Безумные люди – кого можно согреть сумкой?
Кат пригляделся: да, вон там, под мышкой неведомого встречного, тлел упакованный, но все-таки различимый глазом синий отблеск. Источник радиации. И край железного ящика виден, когда-то заботливо окрашенного в защитный цвет, а теперь ободранного, в сколах и царапинах. Все как при первых двух встречах, разве что теперь можно рассмотреть самого носителя и упаковку его товара.
Широкие ноздри выдающегося вперед носа чутко изучали их с Лешим запахи, щупали морозный воздух. Из приоткрытой пасти, между выпирающих желтых клыков вытекали струйки пара, возносясь к небу. Глаза – узкие, щелями от носа почти до висков – смотрели внимательно и недоверчиво, но в то же время мелькала в них… надежда, что ли?
«Интересно, а что он делает с патронами?» – вдруг подумал Кат. Для любого действия нужна же какая-то причина. Выковыривает порох и жрет? Меняет на сало по деревням? Стреляет по ночам из пальца в невидимых врагов? Что?!
– Так… – сказал Леший. Голос его, ровный и спокойный, тем не менее не предвещал ничего хорошего. Винтовка словно сама собой начала сползать от сгиба левой руки ближе к запястью.
– Погоди, – удержал его Кат. – Я два раза с ним встречался. Раньше, правда, не рассмотрел толком, но не важно. Он с полсотни олухов покрошил в полной темноте однажды. Ты, конечно, быстрее городских, но… Давай миром попробуем. Это же зверушка…
Существо коротко рыкнуло. Ничего человеческого в этом и правда не было. Но и со «зверушкой» он был явно не согласен.
– Думаешь? – Ствол уже не смотрел в кусты, но и в зверя нацелен пока не был.
– Ага. Чем он хуже медведя?
Лохматый одним незаметным движением бесшумно перетек на метр ближе к путникам. Эдакая меховая капля.
– Один патрон… – прошелестел он. – Огонек. Забери.
Щелкнули задвижки, и вот он уже показывает открытую коробку. Синее сияние стало ярким, от аккуратно уложенного в середине ящика с очень толстыми стенками цилиндра фонило, как от боеголовки какого-нибудь «Минитмена».
– Убери! И так хреново… – Кат напрягся. Пообщаешься с такими, не то что шишки на ногах – вообще сдохнуть недолго. – Закрой ящик.
Раздался парный щелчок, синее свечение почти угасло. Кат видел слабый отблеск, но это было уже не опасно.
– Что там? – одними губами спросил Леший.
– Что-что… Радиация. Дай ему патрон от своей бандуры. Скорее! Он уйти должен.
Леший достал из короткого патронташа на поясе необычный длинный патрон и протянул Кату:
– На, отдай… зверушке. Я что-то подходить близко не хочу. Не радует он меня.
Сталкер бросил патрон существу, которое, легко удержав открытый ящичек одной лапой, поймало оплату в воздухе.
– Слушай, Огонек, а зачем тебе патроны? – не удержался Кат. – И коробку закрой, ну ее!
– Нападение. Лаборатория под угрозой, – прошептало существо. – Нужны боеприпасы.
Леший удивленно вскинул голову:
– Ух ты! Он разговаривает… А какая лаборатория?!
– Воронеж вызывает Центр, – прошелестел лохматый. – Нужна помощь. Угроза периметру.
– А ты один? Я именно тебя встречал раньше или сородичей? – спросил Кат.
Существо задумалось, медленно хлопая ресницами – такими же густыми и серыми, как остальной мех:
– Один. Много. Нет. Нужна помощь.
Содержательно изложил, что и говорить…
– Ты за мной ходишь или это случайно получается? – не отставал Кат, не очень надеясь, впрочем, на осмысленный ответ.
– Много. Нужна помощь.
Кат успел рассмотреть мелкие буквы на боку ящика, который существо сунуло обратно под мышку.
«В.С.Л.Б.Э.». Как на пластинке, найденной в медвежьей берлоге. Вот и гадай теперь, что это означает. Сколько хочешь, столько и расшифровывай, но уже самостоятельно – лохматый будто растворился в кустах, заставив удавиться какого-нибудь следопыта от зависти – беззвучно и быстро. Даже серой шерстинки не оставил на колючих ветках.
– М-да… – потянул Леший. Теперь винтовка уже была нацелена на то место, где стоял таинственный встречный, да что толку. – И что это было?
– Не знаю. Но ссориться с ним – себе дороже. А что за лаборатория, ты что-нибудь слышал раньше?
– Ну так… Слухи. Сказки. Ладно, не бери в голову. Если Дюкер знает, при встрече расскажет. Да и то не факт. Или вон у порчей спроси, если встретишь, говорят, они тоже знатоки разных разностей.
Кат немного обиделся. Нет, понятно, что сотрудничество у них с Лешим временное, скажет тому хозяин, и все закончится. Не исключено, что стрельбой в голову. Но информацией поделиться-то можно…
– Спрошу, – коротко ответил он Лешему. – Но мог бы и сейчас рассказать. Пока время есть.
– Сейчас? Да не психуй, я сам мало что знаю. Якобы есть в Воронеже у вас какое-то тайное убежище…
– Да у нас их до хрена! Ту же Базу взять…
– Погоди ты, не шуми! Тайное – значит тайное. Бывшая лаборатория, в которой до войны проводили некие опыты. И после Черного дня она осталась, вот в чем дело. Не разрушена, до сих пор есть. И люди там тоже остались.
– Да ну, бред это! Я за свои двадцать два года сам весь город обошел, а уж другие сталкеры!.. Да где они только не бывали.
– Да я спорю разве? – Леший поправил свои зеркальные очки-консервы. – Ты городской, тебе виднее. Только фишка в том, что не все себя показывают. Мало ли какие тайны…
– До сих пор, что ли?! Фигня полная. Положим, это Дюкеру и вашей компании прятаться надо: бензин, все дела, найдут – отнимут. А что в городе прятать?
– Наивный ты пацан, Кат… У предков чего только не было в закромах. И что-то остаться могло запросто.
– Оружие?
– Сам думай. Я деревенский, откуда мне знать. Раз думаешь, что нет секретов, – может, и нет. Про твою Базу все знают, а тоже, небось, хватает всякого внутри. Не для всех.
Кат открыл рот, чтобы возразить, но промолчал. Вообще-то да. Про криобанк никто почти не знал, да и вот эти слова на прощание, что смысла в Базе куда больше, чем кажется… Обдумать надо. Но, конечно, не на бегу, позже. Когда с Поединком все закончится, а он с Филей… Стало чертовски жаль Винни, подружился он с ним со времен похода в Лес, а теперь вот…
Кат сжал зубы и огляделся по сторонам:
– Пойдем дальше. Вон башня торчит – Колизей, наверное?
– Ну да, он, родимый. Только не все так просто.
– Приехали… Что еще надо?! Жар-птицу выловить? Или сапоги-скороходы сшить? Задолбали меня местные ритуалы и особенности!
Кат разозлился. Не на Лешего – хотя стоило бы, – на весь этот карнавал с масками. Огнестрел нельзя, медведей не тронь, реки заминированы, а единственный друг совсем недавно закончил свои дни подо льдом речки, и названия-то которой не знал. В Воронеже Кат сам решал, что и как делать. По крайней мере, ему хотелось так думать. А здесь – ведут как свинью на веревке, вынуждая сделать
