– Она одна из немногих, кто помогает держаться, – добавила Сира, забивая гвозди в сердце Софи с каждым новым словом. – Хотя, наверное, не так. Я ведь должен думать о себе, как о ней, да? Сложно понять.
Да, сложно.
– Ты делаешь все, что можешь, – попыталась поддержать Софи.
Она тоже делала, что могла.
Отдаленно, где-то в другом мире, она ощутила мягкое рукопожатие, и по сознанию расползлось тепло. Крошечное напоминание, что она была не одна.
– Ты снова пришла за воспоминанием? – спросила Сира, поправляя украшенный драгоценностями гребешок в волосах. – Если да, то должна предупредить. С прошлого раза ничего не изменилось. Я все пытаюсь с ними справиться. Но вокруг хаос.
– Знаю. Поэтому я и пришла.
Сира судорожно вздохнула.
– Уже пора?..
– Мы думаем, что да, – ответила Софи. – Но придется продвигаться шаг за шагом, чтобы не перенапрячь тебя.
– Значит, ждать еще… долго. – Небо затянули тучи.
– Недолго, – сказала Софи, надеясь, что это правда. – И что бы ни случилось, ты дождешься.
Тучи развеялись, но небо осталось серым и подул холодный ветер, от которого зеркальная гладь озера пошла рябью.
– Ты просила не думать, сколько прошло лет, – прошептала Сира. – И я пыталась. Но… я хочу знать.
– Точно?
Какая-то крохотная трусливая частичка Софи надеялась, что ответ будет отрицательным.
Но Сира сказала:
– Думаю, так мне будет легче разобраться в себе.
Софи кивнула.
Она осознала, что Сира не может ее видеть, поэтому собрала свое сознание и придала ему более четкую и твердую форму, своего рода тело – ментальный аватар, появившийся у озера. Мягкая ткань придуманной бирюзовой туники коснулась воображаемой кожи, когда она взяла Сиру за дрожащую руку и отвела ее к булыжникам, высовывающимся между сверкающих растений, а потом присела на неровный камень.
– Если станет тяжело, – проговорила Софи, – скажи мне, ладно?
Сира закусила губу.
– Подожди секунду.
Над озером вспыхнул ослепительный свет, и из искр вылетели изящные черные лебеди, заскользившие над зеркальной водой.
– Лебеди помогают сосредоточиться, – пояснила Сира. – Особенно черные.
– Да, ты мне уже говорила.
Софи вскочила, когда лебеди вылезли у нее из-под ног, изгибая величественные шеи и обмениваясь скорбными криками.
– То есть, ты помнишь про «Черный лебедь»?
Сира погладила ближайшего лебедя по шее.
– Знакомые слова. Что-то проблескивает. Что-то нужно было сделать… о чем-то предупредить. Но я не могу вспомнить.
– Все равно неплохо, – пробормотала Софи. – Есть, с чего начать.
– Я думала, мы начнем с того, сколько прошло времени.
– Уверена, что справишься?
– Я ни в чем не уверена. Но… это ведь не худшая новость?
– Нет, – признала Софи, решив быть честной.
Лебеди захлопали крыльями, и их крики перешли в стоны, заглушающие бормотание Сиры:
– Тогда говори.
Новый прилив тепла придал Софи ментальных сил и храбрости.
– Примерно тринадцать лет.
На них обрушился ледяной ливень, а из глаз Сиры полились слезы.
– Так много…
– Да, – вздохнула Софи. – И… это я виновата. Ты пошла на это – потеряла столько лет, – чтобы меня защитить.
От признания стало больно. Но дождь Сиры потеплел и вскоре превратился в водную пыль, висящую в воздухе.
– Нужно было защитить «Лунного жаворонка», – прошептала она, касаясь щеки Софи. – Я знала, на что иду. Да, я практически не помню, как выгляжу – и каково будет проснуться. Но я всегда знала, что это мой выбор. И… я должна верить.
Однажды Прентис уже говорил нечто похожее – когда Софи впервые оказалась в его воспоминаниях.
– Мы должны верить.
Он верил ей.
Надеялся, что она его исцелит. Пошел на немыслимый риск.
А она его подвела.
Но она все исправит.
– Вайли просил передать, что ему неважно, сколько прошло времени, – проговорила она. – И что он тебя любит.
– Вайли.
При звуке его имени выглянуло солнце, разгоняя туман и поблескивая золотом на перьях черных лебедей.
Но постепенно тучи вернулись.
– Он, наверное, уже такой взрослый.
– Он на восьмом курсе Фоксфайра, – сказала Софи. – И он безумно скучал. Но всегда верил, что ты вернешься. И Тирган прекрасно о нем позаботился.
– Тирган?
Сердце Софи пропустило удар, стоило ей осознать свою ошибку.
– Почему о нем заботился Тирган?
– …Не важно.
Загрохотал гром, и лебеди разлетелись.
– Почему о нем заботился Тирган. Я что… Сира… она с ним?
– Нет! – воскликнула Софи. – Дело не в этом.
– Тогда в чем?
– Тяжело объяснить.
– Попытайся.
– Не сейчас.
– Почему?
Где-то очень далеко ее плечо сжали – предупреждение Кифа.
– Потому что тебе слишком тяжело.
– Я сам решу, тяжело мне или нет! Ты поэтому сказала, что есть новости хуже? С Сирой что-то случилось?
Софи попыталась высвободить разум, попыталась обернуться вспышкой мыслей и ускользнуть – но Сира схватила запястье железной хваткой, приковывая ее к сознанию Прентиса.
– Говори!
– Я расскажу, – пообещала Софи. – Но тебе нужно совладать с эмоциями.
– Плевать мне на эмоции!
– Ты заговоришь по-другому, если тебя отбросит на месяцы назад.
– Думаешь, я смогу просто забыть? Думаешь, я не останусь тут наедине с вопросом, который будет снедать меня, пока я буду все ждать, ждать и ждать твоего возвращения?
С каждым словом лицо Сиры расширялось, красные волосы почернели, превратились в дреды, кожа потемнела, а сама она стала выше.
Новое тело нечетко расплывалось – как рисунок маленького ребенка.
Но Софи все равно поняла, кто перед ней.
– Прентис?
Он с трудом кивнул, и землю сотряс очередной удар грома.
Оставшиеся лебеди разлетелись.
Тепло накрыло Софи с головой; подул мягкий ветер. Но они не остановили вздыбившееся озеро, обрушившееся на Софи волной и утянувшее ее в пузырь чернильной тьмы.
– Просто скажи, – взмолился Прентис. В тенистом закутке он выглядел еще хуже. А голос его звучал ломко, как острые осколки, которые роились вокруг – и царапали, резали, подбирались все ближе.
Он повторил просьбу еще раз.
И еще.
И еще.
Осколки прорвались к Софи, устремившись к ее коже. Но не смогли пробиться через ментальный барьер и понеслись к Прентису, размазывая его слабую проекцию, как зазубренные ластики.
– И так будет всегда, – произнес он. – Ничего больше. До самого конца.
Осколки размазывали его, стирали.
Пока не осталась одна только тень.
И когда он повторил просьбу в последний раз, Софи все рассказала.
Со всеми ужасными, душераздирающими подробностями.
Пока осколки воспоминаний не успокоились.
Пока Прентис не пропал полностью.
Глава 65
– НЕТ!
Софи сама не поняла, передала она мольбу, или выкрикнула ее вслух.
Но она чувствовала всплески теплых покалываний, проносящиеся в сознании, и усиливающийся лазурный ветер.
– Прентис, пожалуйста!
– ПОЖАЛУЙСТА.
– Ты должен вернуться.
Не переставая кричать, она нырнула в осколки воспоминаний, не думая о хаосе, который окажется на другой стороне.
Ее ожидало черное ничто – настолько пустое пространство, будто Софи провалилась в бездну, и падала все глубже, глубже и глубже, так быстро, так долго, словно рухнула в центр вселенной.
Ветер погнался за ней – перегнал – сумел подхватить.
И она, дернувшись, остановилась.
Задумалась.
Как будто где-то вдалеке кто-то твердил ей: «Ты справишься! Ты справишься! Ты справишься!»
Уверенность смешалась с новым приливом тепла, и она постепенно вспомнила, что Прентис не мог исчезнуть.
Он просто спрятался. И она могла его найти. Главное – не сдаваться.
В ней разгорелась решимость, и она ухватилась за ветер, потянула, превращая его в перья – в великолепные синие крылья, трепещущие при малейшем колебании мысли, поблескивающие во тьме.
– Пожалуйста,
