— Я ожидала, что тебе понадобится больше времени на раздумья, — мелодичное звучание не скрывало насторожённости в голосе Тесс.
Калли хотела упиваться мыслью, что она огорошила Тесс, но она не была идиоткой. Она знала, что эмоции легко изобразить, если есть нужная мотивация.
— Это был долгий день, полный всякого дерьма.
Она окружила себя как можно большим количеством честности. В конце концов, хорошая ложь состоит из 90 % правды.
— Разговор с твоим бывшим… — она позволила вопросительной интонации на мгновение повиснуть в воздухе. — …работодателем может кому угодно испортить день.
Калли кивнула. Заклинатель был просто профи в порче дней. Просто не он был источником горестей этого дня. И, ну, она на самом деле не говорила с ним. Но Тесс об этом знать необязательно.
— Он подтвердил, что я тебе сказала? — зацикленность Тесс на Заклинателе Душ заставила пульс Калли чуточку ускориться.
— А это важно? — изобразить отвращение к Заклинателю было легко, поскольку желание Тесс ощутить превосходство над этим мужчиной было таким очевидным.
Тесс с ходу клюнула на наживку.
— Он весьма коварен. Я рада, что ты сумела разглядеть его ложь насквозь. Мы ничего не сумеем очистить, пока его извращение блокирует путь.
Чем дольше Калли общалась с этими творцами магии душ, тем сложнее это становилось. Тесс говорила так, будто ей самое место стоять на перекрёстке и держать табличку о конце света. И Калли не могла разобрать, что безумие, а что действительно часть этого запутанного магического мира.
Однако ей нужно поторапливаться. По их плану Дерек к этому времени уже будет в задней части салона, но ему всё равно придётся прокрасться мимо другой женщины, которая здесь работала. А работа Калли заключалась в том, чтобы отвлечь Тесс. Ну и хрен с ним. Она могла ещё немножко подыграть безумию.
— Как Закли…
— Не произноси его имя здесь! — выплюнула Тесс. А как она отреагирует на имя Форда? Лучше не узнавать.
— Прости. Как он мешает тебе очистить город? — горький привкус слов об очищении остался на её языке так, будто она нечаянно глотнула молоко недельной давности.
— Его слизь блокирует путь.
Лад-нень-ко. Возможно, Тесс по-настоящему с ума сошла.
— И что нам надо сделать, чтобы расчистить путь? — Господи прости, она говорила как член культа.
Тесс схватилась за лоб и закрыла глаза, словно её утомляла сама мысль о том, чтобы отвечать на банальный вопрос. Калли покосилась на дверь, ведущую в заднюю часть салона. Дереку надо поторапливаться, чёрт подери, потому что в арсенале её навыков не значилось успокаивание лидера культа.
Тяжко вздохнув, Тесс наконец-то ответила:
— Дополнительные души в правильном теле могут творить чудодейственные вещи. У него есть доступ к хорошим благам, но он упорно вручает их любому, кто приходит с улицы. Эти люди не используют их так, как должны — чтобы изменить мир. Они используют их как передышку от своих обязательств перед высшими силами. Но наша магия не предназначалась для этого. И он прекрасно это знает.
Калли вынуждена была признать, что Тесс верно подметила: общество тривиально воспринимало прокат душ как способ избежать ада. Но при этом она избегала говорить о проблемах большего масштаба — например, о том, откуда брались души, сдаваемые напрокат. Тут как с хот-догами.
— Тогда каково истинное намерение магии душ?
— У самой магии нет намерения, дитя.
Тянуть время сложнее, чем кажется, особенно когда твой собеседник говорит загадками и, наверное, может убить тебя силой разума.
— Ладно, но каково её предназначение?
— Возвысить нас, — изумление в её голосе намекало на то, что ответ должен быть очевидным.
— Это до ужаса походит на то, что наши души поднимутся в рай, — Калли невольно процитировала любимые строки её матери.
— Если ты предполагаешь, что действия этого мужчины — это воля Божья, то можешь сразу уходить.
— Нет! — Калли ответила слишком быстро. Спустя секунду она попробовала ещё раз. — Вовсе нет. Я признаю, что ты делаешь нечто более важное и ценное.
Она фыркнула, но эта фраза ей явно польстила.
— Спасти общество — жизненно важная задача. Мы не можем допустить, чтобы он извратил их всех.
Калли подыграла.
— То есть, ты говоришь, что нам нужно получить его души?
— «Нам»? Как быстро ты подключилась, — Тесс просияла, но Калли не могла понять, искренняя ли это реакция.
Калли подняла свои руки так, будто они были живыми гранатами с вытащенными чеками.
— Я не хочу этой магии.
— Я не могу заставить её исчезнуть. Тут я ясно выразилась.
Но почему она не могла? Потому что она тоже хотела использовать Калли?
— Но ты готова помочь мне? Хотя бы контролировать это?
Тесс сделала шаг к ней, и на кончиках пальцев Калли зародился первый намёк на тепло. Когда её руки засветились, она попросила:
— Ты можешь пока что держаться подальше? Пытаюсь избежать перехода в огненный режим, — однако попытки были столь же жалкими, как и попытки исключить углеводы из её диеты.
— Я не смогу ничему тебя научить, если ты не принимаешь магию, — Тесс приблизилась, наклонившись над креслом, в котором сидела Калли.
Она держала руки между ними, ниже своего лица. Они светились как римские свечи, посылавшие вспышки буйного цвета через всю комнату. Калли отодвинула ладони от Тесс, надеясь, что это остудит полыхание. Желание прикоснуться к Тесс заполонило грудь Калли. Откуда это взялось? Это не её обычная реакция «дерись или беги». Это нечто темнее. Магия внутри неё (её магия) хотела, чтобы её накормили. Калли просто хотела защитить себя, но если она прикоснётся к Тесс, это обожжёт её или ещё сильнее воспламенит силу, бушующую в её ладонях? Эту работу надо официально признать слишком опасной, чёрт подери.
— Как мне её принять? — этот вопрос походил на рыдание.
Ногти Тесс впились в правое плечо Калли. Резкая боль быстро сменилась вспышкой пламени, и огонь в её ладонях начал подниматься по руке.
— Тебе нужно её почувствовать.
Жертвы ожогов часто теряли сознание из-за боли от жара, но огонь на самом деле не вредил Калли. Хотя голова всё равно закружилась.
— Это слишком…
— Потому что ты сопротивляешься. Прими чистоту магии. Втяни её в себя. Впитай её, и давление уйдёт.
Давление. Дерьмо. Вот уж точно. Пламя лизало её кожу, но мышцы пульсировали, будто магия надувала её, как шарик из магазина «Всё за 1$». Калли того и гляди готова была лопнуть.
— Я не могу её сдержать, — это слишком. Слишком страшно. Слишком неправильно.
— Это не выбор. Прими её и возвысься.
— Ты Тесс? — рычание Дерека напоминало скрежет наждачной бумаги.
Тесс резко повернула голову в его сторону, но он уже выстрелил. Она слабо ухватилась за дротик, торчавший из её плеча.
— Ты…
Её тело рухнуло
