Кат остановился. Пройти немного вперед еще можно, люди же ходили – вон прямо на асфальте, почему-то чистом от снега, в паре десятков метров впереди выцарапан странный символ. Маленький кружок в большом.
Круг в круге. Именно это место. Дальше никто из сталкеров пройти и не смог. После нескольких попыток, кончившихся выламывающей мозг болью, для остальных был наложен негласный запрет. Даже не запрет – просто общий совет не соваться на территорию.
Незачем, да и не выйдет.
Ката такие запреты только раззадоривали. Уж не страшнее это местечко авиазавода, где и горячие пятна, и провалившаяся прямо на недостроенный ИЛ-96 крыша ангара, и целое крысиное гнездо под землей. Туда ходил, а сюда – что ж?
Он внезапно понял, что именно не так: за воротами снег, пусть и подтаявший за вчерашнюю оттепель, но все еще плотной коркой покрывавший землю. А на территории – голый асфальт. Да что асфальт – даже на остатках машин ни единой снежинки, а вон там, возле низкого крыльца, ведущего к двери с неразличимой отсюда табличкой, пробивается робкая, но несомненно зеленая трава.
Ничего не понятно. Какой-то источник тепла под землей? Иначе никак. Но здесь точно никто не живет. Сюда даже зайти невозможно: Кат сделал пару шагов вперед уже по чистому асфальту – невидимая метель словно обожгла глаза, брызнули слезы, мешая смотреть, а по затылку мягко, но увесисто хлопнула боль. Человек послабее здесь бы и упал, но он не сдался, сделав еще один шаг.
В голове, будто ждавшая своего часа мина, разорвалось что-то, блеснуло ослепительно белым пламенем боли, заставляя развернуться и бежать. Со всех ног, ничего не видя, ничего не понимая вокруг. В этот момент всегда осторожного сталкера можно было брать голыми руками. Хорошо, что некому – ни единого звука вокруг.
Ни движения, ни людей. Ничего…
В себя Кат пришел уже за воротами. Скинув на снег шапку, вытирал мокрую от пота голову рукавом. Глаза слезились, но уже меньше. Боль, казалось бы, навсегда поселившаяся в голове, медленно отступала, втягивала щупальца, царапая напоследок изнутри череп финальными всплесками.
– Круг, бля… в круге… – неведомо кому сообщил Кат. Бесполезный автомат он бросил на рюкзак, приходя в себя. – Что же там такое?
Потрепанное давней войной и недавней болью мироздание старательно отмалчивалось. Здесь даже вездесущих летучих мышей, похоже, не было. Мертвая зона, которую что-то подогревает снизу. Место, которое умеет защищаться, – теперь он проверил это и на себе.
Не врали сталкеры. Не пройти.
Раз в лоб загадку решить не удалось, оставался еще один путь. Тихое пассивное наблюдение. Если это неизвестное убежище – рано или поздно оно себя выдаст. Пар из вентиляционного короба. Люди внутри периметра. Что-то да должно проявиться. Жаль, что не было с собой бинокля – никогда бы не подумал, что он понадобится в этих местах. Придется обойтись глазами.
Однако вполне логичная мысль оказалась тупиковой. За три дня наблюдений из окна удачно развернутой фасадом к территории завода многоэтажки, где Кат оборудовал довольно пригодный наблюдательный пункт, он не увидел ровным счетом ничего. Животные, а тем более люди сюда вообще не забредали, самое безопасное место в городе, получается. Заводские земли, насколько их было видно с девятого этажа, он за эти дни изучил в подробностях, как и пейзаж за ними.
Вон виднеется Мехзавод, за ним, чуть дальше, старый корпус мясокомбината. Над всем этим довлеет сталинских времен высотка на Девицком выезде, острый шпиль которой вонзается прямо в серые облака. Правее – остатки цирка, за которым уходят к водохранилищу высотки. Иногда над домами парили совы. Эти огромные – даже отсюда заметно – птички охотились, в отличие от своих лесных предков, круглосуточно. Но в эту сторону не летели – и слава богам.
Тишина и спокойствие, что самого сталкера в целом устраивало. Все бы ничего – но жгучая тайна керамического мешала спокойно спуститься и топать с драгоценным ящичком на «Бульвар Победы», где, если голову не снесут во славу Мертвого Бога, можно было получить взамен…
Он сам не понял, что заснул. Монотонное наблюдение и усталость подкосили, окунув в серые невнятные сновидения. Что-то бродило вокруг, трогало мягкими лапами дремлющий разум, но вспомнить, проснувшись, было нечего.
А вот подъем получился красочным.
Для начала внизу, прямо у ворот завода показался одинокий морт. Его появление сталкер, разумеется, проспал, но вот от короткого заунывного воя охотника проснулся мгновенно, подтянув поближе готовый к бою автомат.
Мутировавшая собака, похожая, впрочем, больше на некое смертоносное насекомое из-за фасеточных глаз и чрезмерно больших для такого тела лап и головы, стояла внизу, крутя башкой. Взвыла еще раз, сунулась было в ворота, но отскочила назад, отряхиваясь и недовольно рыча. Остальной стаи не видно, что и хорошо. Пусть бы и этот разведчик свалил подальше, как-то спокойнее без мортов в поле зрения. Да, вот пятится и исчезает в проходе между домами.
– …Утро красит нежным светом стены древнего Кремля… – прогудел себе под нос Кат и окончательно проснулся.
До рассвета еще часа три, не меньше, но он выспался. Что ж, можно понаблюдать за таинственным кругом в круге в ночных условиях. Возможно, хоть из этого что-нибудь выйдет. Но нет. В темноте территория завода была все той же – ни звука, ни света. Даже мусор никто наружу не выбрался вынести, помахивая пластиковым ведром.
А вот дальше, где-то на границе механов и комби, явно разворачивались бурные события. Сперва негромко бахнули пару выстрелов из гранатометов – похоже, именно тех, принесенных Катом. Потом вспышки ручных гранат и приглушенные расстоянием очереди из пулемета.
Мехзавод пошел в атаку? Ну и прекрасно. Сталкеру от здешних междоусобиц было ни горячо, ни холодно. Кто-нибудь да победит, а ему можно будет и дальше таскать товары. Еще несколько взрывов, опять же гранаты. Стрельба активная, человек сорок там рубится насмерть, а то и больше.
Кат допил принесенную с собой воду, которую последний день в импровизированном НП и так экономил, как мог. Нечего здесь ловить, тайна останется тайной и для него, увы. Нельзя же побеждать всегда, как бы ни хотелось.
Раздался еще один взрыв, почти сразу второй – мощнее. В предрассветных сумерках видно было, что в небо коротко взлетели и опали вниз какие-то куски кровли над цехом. Снаряд они там взорвали, что ли? Над местом взрывов вспухло багровое, подсвеченное снизу начавшимся пожаром облако. Днем бы, наверное, еще и дым столбом видно было, но не сейчас.
Интересные они люди… И так на весь город
