Весна пролетела неуловимо быстро, и Мо порой мечтала, чтобы в сутках было в два раза больше часов, чтобы всё успевать. Иногда она выходила во двор по вечерам и дополнительно тренировалась до поздней ночи, но ей всё время казалось, что её техника недостаточно совершенна.
– Не пора бы тебе уже в латы переодеваться? – сухо поинтересовался Ри, легко ударив девушку кулаком в кожаный нагрудник.
– Да, насчёт этого… я решила остановиться на коже.
– Что ещё умного скажешь? – нахмурился капитан.
– Это, пожалуй, всё, – пожала плечами Мо, пытаясь сдержать улыбку.
– Эта тварь разрывала в клочья рыцарей, закованных в лучшее железо. Что ты собралась делать в кожаной броне? Чай с ней распивать?
– Может, потому и разрывала? – бойко парировала Мо. – Ты… вы видите, что в коже я показываю лучшие результаты.
– Это ничего не меняет, – прошипел Ри, – ты не можешь просто взять и нарушить устав, выбирая себе снаряжение, которое тебя убьёт.
– Мне казалось, что устав говорит о развитии личных преимуществ каждого из бойцов, разве нет? К тому же – какая разница? Если монстр так любит латы, то он и до моих доберётся. А с кожей мы хотя бы попробуем что-то новое. У меня на неё большие надежды!
– Твоя жизнь – не игрушка. – Взгляд Ри всё сильнее наполнялся неконтролируемым гневом. Он подошёл чуть ближе и понизил голос: – Я не позволю тебе просто так экспериментировать. Слишком опасно.
– Капитан, здесь я вынужден с вами не согласиться, – внезапно вмешался Аро, разминавшийся неподалёку, – вы же не раз видели, что Мо действительно гораздо лучше чувствует себя в коже. Она почти всех уделывает. Может, именно маневренность и станет её главным козырем! К тому же у нас есть команда с щитами для передовой. Пусть Мо идёт в атакующую…
– Рэйра – не то же самое, что толпа мальчишек! – гаркнул на него Ри. – Я видел, на что оно способно, и знаю, что делаю.
– Да, но ведь это ни разу не привело к успеху, – пожал плечами парень.
– Слушай сюда. – Ри подскочил к нему и вцепился в ворот его рубахи. – Капитан здесь я, и не тебе осуждать мою стратегию, ясно тебе? Если ты считаешь себя умнее других, можешь выметаться из гильдии и идти умирать любым способом, который сочтёшь нужным!
– Да что с тобой такое? – Мо подскочила к капитану и схватила его за предплечье. – Он всего лишь подметил результаты тренировок! И Аро прав – ты не можешь спорить с фактами – девяносто процентов успешных спаррингов у меня в средней броне. Да ты просто представь меня в латах, я и метра там не успею ступить!
Капитан обратил на неё испепеляющий взгляд и сжал полные губы. Он звучно выдохнул и процедил сквозь зубы:
– Делай, что хочешь. Но если выйдешь без хотя бы кольчуги, я тебя собственноручно прирежу прямо перед входом в пещеру. Чтоб не мучилась.
– Тэко, а ты сегодня злой, – улыбнулась Мо, присев на край кровати и проведя ладонью по обнажённой груди капитана.
– Не ругайся, – холодно отрезал он, – как мне ещё реагировать на твои выходки?
– Я пытаюсь найти лучшее решение, разве это плохо?
– Ты безумна, как малолетний шакал, – поморщился Ри, – может, хороша, но всё ещё безумна. И не в лучшем смысле.
– А я думала, тебе нравится…
– Думаю, у меня тоже не всё в порядке с головой, – фыркнул он, – иначе бы ни за что с тобой не связался.
– А я думаю, что никуда бы ты не делся, – хихикнула девушка, – я слишком хороша, чтобы устоять!
Капитан схватил её за рубашку и притянул к себе, заглянув прямо в глаза.
– Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, – тихо проговорил он.
– Ри, всё будет в порядке. Ты же знаешь, я была рождена, чтобы стать героем. И я всё ещё твой маленький воин, который ни за что тебя не подведёт.
– Капитан Ри, – самодовольно поправил он, – не фамильярничай, Охотница!
– Ох, простите, капитан! – закатила глаза девушка и плюхнулась на постель рядом с ним.
Можно сказать, что эти отношения только благоприятно повлияли на происходящее. Во всяком случае Мо наконец-то достигла того, к чему стремилась всю сознательную жизнь, – она имела возможность бок о бок тренироваться с человеком, которого с детства считала героем. И более того, этот человек оказался привязан к ней больше, чем она когда-либо могла мечтать. Это мотивировало девушку стараться в разы сильнее и выкладываться на полную, что иногда действительно напоминало некоторую степень безумия. Правда, ей сложно было сказать, что Ри разделял её мотивацию и восторженность. Чем ближе был рейд, тем ощутимее возрастала его нервозность. Мо привыкла к его холодному строгому образу самоуверенного капитана, который раскрывался только наедине с ней, показывая свою, может, угловатую, но всё же по-своему душевную натуру. Но с каждым новым месяцем он становился всё менее похож на того, кем казался раньше. Даже наедине с ней он оставался закрытым, часто погружался в мрачную задумчивость, а в компании других и вовсе начал срываться по пустякам и терять над собой контроль. Он словно мрачный коршун нависал над ней, всё тщательнее контролируя каждый её шаг и словно пытаясь подчинить себе девушку. Мо списывала это на стресс перед предстоящим рейдом и старалась относиться к этому с пониманием, но время от времени поведение Ри начинало её пугать.
В один из летних вечеров Охотники собрались маленькой компанией у камина в гостиной. Большинство из них живо что-то обсуждали, в то время как Мо и Аро сидели с кружками чая у дальней стены и спокойно наблюдали за происходящим.
– Не волнуешься перед рейдом? – спросила Мо, повернувшись к Аро.
– Нет, – улыбнулся парень, помотав головой, – я думаю, что уже давно к нему готов.
– Прямо уж давно?
– Ну да. Думаю, что и в прошлом году мог бы справиться на самом-то деле, – пожал плечами он и отхлебнул горячий чай, слегка поморщившись из-за обожжённого языка.
– Но ты же говорил, что неуверен в себе, – удивилась Мо, – даже в рейд не пошёл!
– Мо, я всегда был в себе уверен, – посмотрел на неё Аро, – признаться, я дал слабину только ради того, чтобы ещё немного побыть здесь с теми, кто мне дорог. С капитаном, с Кэхо, с ребятами. И с тобой.
– Но как же твоя цель? Ты ведь мог убить монстра, мог бы предотвратить все те смерти, что случились год назад!
– Если мне суждено расправиться с ним, то это случится рано или поздно. Я не могу быть уверен, что выйду оттуда героем, хоть и очень хотел бы. Но что я точно знаю, так это то, что самым
