– Мы тебе не враги, – заверила леди Каденс.
– Правда? – Димитар вновь глянул на Софи. – Скажи, таким ты представляла мой дворец? Или ожидала увидеть окровавленные стены и залы, усыпанные костями?
– Нельзя винить ее за мнение, которое ты сам о себе составил, – вмешалась леди Каденс. – Ты не просто так никого не пускаешь во дворец – даже собственный народ. И не просто так королева Гандула не сидит с тобой в Триаде, когда ты выносишь решения, и не сопровождает тебя в дипломатических поездках. Ты сам решил, каким правителем хочешь быть.
Димитар стиснул зубы.
– Ты понятия не имеешь, чего я хочу.
– Просвети меня. Я готова.
– Ну разумеется, – фыркнул Димитар, подходя к широкому трону, который будто бы был вырезан из единого валуна. Как только он развалился в нем, микроорганизмы на камне отреагировали на его присутствие и вспыхнули белоснежным светом. – Но вы пришли не за этим, – добавил он, оборачиваясь к Кифу. – Давай не будем тратить время и притворяться, что ты не отдашь послание.
– Мы не знаем, что в нем сказано, – предостерег Киф, передавая маленький черный свиток. – Поэтому, если послание неприятное, мы не виноваты.
– Зная твою мать, так и будет.
Печать странно загудела, когда король Димитар ее вскрыл, и тонкая струйка дыма скользнула по бумаге, которая оказалась куда меньше, чем представляла Софи: едва ли длиннее пальца Димитара.
Пока он читал, Софи затаила дыхание, пытаясь не думать о том, как он достает свой шамнив и режет их лица.
Но король, даже не моргнув, скатал свиток и заткнул за пояс подгузника.
– Я так понимаю, вы не раскроете ее просьбу? – спросила леди Каденс.
– Кто сказал, что там просьба?
– Это же мама, – ухмыльнулся Киф, – а она всегда что-то хочет.
– Мне прекрасно известна ее жадность. – Он стиснул ладонь, лежащую на подлокотнике, в кулак. – Раз вам так интересно, она предложила раскрыть, кто из стражников помог ей бежать из тюрьмы. Их помощь ей больше не нужна, поэтому она готова предать.
– Ну еще бы, – пробормотал Киф.
Димитар дернул плечом.
– Она боец. В какой-то мере я это уважаю.
– Но вы должны понимать, что в обмен на информацию она что-то потребует, – заметила Софи.
– Она ясно дала это понять – и я пока не решил, пойти ли ей навстречу.
– Не надо, – предостерег Киф. – Она обязательно обманет.
– Странный совет от мальчишки, который пролил собственную кровь и притащил ко мне друзей, поверив ей на слово – на одно только слово, – что у меня есть то, что вам нужно. С чего ты взял, что она не соврала?
– Хотите сказать, у вас нет шпильки? – спросила Софи, едва отыскав в себе силы.
Если ее нет…
Если они не попадут в Сумрак…
– Она у него, – успокоила леди Каденс.
– Уверена?
Леди Каденс кивнула, сделала короткий реверанс, а затем подошла к трону. Скользнув пальцами по подлокотнику, она чем-то щелкнула, и в троне открылось секретное отделение.
Димитар скрестил руки.
– Не помню, чтобы рассказывал о нем.
– Не рассказывал.
Глаза короля сузились, но он ничего не сказал и вытащил серебряную шпильку длиною с ладонь, на конце которой был белый камень, оправленный замысловатыми серебряными завитками.
– Признаю, я слабо понимаю, в чем ценность этой безделушки, – сказал он Софи. – Видимо, эльфы действительно обожают блестяшки.
Софи слушала краем уха.
Вот он.
Первый шаг к спасению родителей – прямо перед ней.
Надо только протянуть руку и схватить – или вырвать силой разума.
Но король Димитар не ослаблял хватку – и был готов выхватить меч.
– Чего вы хотите? – спросила Софи.
– То, чего ты дать не можешь.
– А вы попросите, – предложила она. – Я готова к любому испытанию.
– Вижу, Каденс тебя подготовила. Интересно, она рассказала, чего именно ждать?
– Неважно, – ответила Софи. – Я справлюсь, чего бы это ни стоило.
– Или можно заключить союз, – вмешалась леди Каденс, – и не терять время.
Димитар приподнял бровь.
– Ты действительно думаешь, что огры смогут работать с эльфами?
– Ради правого дела – да. И с подходящими лидерами.
– Забавно, что-то я не вижу здесь вашего Совета. Поэтому либо ты не считаешь их хорошими лидерами, либо мы выяснили, кто скрывается под личиной, – он указал на расплывчатый силуэт Блика.
Тот рассмеялся.
– Нет, точно нет.
– И я не говорила про хороших лидеров, – добавила леди Каденс. – Я говорила про подходящих. «Черный лебедь» – совсем другая власть: они способны действовать быстрее и выходить за рамки.
– Да, когда я связывался с «Незримыми», то положился на такую же силу.
– Мы сильнее их, – заверил Блик. – Но, думаю, вы это уже поняли. Иначе вам не пришлось бы отстраивать город.
Димитар вытащил из ножен меч.
– Не смей так спокойно говорить о наших потерях!
– Вы же понимаете, что так меня не убить? – Блик двинулся вперед, насаживаясь расплывчатой грудью на шипастый клинок, который прошел через нечеткий силуэт, не пролив ни капли крови. – Жалеете, наверное, что ваши солдаты так не умеют?
– Вообще-то, я предпочитаю, чтобы они учились сражаться, а не полагались на уловки, порождающие излишнюю самоуверенность, – хмыкнул Димитар.
– Наши способности – не «уловки», – огрызнулся Блик.
– И все же, захоти я твоей смерти, на нее ушло бы не больше мгновения, – предостерег Димитар.
– Давайте не зацикливаться на различиях, – вступила леди Каденс, вынуждая Блика отойти. Димитар неохотно убрал меч. – Понимаю, всем нам неприятно это осознавать, но мы нужны друг другу. «Черный лебедь» проявил себя находчивой организацией, но их попытки остановить «Незримых» неоднократно оканчивались неудачей. А ты хороший король, Димитар. Когда-нибудь, надеюсь, станешь отличным. Но твоя власть ускользает. Если не будешь осторожен, то твой мир рухнет под полноценным восстанием.
– И как мне пригодится организация, которая, по твоим же словам, постоянно проигрывает?
– Потому что мы друг другу поможем. Не говорю, что будет легко. Но вместе мы станем сильнее.
– А если ваш Совет откажется?
– Если начнем с малого, они согласятся.
– С малого, – повторил Димитар, прокручивая камень в мочке уха. – И с чего же «малого» начнется наш так называемый альянс?
– С чего захочешь. Будем рассматривать это, как испытание, и посмотрим, как пойдут дела. А если сработает, то будем отталкиваться уже от этого.
– Испытание, – произнес Димитар, поднимая звездный камень, сверкнувший синевой под зловещим светом пещеры. – Разве мы не о нем говорим?
– Хотелось бы большего, а не только шпильку, – парировала леди Каденс, и Софи изо всех сил сдерживала желание поспорить.
Ей пришлось напомнить себе, что спасение родителей – не единственная их проблема, и, скорее всего, одна из самых мелких.
– Тогда посмотрим, как вы умеете справляться с трудностями, – Димитар сверкнул острыми зубами. – Готова рискнуть, девочка?
– Ради звездного камня – да. – Ее голос надломился сильнее, чем хотелось, но она хотя бы сдержала дрожь – даже когда Димитар поднялся с трона и выхватил меч.
– Я тебе верю, – сказал он, разрезая шипастым концом воздух у носа Софи. – Поэтому вызываю на поединок.
– Поединок? – перекрикивая друг друга, вскинулись леди Каденс, Киф и Блик.
Король Димитар ухмыльнулся.
– Побеждает тот, кто первым трижды прольет чужую кровь.
– Софи не бое…
– Она – нет, – перебил король Димитар. –
