Узумэ куда меньше причин заподозрить неладное.
– И потом она взялась уже за них, – пробормотала Эми. – С ними ей пришлось иметь дело одновременно, ведь случись что с одним из супругов, другой обязательно заметил бы.
Она потерла ладони, чтобы их согреть. Затхлая вонь плесени, гнили и всего, что росло лишь в темноте и влаге, усилилась. На камнях блестели струйки воды.
– Как думаете, долго Изанами все это планировала? – спросила Эми. – Инари ведь пропал не меньше сотни лет назад.
– Может, веками, – предположил Широ. – Может, дольше. Амбиции-то у нее немалые.
– Было бы хорошо понять, что именно она затевает, – пробормотала Эми. – Узумэ не знала, да и у Сусаноо вряд ли будут ответы. Жаль, что Аматэрасу мне так ничего не сказала.
Вновь воцарилась тишина. Пещеры постепенно сужались, извиваясь поворотами, и теперь на развилках Юмэю приходилось тщательно обдумывать выбор направления. Эми поймала себя на том, что все чаще проверяет светящуюся нить – их единственную надежду отыскать дорогу назад.
Они вошли в очередной грот с щербатыми камнями на стенах и пологим полом. Склизкая вонь уже буквально забивалась в нос. Эми подняла руку, чтобы прикрыть рот, и лента света затрепетала, освещая длинные, тонкие силуэты вдоль стен.
Эми застыла.
– Что это?
– Корни? Лозы? – пожал плечами Широ. – Странное подземное растение?
– Не отставать, – бросил Юмэй через плечо. Он уже успел преодолеть половину грота и почти растворился в темноте.
Эми заставила себя двинуться дальше, глядя на спутанные корни. Или все-таки лозы? Она не могла различить. Впрочем, откуда здесь взяться корням; как они сумели прорасти так глубоко сквозь цельный камень? Да и никакой лозы, способной выжить без света солнца, Эми не знала.
Проход вновь сузился до нескольких ярдов, и похожие на змей силуэты стали ближе к свету нити. Эми вгляделась. Гладкие и прочные, они действительно напоминали корни. На тех, что потолще, виднелись маленькие конические шишечки, вроде почек. Эми снова замедлила шаг и поднесла руку поближе, чтобы пролить на них свет.
Ближайшая почка дрогнула. На ее вершине открылась дырочка, похожая на крошечный ротик, а затем оттуда вылетело бесцветное облачко. В нос ударила мерзкая вонь, и Эми чуть не стошнило.
– Фу! – содрогнулась она. – Это что, грибковые споры?
– Не знаю, но они отвратительны, – заметил Широ, подталкивая ее вперед. – У меня от этой вони голова болит.
Эми поспешила догнать Юмэя у очередной развилки и, остановившись рядом, по очереди заглянула в каждую из трех арок.
– Выглядят одинаково. Как нам понять, куда идти? – Когда он не ответил, Эми, встревоженно нахмурившись, оглянулась. – Юмэй?
Тэнгу смотрел вперед, его лицо утопало в полумраке. С его губ сорвался медленный, почти беззвучный выдох – и он, повалившись набок, рухнул на Эми.
Она, вскрикнув, поймала его за плечи. Широ подхватил его под руки и оттащил от Эми, осевшей под его весом.
– Юмэй! – Широ опустил Тэнгу на каменный пол. – В чем дело?
Тэнгу обмяк, глаза его были закрыты. Широ грубо его встряхнул, потом приподнял ему одно веко. Глаз наполовину закатился, безжизненный и пустой.
– Вырубился! – прорычал Широ. – Что стряслось?
Паника вскружила Эми голову. Тэнгу был сильнейшим из них – сильнейшим из большинства ёкаев. Он должен быть почти несокрушимым. После того, как Джорогумо его ранила, он ушел с поля боя, даже не пошатнувшись. Что вообще могло лишить его сознания так быстро?
– Бросить его тут нельзя. – Широ прижал ладонь к голове, тихо рыча. – Не могу думать. Эта вонь меня с ума сводит.
Внезапное подозрение заставило Эми замереть. Еще одно скопление почек, в считаных футах от них, тоже выпустило несколько зловонных облачков. Стены пещеры были полностью покрыты спутанными стеблями.
Эми схватила Широ за руку.
– Поднимай его. Надо отсюда убираться.
Он полусонно моргнул.
– Делай, как я говорю! Сможешь нести Юмэя? Поднимай его!
Широ уловил ее тревогу и, закинув руки Тэнгу себе на плечи, втащил его себе на спину. А потом быстро встал… и покачнулся. Поймав равновесие, он вновь выпрямился, и на его лице мелькнуло беспокойство.
– Задержи дыхание, Широ! – Эми шагнула в сторону, уступая ему дорогу. – Ты первый. Вперед!
Он побежал обратно. Эми неслась за ним и молилась, чтобы они не опоздали. Пока они мчались, следуя за лентой света, почки выплевывали все больше и больше облачков. Широ спотыкался куда чаще обычного, но всякий раз спохватывался и бежал дальше, не сбавляя уверенного темпа.
Когда они наконец добрались в более просторный грот, где на стенах, к счастью, уже не было ни стеблей, ни почек, Эми замедлила ход. Широ, пошатываясь и тяжело дыша, перешел на быстрый шаг. Он перехватил Юмэя поудобнее и перевел на Эми потускневший взгляд.
– Ты в порядке? – быстро спросила она.
– Не особо, – ответил кицунэ. – Еще минута в том гроте, и я тоже бы отключился.
– Я должна была сообразить раньше. – Эми потерла лицо ладонью. – Ядовитые споры. Изанами не нужен страж для Сусаноо, если воздух в пещерах отравлен и туда не войти.
– Ну, ты хотя бы сообразила. Без тебя я бы до сих пор торчал там и думал, почему Юмэй без сознания.
Эми слабо улыбнулась.
– Давай вынесем его отсюда и посмотрим, проснется ли он.
Они прошли по бесконечному лабиринту пещер, следуя
