– Ага, прошёл боевое посвящение, так сказать, – всплеснул руками парень.
– Так что, вы согласны? – как можно более спокойно спросила Тэми. Хотя нетрудно догадаться, что в этом разговоре ей требовались невероятные усилия, чтобы не показывать свою нервозность. Кто знает, чего можно было ожидать от студентов? Конечно, эта сумасшедшая компания, вечно ввязывающаяся в самые авантюрные исследования, была отличным выбором. Но всё же – это по-прежнему молодые люди, со своими страхами и беспокойствами. На самом деле Тэми вряд ли бы нашла столько смелости, чтобы попросить их о подобном, но в последние дни она была так озабочена своей непрекращающейся тревогой, что сейчас она не во многом поступала осознанно.
– Конечно! – почти хором ответили ребята. – Это определённо что-то новенькое!
Уже через пару дней Тэми нашла под своей дверью добротно сделанный деревянный ящик с пометкой о бережной транспортировке. Заглянув внутрь, она увидела аккуратно составленные ряды колб и баночек с пронумерованными ярлыками, а также несколько тщательно упакованных свёртков. Поверх них располагалась дощечка, с подшитыми списками имён, наименований и цифр. Тэми невольно улыбнулась, взглянув на это, в очередной раз испытав то восхитительное осознание, что твоя работа действительно что-то значит. Как вообще среди этих вечно потерянных подростков умудряются попадаться такие драгоценные представители, способные так страстно и скрупулёзно подходить к делу?
Теперь ей лишь оставалось понять, что со всем этим делать. И разобраться нужно было быстро, пока образцы ещё свежие. Конечно, она могла бы заявиться на порог лаборатории Такуты с широченной улыбкой и, как ни в чём не бывало, вручить ему «подарок». Но она всё ещё пребывала в ужасном смятении и не понимала, делает ли она это, чтобы помочь другу, или же ради того, чтобы оправдать свой профессионализм в своих же глазах. Поэтому уже через час из дверей Академии вышел молодой улыбчивый курьер, направившись в сторону нижнего города и напевая под нос какую-то старую и до боли знакомую песенку.
Тем временем первый день октября настал совершенно внезапно. Когда постоянно занят рутинными делами, не замечаешь, как быстро летит время.
В тот день Тэми проснулась с чувством навязчивого беспочвенного волнения. Внутри бушевало ощущение, будто она пережила какой-то отвратительный ночной кошмар и теперь пытается оправиться и выгнать из головы это липкое грязное ощущение. Конечно, никаких кошмаров она не видела (да и вообще давно не видела снов, потому что не имела привычки спать больше нескольких часов), и ощущение было вызвано внутренними терзаниями. Ей вдвойне не хотелось идти на проклятый приём, потому что после того разговора они с Такутой так и не виделись, и теперь ей предстояло отправиться в Мраморный Дом одной. А быть в одиночестве среди высокомерного общества верхнего города было тем ещё удовольствием. Но в то же время она понимала, что ей стоит это сделать для самой себя. Бросить себе вызов, выбраться из постоянной одержимости работой и в конце концов пообщаться с интересными людьми. Может, подобные мероприятия и не отличались приятной атмосферой, но на них собирались уважаемые люди из разных слоёв общества.
Тэми неплохо сходилась с людьми, о чём говорила любовь студентов, но порой это заставляло её скучать. Большинство из них, даже будучи достаточно образованными, не находили в её душе отклика. Тэми любила горячим умом, вечно жаждущим и никогда не спящим. Стоит ли говорить, что подобных людей можно по пальцам пересчитать?
Иногда она выбиралась в город с парочкой друзей, но чувствовала себя не в своей тарелке. Ей часто хотелось поговорить о новой книге, найденной в библиотеке Академии, об очередном удачном исследовании, дошедшем до Мары с новостями из столицы, да даже о Голубой Звезде, которую можно было наблюдать из обсерватории через пару ночей. Но в поисках отдыха и развлечения принято поддерживать более простые и расслабляющие разговоры. Единственное, что помогало Тэми найти с ними общий язык, – это молниеносно осушаемые стаканы качественной рисовой водки, поставляемой с лучших плантаций востока. Спустя парочку, она уже походила на вполне нормального человека. Но даже несмотря на немногочисленное количество близких друзей, Тэми обладала непробиваемым обаянием: её громкий и немного грубоватый смех был ужасно заразителен, а шутки вызывали истинное наслаждение у искушённого слушателя.
Сейчас Тэми стояла перед зеркалом и рассматривала своё отражение. Неужели этому человеку сегодня придётся танцевать под размеренную музыку и поддерживать светскую беседу? И зачем она вообще на это согласилась?
Но ей нравилось на себя смотреть. Даже несмотря на морщинки, медленно расползающиеся по её лицу, и подкожному жиру, постепенно делающему её бёдра всё более по-женски объёмными, она казалась себе изысканно красивой, и с этим трудно было спорить. Даже на фоне своих молодых студенток она порой выглядела какой-то неизменно сияющей. Возможно, от постоянной увлечённости и жажды жизни, а возможно, от внутренней гармонии, постепенно приобретённой с годами.
Что же касается грядущего одиночества на приёме, Тэми испытывала дискомфорт не только из-за отсутствия кого-то понимающего рядом. Всё же на таких мероприятиях люди обычно показывались в сопровождении компании коллег или, что встречалось едва ли не чаще, с супругами. И на одинокого человека всегда смотрят искоса. Почему он не нашёл никого, с кем можно было бы разделить этот вечер?
Юность Тэми осталась где-то за плечами, и там же остались бесконечные влюблённые мужчины, много и красиво говорящие. С годами они становились всё менее интересными и всё более однообразными, и в какой-то момент она ощутила пренебрежительное равнодушие. Она с головой ушла в работу, лишь изредка поддерживая контакт с парочкой знакомых, и такой расклад её вполне устраивал. Конечно, как и любой человек, она иногда чувствовала себя одинокой, особенно возвращаясь в свою пустую комнату после тяжёлого дня. Порой ей и вовсе не хотелось зажигать свет, и она просто валилась на постель прямо в одежде и погружалась в усталый сон. И в вечера, подобные намечающемуся приёму, это тревожное чувство одиночества вновь усиливалось и казалось более важным, чем в обычные времена.
Тэми достала из шкафа серое одеяние из плотного льна и приложила его к себе, смотрясь в зеркало. Ей нравился нейтральный цвет и простые прямые линии вместо пошлых фасонов, расшитых бисером. Доходя до колен женщины, оно не выглядело помпезно-праздничным, и это её радовало. Она была убеждена, что украсить человека не так-то сложно, если замечаешь его истинную красоту, а не обилие мишуры, отвлекающей внимание от главного. Перед выходом оставалось только спуститься в учебное крыло Академии, чтобы забрать список прошедших экзамен студентов и прикрепить его к доске в холле. Выходя из аудитории со списком, Тэми уже повернула ключ в замке, когда за её спиной
