А вот дальше все было плохо.
Не знаю, какие силы остались у обеих сторон после первого же боя. Потом интересовалась у братьев, сказали, что они объединились, убежища-то. Воевать, видимо, больше некому стало. В общем, оказалось, что комби тоже не дураки, и посреди колбасного цеха стояла цистерна аммиака. Это мне тоже потом объяснили, так-то я просто потеряла сознание после взрыва. Облако ядовитого газа – уж не знаю, кто там и на что рассчитывал в мясокомбинате – накрыло и атакующих, и их самих, включая бросившихся из-под земли на помощь.
Там бы мне и остаться, но опять было не судьба. Вытащили. И вытащили вовремя, хоть и с обожженными легкими, слегка обгоревшую от близкого взрыва и контуженную упавшими кирпичами.
Когда я открыла глаза, был уже день. Тот же или следующий, а то и вовсе через неделю – не знаю. Дико больно дышать, во рту словно толченое стекло перекатывалось, а при каждом вдохе и выдохе – скрип в груди.
Хли-и-ип, чва-а-ак.
В спину будто втыкали нож и поворачивали в ране на выдохе.
– Где я есть-то? – шепотом спросила я у сидящего рядом благообразного мужика в серой накидке. Он перестал смотреть вдаль и соизволил отвлечься на меня:
– Ты в безопасности, сестра. Ведь ты же веришь в Великое Черное пламя?
– Верю… – так же шепотом ответила я. Мне было все равно. Смерть очередной раз разжевала меня и выплюнула, как горькую конфету. – Я теперь во все верю. Чтоб вы все сдохли…
И потеряла сознание.
17
Когда кругом лед
– Не спеши, Винни! Аккуратно надо. А то сидит стрелок твой и ждет. Репу чешет, кто же это за ним ходит. А тут мы – такие нарядные.
Кат со щитом и мечом был похож на древнего богатыря. С поправкой на суровые северные условия – мороз-то крепчал, без шапки не побегаешь.
С тоской вспоминая лето – пусть довольно прохладное, но хотя бы без снега, – сталкеры перед уходом с кровавой поляны обшарили окрестности. Следа, уходящего от места расправы с викингом, не отыскали. Если исключить, что неизвестный убийца умеет летать, выходило одно – они столкнулись с мастером не только выпускать кишки, но и скрытно передвигаться по лесу. Несмотря на снег.
Тропинка вела к реке, но теперь Кат очень не хотел выходить на открытое место. Кожей чувствовал прицел, лениво бродящий по нему, соскальзывающий с головы и упирающийся в грудь. Даже старая татуировка на груди – «А» в круге – заныла. А потом этот прицел переходил с него на Винни, жизнерадостного, довольного встречей с командиром, несмотря на странные места и обстоятельства. И только Йомму уже ничего не грозило, как, видимо, и Колуну – если бы он победил мишку, то был бы уже здесь. Минус два претендента на приз Дюкера. Леший где-то бродит, да и не верил Кат, что расправа над викингом – его рук дело. Они с Винни вместе, здесь. Зубы Сварога, так кто же тогда их противник?!
Винни осторожно выглянул из зарослей, рассматривая замерзшую реку:
– Командир, следов вроде нет…
– Их и там не было, – пробурчал Кат. – По берегу пойдем, возражения не принимаются.
– Так кусты же… – Винни перехватил автомат удобнее. – Черт-те сколько продираться.
– Мечом прорубать буду. Нам бы от этого лагеря отойти незаметно, а там и по реке… Чувствую, следят здесь за нами.
Легкая паранойя, над которой всегда смеялся Буран, не раз спасала Кату жизнь. В городе обзор еще хуже, но ведь избегал же он там ловушек.
В кустах немного дальше по их предполагаемому маршруту что-то зазвенело. Странный звук, неожиданный здесь, как будто стеклянную бутылку кто-то легонько ударил ножом. Дзззыннь – и тишина.
– Что это за хрень?! – Винни от удивления едва не вывалился из кустов.
– Молчи! Не знаю. – Кат прислушивался. Нет, звук не повторился. Хоть вот едва слышно опять – дзззыннь…
– Вот же дрянь. Как ни крути – или на лед выходить, или обратно – и крюк по лесу в гору, а потом спускаться. Времени-то мало осталось.
– Но и здесь, командир… – шепотом откликнулся Винни.
– Да слышу… Непонятно все.
В кустах впереди тем временем снова раздался звон. Колокольчик, вашу ж мать!
– Давай-ка на звук. Но очень медленно, Винни, и очень осторожно.
Среди зарослей идти согнувшись, чтобы голова ни в коем случае не высунулась сверху, довольно сложно. И от меча толку ноль – поди размахнись в такой позе. Кат только отводил им ветки, на большее и рассчитывать нечего.
Странный стеклянный звон раздался совсем близко, механический, неживой.
Ага… Вот и нашли, только от этого вопросов стало еще больше: крепко привязанные за горлышки к толстой ветке, рядом висели две маленькие – граммов по сто – пустые склянки. Они и звенели, когда долетал порыв ветра. Такие бутылочки Кат, да и Винни, много раз встречали в бывших аптеках. Вон, даже этикетки не до конца оборваны. Откуда они взялись в глухих зарослях на берегу Битюга – даже не загадка – настоящая тайна.
– Настойка боярышника! – почему-то очень громко сказал Винни. То ли от удивления, то ли решив, что бояться теперь нечего.
Его слова стали прямо-таки спусковым крючком: одна из бутылочек рассыпалась в пыль от меткого выстрела, запорошив осколками обоих сталкеров. Они, не сговариваясь, упали на снег. Винни выставил ствол автомата, пытаясь нащупать цель, но куда там – они и почти выпрямившись никого не видели, а уж от земли, из глубины зарослей…
– Пасут нас. Я же говорил! – зашептал Кат. – По лесу не пройдем. Обратно тоже вряд ли пустят, да и не надо нам туда. Остается река, но не по центру идти, а попробовать проползти вдоль берега, под кустами. Нам всего-то за поворот перебраться.
Одинокая бутылочка над головами сталкеров раскачивалась теперь беззвучно. Без напарницы особо не позвенишь, это как хлопок одной ладонью в пустоте. Но тут же второй выстрел разнес и ее.
– Пипец, командир… – отряхивая шапку, сказал Винни. – По реке тоже… Чревато. Как в тире будем.
С другого берега глухо бухнул выстрел. Знакомый звук, тогда при встрече со стаей волков такой же был. Там чудеса, там Леший бродит… Хорошо, но далековато, на помощь быстро не придет. Хотя кто сказал, что он так нужен им где-то рядом? Лишь бы стрелял.
– Винни! К реке! Быстрее… – прошипел Кат. Как же тяжело ползать со щитом, черти его раздери! И бросить жалко – какая-никакая защита. Протиснулся телом внутрь креплений, разместил сверху на спине, став похожим на зверя черепаху из старых книг, и пополз вперед, переваливаясь на кочках.
Второй сталкер хотел было поспорить, но – некогда. Начал продираться следом. То ли удивленный внезапной огневой поддержкой, то ли просто плюнувший на добычу невидимый стрелок молчал. Оно
