– Тихо! – прошипел он.
ТРРАХ! Что-то огромное пронеслось над их головами.
– Деревья! – закричали сразу несколько паладинов. Какие-то лучники успели наложить стрелы на луки и послать их высоко в небо.
Анакс ничего не видел – только дым, клубящийся над головой.
– Капитан!
Анакс повернулся на звук голоса, раздававшегося откуда-то издалека. Это был один из его людей.
– Капитан, где вы? – крикнул другой Красный Паладин.
– Эй, кто это? – Анакс обернулся к отряду.
И обнаружил, что он совсем один. Пятьдесят паладинов просто растворились в дыму.
– Капитан! – продолжал взывать еще кто-то из паладинов из зарослей.
– Я здесь! – крикнул в ответ Анакс. – Езжайте на мой голос!
Неужели он сбился с курса? Прошло всего несколько секунд, но куда же подевался его отряд? Он выдернул меч из ножен и рубанул по висящим на деревьях тотемам.
– Просто ищите меня по голосу! – снова крикнул он, погоняя лошадь.
– Капитан Анакс! – этот голос был совсем близко, буквально у него за спиной. Обернувшись, Анакс увидел в пятидесяти ярдах группу фигур в красном.
– Не теряйте строй! – приказал он. – Я сейчас подъеду!
Он цокнул языком и пришпорил лошадь, но та, сопротивляясь, встала на дыбы, а спереди раздался такой звук, будто что-то стремительно неслось на него. Он еще успел подумать, что это похоже на бурный речной поток, и тут сотни пронзительно кричащих воронов вынырнули из тумана со всех сторон. Их тела тяжело врезались в Анакса и его коня, клювы били его по щекам, по рукам и ногам. Анакс тяжело рухнул на землю, но тут же вскочил, слепо размахивая мечом, рубя направо и налево, пока наконец стая не успокоилась. Сотни птиц опустились на тонкие, похожие на скелеты, ветви над его головой. Лошадь Анакса заржала и в панике бросилась в туман – и в этот момент он услышал крики. Они доносились со всех сторон, сквозь пелену из тумана и дыма. А потом он увидел, как фигуры в красном взлетают к небесам. Что за черт?..
– Они в земле! В земле! – кричали паникующие люди вокруг. Анакс плелся навстречу измученным голосам, хотя и не узнавал их. Мольбы о помощи эхом разносились по лесу, мешаясь с булькающими звуками, будто кто-то тонул.
– Всем тихо! – приказал Анакс. Он споткнулся и увидел одного из своих людей: тот по пояс увяз в земле, бестолково размахивая руками. Прочих уже утянуло в зыбучие пески – именно такое объяснение нашел для себя Анакс. Он подбежал к мальчишке и схватил его за руки. Рот у того был наполнен кровью.
– Оно меня съедает! – успел крикнуть он, уже почти не сопротивляясь, поддаваясь утягивающей его земле.
Ветви наверху с треском ломались, и Анакс прикрыл голову руками в попытке спастись. Тело Красного Паладина ударилось о землю, точно мешок с камнями. Мертвые глаза уставились на Анакса, и он бросил взгляд на верхушки деревьев, где в дыму мелькали темные фигуры.
– Покажитесь! – выплюнул Анакс.
Земля возле его ног вздыбилась, и он несколько раз рубанул по ней мечом, падая на спину и отталкиваясь ногами. Он повернулся и побежал, преследуемый полными мучения и ужаса криками собственных паладинов.
Внезапно он зацепился ногой за корень и упал лицом в грязь. Подняв голову, Анакс увидел Ведьму Волчьей Крови; она шла прямо на него, такая крошечная, похожая на бродяжку. Анакс зарычал и попытался занести меч, но корень дерева обвился вокруг его руки по локоть. Он в ужасе обернулся и увидел, как один корень вылез из-под земли и, точно змея, обхватил его предплечье.
Это была она. Ее рук дело.
– П-прошу, – пробормотал он, и она занесла над головой Зуб Дьявола. – Умоляю!
А затем она отрубила ему голову.
По крепостным стенам Шлака беспокойно бродила небольшая группа оставшихся паладинов: минул час с тех пор, как Анакс и его рота въехали в лес, – и оттуда не доносилось ни звука. Наконец один из паладинов принял командование на себя:
– Закрыть ворота! Закрыть!
Этот крик послужил сигналом. Гавейн, Рос, Кейз и дюжина воинов фейри сбросили крестьянские плащи и выхватили из корзин с фруктами и овощами провезенное контрабандой оружие – мечи, молоты и длинные луки.
Рос и Кейз застали врасплох паладинов, охранявших ворота, и мгновенно зарубили их, а Гавейн послал одну за другой две стрелы точно в горло двум стражникам на стене. Паладины рванули вперед и нырнули под соломенный навес над пекарней. В воздух взметнулись облачка пшеничной муки.
Толпа, состоявшая преимущественно из сельских жителей, фермеров и торговцев, бросилась врассыпную, некоторые благоразумно попрятались за повозками. Красные Паладины нападения явно не ждали. Рос рванул головой вперед, сваливая тощего монаха на тележку с репой, и тут же с одного удара раздробил ему череп молотом.
Опытные лучники-Фавны опрокидывали набок овощные прилавки и использовали их в качестве укрытия от стрел, которые паладины посылали с крепостного вала. Замешкавшемуся посреди двора Скалолазу вспороли живот, и он упал в грязь. Его братья и сестры по клану отомстили, атаковав паладинов с каменными топорами наперевес.
Красные Паладины на стене перегруппировались и пустили залп стрел в сторону фейри, сокращая число противников. Гавейн укрылся за сторожевой башней, в то время как Кейз вступила в схватку с тремя монахами сразу. Из гарнизона на северной стене хлынуло подкрепление, которое столкнулось нос к носу с Росом и его Бивнями. Сражение было жестоким и поистине ужасающим.
Гавейн чувствовал, что они теряют преимущество. Он отважился выскочить под град стрел, чтобы вмешаться в неравный бой, который вела Кейз. По уху мазнула стрела, и в этот момент звон столкнувшихся мечей заставил его взглянуть в сторону ворот.
Артур верхом на Египет галопом проскакал под стеной, размахивая мечом направо и налево; Красные Паладины падали как подкошенные. Спрыгнув на землю, он рванул вверх по лестнице у западной стены, буквально прорубая себе дорогу. Его появление отвлекло лучников, благодаря чему Гавейн и Кейз смогли одолеть собственных противников и бросились на помощь Бивням.
Битва была в самом разгаре. Артур сражался за десятерых на крепостной стене, паладины, павшие от его меча, валились вниз, на повозки, бочки и крыши зданий. Стражники лорда Эктора, которым уже случалось слагать оружие во время вторжения в город Красных Паладинов, сдавались без боя. Они бросали лошадей, и оставшиеся в живых паладины спешно перехватывали их. Если же лошадей не хватало, то монахи просто уносили ноги – прочь из Шлака, в сторону леса.
Гавейн вскинул на плечо лук, тоже седлая чьего-то коня. Артур бежал ему наперерез, размахивая руками:
– Забудь о них! Брось, оно того не стоит!
– Хоть я и рад тебе, человечья кровь, не тебе мне приказывать! – крикнул в ответ Гавейн. – Держите крепость! – бросил он товарищам, устремляясь в погоню.
– Я за ним! – крикнула Артуру Кейз, вскакивая в
