– Это всего лишь меч, – пробормотала она.
– Ну-ну. Давай поглядим.
Нимуэ решительно вырвала его из рук Борса:
– Я покажу тебе, – она освободила меч от ткани. В свете факелов сверкнули руны. Борс жадно утерся:
– Дай сюда! – но Нимуэ мгновенно спрятала меч под плащ.
– Нет уж, хватит тебе и этого.
– А где твоя подруга Пим? – спросил Артур.
– Мертва, я полагаю.
– Мертва? – Артур нервно взъерошил волосы. Однако времени на объяснения не было совершенно.
– Я должна отвезти меч Мерлину. Он вывалит за него больше золота, чем вы способны вообразить. Но выдвигаться надо сейчас же.
– А может, я просто заберу меч, и мы в расчете, а? – Борс ухватил Нимуэ за полу плаща, но она стряхнула его руки.
– Даже не думай!
– Борс… – начал было Артур, но начальник ткнул в него пальцем:
– Помни свое место, мальчишка! Как по мне, ты чересчур дружелюбен с этой девкой. А что до тебя, девочка, – Борс снова обернулся к Нимуэ, – то я предлагаю тебе отдать мне меч и ехать, куда ты там собиралась.
– Нет!
Нимуэ прижалась к стене пекарни, ощущая, как та расцарапывает шрамы на спине. Борс приближался:
– Или… я могу просто забрать его, а потом притащить тебя за ноги и бросить под ноги Красным Паладинам. Тебе решать.
– Слушай, я мог бы… – вмешался Артур, но тут Борс развернулся и ударил его по лицу тыльной стороной ладони.
– Ты мог бы сесть на коня, вот что! Тебя все это совершенно не касается!
Артур поплелся обратно к Египет, держась рукой за щеку. Лошадь втянула воздух и вздыбилась.
– А теперь давай его сюда, дорогая, – и мясистая рука Борса потянулась к Нимуэ.
Она перекинула плащ через левое плечо, а правой рукой развязала узел, удерживавший меч на перевязи. Клинок лежал на сгибе руки, ладонь ее скользнула по железной крестовой гарде. Глаза у Борса блестели.
– Хорошая девочка, – протянул он.
Метки Эйримид проявились на щеке Нимуэ. Гул в животе превратился в шипящую лаву, и кровь вскипела до самых кончиков пальцев. Нимуэ крепче сжала кожаную рукоять, быстро развернулась и отсекла Борсу запястье. От силы, с какой был исполнен удар, обрубок летел футов тридцать, пока не приземлился на площади.
Борс взревел, уставившись на то место, где прежде была рука.
– Попробуешь сделать это снова – и я отсеку тебе и вторую!
Нимуэ ощущала нечто дикое внутри, будто она была десяти футов ростом и могла каблуком раздавить и Борса, и его вопли. Меч же ощущался продолжением руки – легко и естественно.
Горячий ключ силы бил сквозь ее жилы, перетекая в меч, – и невольная улыбка озаряла ее уста.
Борс отпрянул, схватившись за окровавленную культю, и заорал:
– Убейте ведьму!
Эйфория чуть спала, хотя чувства Нимуэ оставались обострены. Она перебежала площадь, оттолкнула Артура и вскочила в седло Египет, протягивая ему руку:
– Ну же!
– Артур! – заорал Борс. – Я тебе кишки выпущу!
Артур вскочил в седло позади Нимуэ, она пришпорила Египет, и лошадь поскакала через площадь.
Горожане бросились в разные стороны, еще только завидев кровь. Повинуясь приказу Борса, слуги вбежали в переулок с восточной стороны, в то время как наемники, оседлав коней, устремились в погоню за Артуром и Нимуэ.
– Куда ты собралась? – заорал Артур.
– Понятия не имею!
– Так дай мне чертовы поводья!
Он перегнулся через Нимуэ, направляя Египет прочь от ворот.
– Что ты задумала?
– Западные ворота! Меньше охраны!
Один из паладинов попытался достать их с земли, но Артур пнул его сапогом в подбородок, и паладин полетел в канаву. Юноша пустил Египет галопом меж двух домов, свернул в переулок, стараясь оторваться от преследователей, и наконец выехал на тихую площадь, над которой возвышался недостроенный собор. Вдалеке зазвонил колокол.
– Проклятье. Они запирают ворота, – Артур сменил направление. Свет факелов выхватывал фигуры преследователей, отбрасывая тени на высокие стены домов. Наемники мчались следом, словно одна сплошная яростная масса. Западные ворота показались впереди, всего в пятидесяти ярдах, и слуги торопились опустить их. Артур подстегнул Египет.
– Ложись! – взревел он. – Пригни голову!
Нимуэ прижалась лицом к седлу, и они помчались прямо на опускающиеся ворота. Артур обхватил руками шею Египет, когда они нырнули. Зубцы царапнули по спине, разрывая плащи, но им удалось миновать городские стены.
С грохотом они выехали на дорогу, освещаемую одними только звездами.
Одиннадцать
Реки крови стекали по дорожкам замка Пендрагона, пока армия рабочих вооружалась ведрами и щетками, чтобы убрать последствия кровавого дождя. Не прекращая работать, многие из них бормотали защитные молитвы. Повсюду шел слух об ужасном предзнаменовании и о том, что оно может значить для короля.
И никто не ощущал ужаса большего, чем сам Утер, который ворвался в замок в полном латном облачении. Он хорошо понимал, что кровавый дождь – это предупреждение, а потому окружил себя солдатами в доспехах и заставил верного сира Берика всюду следовать за ним.
– Мерлин! – закричал Утер. – Где он, черт побери?
Сир Берик бежал, стараясь поспевать:
– Мы не знаем, государь, мы искали повсюду. Или он не открывает двери…
– Так сломайте их!
Утер вывел отряд воинов с факелами во внутренний двор замка, подошел к домику Мерлина и застучал в дверь закованным в сталь кулаком.
– Мерлин, черт бы тебя побрал! Ты здесь?
Он был там.
Волшебник дрожал, завернувшись в простыни, пропитавшиеся потом и прилипшие к обожженной коже. Дабы заглушить боль, он вливал в себя вино и еще сильнее съеживался.
– Мерлин! – стены дома содрогались от ударов Утера.
Наконец Мерлин сел, поморщился и, шатаясь, подошел ко входу. Приоткрыв дверь, он столкнулся с королем нос к носу.
– Ваше… Величество?
– Боже, старик, ты пьян? – Утер наморщил нос.
– Все в порядке, государь, все под контролем… Мне нужно просто еще немного времени, чтобы изучить эти знаки, – пробормотал Мерлин.
– «Изучить знаки»? Весь замок в крови! Это тебе не шарада!
– Ждите моего полного отчета, Ваше Величество, очень скоро. Нельзя спешить с выводами! – и Мерлин захлопнул дверь перед носом Утера.
Щеки у короля побагровели.
– Сломать чертову дверь! Вытащите его на свет божий!
Двое поспешили исполнить приказ и с разбегу впечатались в дверь закованными в железо плечами. Дерево затрещало.
– Может, дыба приведет его в чувство, – проворчал Утер. Сир Берик закусил губу:
– Разумно ли это, мой король? Да, Мерлин – человек странный, но он, по крайней мере, наш человек. Я полагаю, мы не хотим еще больше разгневать темные силы?
Тут дверь с грохотом слетела с петель, и отряд ворвался в дом. Король Утер последовал за солдатами, но обнаружил, что комнаты пусты, а оконные ставни широко распахнуты.
Мерлина и след простыл.
* * *Артур подхватил Нимуэ под руку, прежде чем она выскользнула из седла Египет. Девушка инстинктивно отшатнулась.
– Ты начала засыпать, – пояснил он.
– Вовсе нет, – пробормотала Нимуэ, выпрямляясь и слабо сжимая рукав Артура. Но через несколько мгновений ее лоб ткнулся ему в спину, а тело обмякло. Артур снова подтолкнул ее локтем.
– Прекращай! – прорычала она.
– Ты опять…
– Я в порядке!
– Да, верно, мне надо позволить тебе упасть и покончить с собой!
Нимуэ не могла
