– Добрый вечер, почтенные тейна, – вмешался в разговор мужчина в белой рубашке. На вид ему было около сорока лет, а его разноцветные глаза светились каким-то даже подозрительным дружелюбием. Астрономы окинули его неприветливыми взглядами и дежурно кивнули в ответ, натянуто улыбнувшись.
– И хинэ, конечно, – незнакомец поклонился Тэми, – кажется, мы незнакомы. Коуи’Тинга, – он протянул Тэми руку, – для вас можно просто Коуи.
– Очень рада, – нервно улыбнулась она, – Тэми.
– О чём беседуете, тейна?
– Ни о чём, что могло бы вас заинтересовать, – колко ответил один из учёных, на что остальные ответили сдавленными смешками.
– Ох уж эти надменные звездочёты, – закатил глаза новоприбывший, – и какая нелёгкая вас занесла в компанию этих спесивцев? – Он подмигнул Тэми своим зелёным глазом.
– Очевидно, занимательные беседы, – пожала плечами Тэми.
– Не поддавайтесь на его болтовню, хинэ Тэми, – сказал один из астрономов, отпивая из своего бокала, – тейна Коуи’Тинга – «известный» предсказатель.
– Между прочим, весьма известный! – недовольно парировал Коуи’Тинга.
– Я бы сказал – звезда! – улыбнулся другой учёный, и астрономы встретили сказанное уже не скрываемым дружным смехом.
– Зависть – дурное чувство, тейна. Как и спесь! Пока вы прозябаете за своими телескопами за гроши, Коуи’Тинга позволяет звёздам озолотить его карманы!
– Я бы тебе рожу озолотил, шарлатан, – процедил один из присутствующих, сделав резкий шаг в сторону предсказателя.
– Ну-ну, – одёрнул его сосед слева, – мы все здесь приличные люди. И кажется, мы говорили о Медвежьей Комете…
– Ах да, – у Тэми загорелись глаза, – неужели она правда вернётся так скоро?
– Так гласят записи Ракау – первого астронома на этих землях, сделанные столетия назад. В то время сложно было произвести достоверные расчёты, но многие его прогнозы оказались весьма точны.
– Будь ваш разум немного более открытым, – снова вмешался Коуи’Тинга, – вам было бы интересно узнать, как сильно Медвежья Комета повлияет на судьбы рождённых под знаком Медведя.
– Разве что если решит упасть прямо на крышу их дома, – съязвил темнокожий астроном.
Тэми слегка отстранилась от спорящих, окинув зал рассеянным взглядом. В первый час они постоянно были вместе, с наигранным аристократизмом дегустируя сыры и встревая в разговоры присутствующих. Когда же она отвлеклась на астрономов, Такута что-то оживлённо рассказывал в компании торговцев книгами. Однако сейчас его нигде не было видно. Плеснув себе в бокал немного вина, она поднялась наверх и, миновав немногочисленных людей, рассредоточившихся по просторным комнатам второго этажа, вышла к маленькому балкону на северной стороне здания, где и обнаружила своего друга.
– Такими темпами точно проиграешь спор, – улыбнулась Тэми, облокотившись на ограждение балкона рядом с задумавшимся Такутой, – или замёрзнешь.
Тёмные тучи совсем перекрыли небо, а балкон продувался холодным ветром.
– Как раз собирался вернуться, – ответил встречной улыбкой тейна матэ.
– Тебя что-то беспокоит?
– Нет… не беспокоит. Просто много думаю, – он потупил взгляд.
– О чём? – Тэми отхлебнула из бокала и посмотрела на Такуту.
– Среди книготорговцев была мать Мо.
– Она что-то рассказывала?
– Нет. Она же меня не знает. Да и вообще не говорит об этом. Пытается выглядеть радостной, но что-то у неё не очень получается. Да и у меня девчонка из головы не выходит.
– В ней было что-то особенное?
– Не то чтобы… – Такута задумчиво почесал подбородок, показавшийся ему непривычно гладким, – откровенно говоря, она, хоть и талантливый боец и широкой души человек, сильным умом не отличалась. Ребёнок, выросший на красивых сказках, вечно мечтающий, вечно влюблённый. Её короткой жизни даже не хватило, чтобы вырасти из этого…
– И тебе её жаль?
– Нет, не жаль. Она сделала свой выбор сама. И я даже уважаю её за это, хоть и не разделяю таких необдуманных поверхностных ценностей. Но что на самом деле было интересно увидеть, так это Ри глазами другого человека.
– Она видела его другим? – Тэми устремила взгляд куда-то к горизонту, рассматривая мерцающие вдалеке огоньки центральной площади.
– Он был её героем. Сильным, умным, непоколебимым. Талантливым. И наверное, я бы даже не стал с ней спорить, Ри и вправду не дурак. Ну… в каком-то смысле.
– Думаешь, он её тоже любил?
– Я не силён в этих делах. Он правда старался уберечь её, но… Для меня любовь никогда не выглядела бы так…
– Как «так»? – перебила его Тэми.
– Так… болезненно. Когда два человека будто зависят друг от друга. Когда их объединяет нечто разрушительное и безумное. И когда они постоянно причиняют друг другу боль. Когда он разглядел, как важен для неё, он будто бы превратил её в свою вещь, пользуясь её привязанностью. Она была его любимой игрушкой, к которой он и сам прикипел. А потом и вовсе попытался воспользоваться тем, что он важен для неё, пытаясь заставить отказаться от рейда. Мне кажется, так не должно быть, разве нет?
– Да, звучит не очень, – кивнула Тэми, – но почему ты думаешь об этом сейчас?
– Мне кажется, что я недооценивал этого человека. Мо помогла мне поближе взглянуть на чудовище. И я сейчас не о Рэйре.
– Неужели будешь сравнивать? – вскинула бровь Тэми.
– Нет, конечно, – вздохнул Такута, – просто выходит, что Ри изначально затеял это всё, чтобы открыть секрет победы. Столько людей погибло просто потому, что ему нужны были подопытные крысы для разных тактик. Пока он не найдёт одну идеальную – для себя. Так сказать, подстилает себе соломку… из трупов и золота.
– Золота?
– Быть Охотником – судя по всему, даже более прибыльное дело, чем мы можем себе представить. Идущим на смерть большая зарплата не нужна. А вот ведущим на смерть… очень даже.
– Фу, – поморщилась Тэми и сделала очередной глоток, – даже не знаю, почему мы до сих пор тратим время на обсуждение этого безнравственного махаки.
– Я знаю, – Такута посмотрел в небо, – если он достаточно наблюдателен и не катастрофически глуп, то ему осталось недолго до разгадки, за которой он так отчаянно охотится. А это ведёт за собой очередные бесполезные смерти. Включая смерть невинного, уникального по своей природе существа.
– И как мы планируем спасать несчастную и «невинную» машину для убийств от рук коварного капитана? – усмехнулась Тэми.
– Для начала разберёмся с «духа́ми», – Такута с улыбкой посмотрел на Тэми, – когда закончим прохлаждаться на пафосных приёмах.
– Не хочешь ли ты сказать, что сдаёшься? – Тэми метнула в него заговорщицкий взгляд.
– Не дождёшься, – хмыкнул Такута, утерев с лица капли начинающегося дождя, – пойдём. Будем заливаться бесплатными напитками и неловко смотреть, как остальные танцуют!
План звучал безупречно, и остаток приёма Тэми и Такута примерно этим и занимались. Ближе к позднему вечеру взгляд Такуты укрыла блестящая пелена, что очень позабавило Тэми. Она почти никогда не видела его пьяным. Покалеченным, заспанным, оголодавшим, сумасбродно помешанным на чём-то – это всегда пожалуйста. Но пьяным?
– Могу я пригласить хинэ потанцевать? – Провидец Коуи’Тинга появился откуда ни возьмись, приобняв Тэми за талию. Женщина вздрогнула и слегка пролила содержимое своего бокала на пол.
– Благодарю за предложение, тейна Коуи… – замялась она, – но я… меня… уже пригласили! – Она посмотрела в глаза предсказателя
