– Тебя могут не признать, – с сомнением протянула я. – Но и бросить тебя здесь я не могу. Мало ли что тут водится.
В подтверждение моих слов те странные кусты вновь зашевелились и зашелестели листьями.
– Учти, я делаю это из лучших побуждений, – предупредила я птенца, подхватывая его на руки.
Он пискнул, дернул темными лапками и замер в моих ладонях. Практически невесомый, такой маленький. И такой яркий. Интересно, как он будет выглядеть, когда вырастет?
Где-то на этом моменте моя уверенность и испарилась. С какого дерева он упал? Как добраться до гнезда так, чтобы не навредить его братьям? Как забраться на дерево и не придушить это существо?
Меня легко клюнули в палец, будто подталкивая к действиям.
– Горе луковое, – вздохнула я, подходя к ближайшему дереву и задирая голову.
Ветки тут были тонкие и гибкие. Ни одно гнездо бы на них не удержалось. Но я все же осмотрела как можно внимательнее крону, не нашла искомого и направилась к соседнему дереву.
Птенец заерзал в моих ладонях, пискнул, вцепился клювом в палец и попытался взлететь. На деле же просто мотылял крыльями.
– Тише, – шикнула я на него, – или это ты так подсказываешь?
Писк птиц я, к сожалению, не понимала. Зато через несколько мгновений нашла взглядом гнездо. Небольшое, сплетенное из тонких прутиков и травинок. Оттуда раздавалось тихое одинокое попискивание.
– Твои родственники? – уточнила я с улыбкой у розового комочка. – Малыш, я, кажется, придумала, как доставить тебя туда в целости. Подожди.
Я ссадила его обратно в траву, стянула куртку, радуясь тому, что у меня дома в тот день шел дождь. Мне не особо нравилась эта косуха из-за капюшона, но сейчас он пригодится. Надев ее задом наперед, я вновь подхватила малыша и усадила в капюшон.
– Сиди тихо, – предупредила его, – по деревьям я в последний раз лазила, когда мне было лет десять.
Птенчик нахохлился и замер. То ли понял и испугался, то ли просто чувствовал себя неуютно. Теперь мне предстоял путь вверх по высокому колючему дереву.
Тут подтянуться, тут ухватиться, тут упереться. Не обращать внимания на содранные ладони, не сдаваться. Я сейчас отвечаю не за себя. Не только за себя.
До гнезда оставалось каких-то полметра, когда ветка подо мной тихо хрустнула и начала наклоняться.
– Не-не-не. – Я обхватила ногами ствол и вцепилась в соседний сук мертвой хваткой. – Летать мы оба не умеем. А падать тебе второй раз нельзя… да и мне нежелательно.
Птенец пискнул и замер, не предпринимая попыток свалить.
Странный он. Я бы на его месте при первой же опасности попыталась выпрыгнуть. Самостоятельно он себе ничего особо не повредит. А вот если поверх упадет такая деваха, как я…
Я перелезла на соседнюю ветку и на мгновение замерла. Нашла глазами гнездо – веткой выше. Рукой подать.
– Так, ну вот ты и дома, малыш, – выдохнула я, держась одной рукой за сук, а второй вылавливая беглеца из капюшона.
Привстала на носочки, опустила его в гнездо и услышала несколько довольных писков.
– Миссия выполнена, – улыбнулась я и посмотрела вниз.
Лучше бы я этого не делала!
Высоковато. Пожалуй, даже слишком. Только теперь мне никто не постелил матрасик для мягкого приземления.
– Отлично, – шипела я, медленно съезжая на соседнюю ветку.
– Прелестно, – процедила я сквозь зубы, когда один из шипов расцарапал мне скулу.
– Великолепно. – Очередная ветка тихо хрустнула.
Ну я же не так много вешу, чтобы деревья ломать! Да что за несправедливость!
Именно в этот момент ветка окончательно перестала бороться за свое существование и сломалась.
Глава 4
Охнув, я рухнула на землю. Перевернулась на живот и прислушалась к ощущениям. Что сломала? Где растянула связки?
Полежав так еще с мгновение, пошевелилась. И, к собственному удивлению, никакого дискомфорта не обнаружила.
– Повезло, – пробурчала я, поднимаясь с земли. – А нет, не повезло.
На любимых светлых джинсах виднелись следы от травы. Зато без переломов.
– Для того чтобы отсюда сбежать, надо лезть на дерево у стены, – послышалось за спиной. – С этого ты не допрыгнешь.
Я резко обернулась и встретилась взглядом с ухмыляющимся Вилидаром.
– Я никуда не сбегала, – произнесла в ответ, стягивая куртку.
Сейчас в ней было слишком жарко. Особенно после таких трюков.
– А что это тогда было? – хохотнул мужчина. – Или у тебя тяга к падениям с высоты, Александра?
– Вот мы и снова на «ты», – подметила я, обматывая косуху поверх бедер. – А вообще, я птенца в гнездо возвращала.
– Какого птенца?
– Орнитологией не увлекалась. – Вздернув бровь, посмотрела на Защитника. – Розового такого. Мелкого.
– Ягодника? – удивился Вилидар. – Тут их гнездо?
А их ли?!
– Блин, – я втянула голову в плечи, – скажи, что я не закинула птенца в чужое гнездо. Очень тебя прошу.
Рассмеявшись, он подошел ближе, задрал голову. Но, вместо того чтобы всмотреться в крону, закрыл глаза. Простоял так с мгновение, а потом кивнул.
– Да, гнездо ягодника. Три птенца. Надо же, давно они сюда не залетали.
Я не шибко разделяла его счастье, но вот то, что не облажалась, радовало.
Вновь окинув Вилидара взглядом, поняла, что именно меня смущало.
Сегодня на Защитнике поверх рубахи в такую жару был накинут кожаный дорожный плащ с множеством кармашков. На поясе висели ножны с мечом, а за спиной сумка.
– Ты куда-то уходишь? – уточнила я у него.
– Да. Нужно посетить ближайшее королевство, донести весть о гибели Изумрудной ведьмы и запросить девушек.
– Это ты так бордель зашифровал? – хохотнула я.
– Нет, Александра, – насупился он. – После гибели ведьмы, если она не оставляет наследницы или преемницы, из каждого государства, что лежит в подчиняющихся землях, выбирают девушку. Одна из них станет следующей Изумрудной ведьмой.
– Ничего не поняла, – покачала я головой. – Ну да ладно. Тебе виднее. И да, спасибо за завтрак.
– Завтрак? – Защитник так странно на меня покосился, что моя фантазия тут же перестала рисовать его в белом фартуке у печи.
– Так это не ты меня накормил, – начала понимать я. – Но ведь в замке никого больше нет. Или ты солгал?
– Не солгал. Если это только не сам Изумрудный трон решил тебя побаловать. В мою сторону таких жестов не было.
Ясное дело, ты ведь не смог защитить ту женщину.
Этого я, конечно, вслух не сказала. Но подумать об этом мне никто не мог запретить.
– Тебе безопаснее будет остаться в замке, – произнес мужчина. – Раз он тебя решил кормить, то и заботиться больше не о чем. Как только со всем разберусь, сможешь вернуться домой. Не совершай глупостей. Спасать я тебя ни от чего не собираюсь.
Не дождавшись от меня и кивка, он направился по аллее в сторону.
Я сверлила его спину взглядом и кусала нижнюю губу.
Получается, что вернуться я смогу, только когда он отыщет убийц. Когда будет избрана новая местная ведьма. И чем быстрее Вилидар справится с этими заданиями, тем будет лучше.
– Постой! – крикнула я, приняв решение. – Я иду с тобой!
Замок Изумрудного трона
Вилидар Арне
Вилидар понимал, что путь будет не самым простым, но тратить время на сборы казалось ему лишним. Все, что ему будет необходимо в пути,
