Поспешно миновав облако спор, Эми направилась дальше уверенным шагом. Проснулся ли Юмэй? А что, если он уже никогда не очнется?.. Нет, он не умрет: Изанами, скорее всего, отравила Сусаноо тем же ядом, а убивать куницуками она не собиралась. Иначе со временем они возродятся и возжелают отомстить.
Ее мысли вернулись к Широ. Ох, как же он разозлится… Эми улыбнулась. Пусть он на нее накричит, она будет только рада, ведь это будет означать, что она вернулась невредимой. А еще то, что она его напугала. Широ злился на нее, только когда боялся ее хрупкости.
Эми все шла. Ноги горели от напряжения. Как бы она ни пыталась чем-нибудь занять голову, мысли разбегались. В тишине звучали только шарканье обуви о камни и хриплое дыхание. Паника нарастала, в висках бился пульс.
Узкий проход постепенно стал шире. Стены раздвинулись, и их поглотила тьма. Эми замедлила шаг, а потом и вовсе встревоженно остановилась в маленьком круге слабого света. Воздух был неподвижным, ужасно спертым. Стояла невыносимая вонь; споры зависли тошнотворным желтоватым облаком.
Эми опять сглотнула и осторожно шагнула вперед, стискивая рукоять Когараши. Казалось, будто она двигается в пустоте, словно единственная мерцающая звездочка среди огромного небытия.
Наконец вдали блеснул влажный камень стены. Эми замешкалась, силясь понять, куда идти дальше – никаких проемов не было видно. Однако вместо них она вдруг заметила в нескольких ярдах от себя темный силуэт – совершенно точно сделанный не из камня. Эми резко втянула cпертый воздух и медленно подкралась ближе, готовая чуть что выхватить клинок. Силуэт постепенно озарило тусклое сияние зачарованной нити.
Это был человек.
Он сидел, прислонившись к стене пещеры, словно решил немного отдохнуть – если бы не опутавшие его толстые стебли. Они оплели руки, туловище, ноги и крепко привязали его к сердцу горы.
– Сусаноо, – шепнула Эми.
Темнота и стебли мешали его рассмотреть. Он был стройным, невысоким. Среди спутанных светлых волос затерялась единственная темная прядь на лбу. Эми присела рядом на корточки. Его глаза были закрыты; лицо, красивое и юное, казалось в тусклом свете почти мальчишеским. На щеках виднелись какие-то отметины, а уши были заостренными, как у Юмэя.
С опаской оглядевшись, Эми вновь повернулась к Сусаноо. Судя по всему, его стерегли лишь стебли и ядовитое облако. Широ не угадал – Изанами не стала усиливать стражу.
С облегчением выдохнув, Эми осторожно извлекла Когараши из ножен. Клинок тихо загудел, словно спрашивая, что ей нужно. Она стиснула рукоять и обхватила самый толстый стебель поперек груди Сусаноо пальцами, намереваясь просунуть под него лезвие.
Но, едва коснувшись стебля, Эми осознала свою ошибку.
Все почки вокруг них разом выплюнули ядовитые споры. Стебель под ее рукой зашевелился, как змея – и хлестнул ее так, что она отлетела в сторону.
Эми рухнула на спину, едва не приложившись головой о камень. С трудом сев, она чуть не вскрикнула: к ней ринулась сотня стеблей. Они быстро обвили ее лодыжки, скользнули вверх по ногам. Отпрянув, Эми ударила по стеблям клинком. Серебристое лезвие прошло сквозь них так легко, словно те были бумажными.
Она вскочила и вновь взмахнула Когараши, разрубая нацеленные ей в лицо стебли. Опасно пошатнувшись, высвободила ногу из нового захвата, как вдруг один стебель обвил ее запястье. Эми потеряла равновесие и упала, меч громко зазвенел о камни, но она его удержала. Растения зазмеились, оплетая ее стеблями, и внутренним взором Эми предстала жуткая картина: что она сама, как и Сусаноо, останется навеки скованной в этой темной и мерзкой подземной дыре.
Из ее горла вырвался хриплый крик, и она забилась в путах, отчаянно пытаясь освободиться. Крепкие стебли не поддавались, сдавливая все сильнее.
– Шукусэй-но-тама! – завопила Эми. – Шукусэй-но-тама!
Вспыхнул ослепительный свет. Стебли съежились и замерли – но не разорвались, не рассеялись. Они даже в смерти держали ее так же крепко. А поверх настигнутых чарами очищения предшественников уже ползли следующие.
– Шукусэй-но-тама! Шукусэй-но-тама!
Часть стеблей вновь пожухла, однако новые упорно прибывали. Эми тонула в них, едва способная дышать. Она дернула руками, и лезвие Когараши вдруг дрогнуло.
Лица Эми коснулся почти невесомый ветерок.
Она крепче стиснула рукоять. Когараши – меч ветра, а Эми, хоть и не понимала, каким образом, но уже призывала ветер на помощь.
Сцепив зубы, она сосредоточилась на ветерке. Стебли змеились по ее телу, лицу, пытались стянуть с носа и рта повязку. Эми, зажмурившись, думала лишь о ветре, мысленно искала его, звала.
Когараши вдруг засияла, беззвучно загудев в руке. Ее снова коснулся легкий ветерок. Эми распахнула глаза и беззвучно взмолилась.
Воздух вдруг пришел в движение – и в пещеру ворвался дикий порыв, выдирая стебли из камней. Их давление сразу ослабло. Эми поднялась с земли, разрывая оставшиеся путы. Ветер выл вокруг нее, не подпуская новые стебли, и Эми бросилась к Сусаноо.
Часть стеблей на нем поднялись, словно готовые нанести удар змеи. Эми взмахнула клинком и рассекла те, что бросились к ней, а потом обхватила пальцами самую крепкую.
– Шукусэй-но-тама!
Стебли вспыхнули и погибли. Окруженная ветром, как живым щитом, Эми принялась как можно быстрее срезать с Сусаноо путы из мертвых стеблей. И, наконец освободив его, застыла, осознав, что теперь ей нужно как-то вынести взрослого мужчину из лабиринта пещер.
Эми убрала Когараши в ножны, надеясь, что ветер не утихнет. Вихрь продолжал бушевать, а клинок тихо гудел, поддерживая чары. Или он лишь направлял в нужное русло новообретенное умение Эми повелевать ветром? Она не знала, но размышлять об этом не было времени.
Схватив Сусаноо за руки, она закинула их себе на плечи, как Широ проделал с Юмэем. А потом взвалила его себе на спину и вновь призвала на помощь ветер.
Порыв подтолкнул ее, уменьшая тяжесть Сусаноо и помогая встать на ноги. Эми, пошатываясь, сделала пару шагов. Мышцы горели огнем. Так она не справится. Нужно еще.
Буря замедлила круговерть, окутала Эми. И одновременно с этим ей в спину вновь ударил порыв, почти отрывая ее от земли, толкая вперед. Сквозь ослабший ветер тут же пробились извивающиеся стебли, и Эми бросилась бежать, следуя за сияющей нитью Бьякко.
Она неслась с ветром за плечами по лабиринту. За каждым поворотом ее поджидали безжалостные стебли. Ветер отбивал их яростные атаки, но всякий раз, как это случалось, его поддержка ослабевала, и Эми падала на колени от веса Сусаноо. Однако она поднималась вновь и продолжала бежать.
Коридор за коридором, вой ветра, извивающиеся стебли. Ее тело пронизывала боль, но Эми даже не могла понять, что именно у нее болит. Дыхание было хриплым, сдавленным, голова кружилась от напряжения.
Ноги в который раз
