— Меня Беллой зовут, — представилась, опустив тот факт, что я леди.
— Знаю, — улыбнулась девушка. — Все уже знают, — подмигнула она мне, подводя к подругам.
Ритва недовольно поджала губы, но промолчала, когда моя новая знакомая принялась объяснять мне правила предстоящего ритуала. Да-да, именно ритуала! Настоящего, магического, не имевшего ничего общего со швырянием обуви. Каждая Снеженика должна была положить по традиции какую-то частичку с себя на ледяной алтарь: кто брошку, кто пуговку, кто бисер с платья отрывал, а кто и пару волосинок из хвоста выдернул, не желая портить костюм.
Всю эту красоту Пэйва посыпала снежком, будто солью, напевая премилым голоском песенку, вызывающую духа. Этот мифический персонаж если явится, будет общаться с теми, кто осмелится войти в очерченный огнем круг. Продолжая петь, девушка вернулась к подругам и, взяв ближайших за руки, повела за собой бело-голубой хоровод. Кое-кто из Снеженик подхватил ее песню, а музыканты, стоявшие чуть поодаль, обеспечили им аккомпанемент. Мы кружились все быстрее, и было в этом что-то действительно волшебное. Мир вокруг замелькал, заискрился, а дары на алтаре полыхнули серебряным пламенем, над которым заклубилась белесая дымка.
Призрак? Настоящий? А я, признаться, не верила.
— Представься, о мудрейший! — воззвала к нему Пэйва, замедляя шаг.
Все мы, повторяя за ней, начали двигаться медленнее, но рук, по условиям ритуала, не размыкали. Пятачок, отведенный под него, был чем-то вроде мостика между миром живых и миром мертвых, обитатели которого могли предсказывать будущее. Если хотели, конечно. Зачастую они выражались загадками или мрачно шутили, но ответ на поставленный вопрос обычно давали, хотя и не всегда понятный.
— Ис-с-су Аарадо, слепой страж-ш-ш… — Голос, доносившийся из тумана, был жутким, потусторонним. Неудивительно, что детей к гаданиям не подпускали. Даже у меня холодок по спине пробежал от речей этого прозорливца, а ладони, напротив, вспотели.
Пэйва, идущая рядом, крепче стиснула мою руку, ощутив беспокойство.
— Приветствуем тебя, альд Аарадо! — воскликнула она. И мы хором повторили в воцарившейся тишине. — Готов ли ты ответить на наши вопросы?
— С-с-спрашивай, С-с-снеженика, — не то прошипел, не то просвистел наш иномирный гость, продолжая прятаться за дымовой завесой, как за вуалью. Виден был лишь его расплывчатый силуэт. Причем не человеческий, а лисий!
— Говорить с тобой буду не я, а те, кто в ответах твоих нуждается, — пояснила Пэйва, останавливая еле плетущийся хоровод.
— С-с-слушаю… — Призрачный лис махнул хвостом и, кажется, сел. Прямо на алтарь со всеми его богатствами.
— Кто первый? — Пэйва обернулась на народ, напряженно следивший за происходящим. — Ну же, кто самый смелый?
— Я! — Вперед вышел молодой парень, за которого испуганно цеплялась девушка с заметно округлившимся животиком. По лицу было видно, что она очень боится, но муж ее… наверняка ведь муж, иначе чего б ей на нем виснуть-то, все равно решился на визит в огненное кольцо. Видать, что-то важное хотел там выяснить.
— Заходи!
Пэйва отпустила мою руку, давая пройти в круг добровольцу. Он легко перепрыгнул через пламя, не доходившее ему даже до колена, и остановился перед алтарем, с которого на гостя взирал призрачный белый лис. Или не взирал — он же вроде как слепой.
— Добрых лун тебе, альд Аарадо! — поприветствовал парень, нервно теребя край расстегнутой куртки.
— Иссу слышит твой вопрос-с-с… Иссу знает… — не дожидаясь продолжения, сообщил дух. — Сколько лун на небе Альдъера, столько и дочерей будет у тебя, Аапо!
— А сыновей? — с надеждой пробормотал будущий папаша.
— Если подаришь супруге то, о чем она больше всего мечтает, сделает и она тебе подарок… сына! — усмехнулся Дух.
— А что именно подарить-то? — почесал белокурый затылок альд.
— Иш-ш-шь какой хитрый… сам догадаться должен! Если я скажу или она — родится еще одна дочка! Следующ-щ-щий! — потребовал Иссу, давая понять, что аудиенция окончена.
И потянулся к мудрому (хотя правильнее сказать, к хитромордому) духу поток желающих узнать что-то важное о себе и о своем будущем. С кем-то лис говорил прямо, кому-то откровенно морочил голову, а некоторых и вовсе к ярнилам посылал, не желая общаться. Короче, призрак нам попался тот еще! Все время, пока он развлекался, мы стояли вокруг и держались за руки. Когда Иссу вдоволь наигрался, а народ нагадался, вредный лис изъявил желание сообщить что-то важное каждой из Снеженик.
Об этом Пэйва тоже меня предупреждала. Хочешь не хочешь, а предсказание схлопочешь! Таковы правила, что ж тут поделаешь. Да и потом… интересно ведь узнать, что скажет обо мне слепой страж. Раньше я никогда призраков не видела, хотя и слышала странные звуки в замке по ночам. А тут такая удача! Настоящий снежный дух! Расскажу кому — не поверят!
Первой к выходцу из загробного мира пошла дочь Маритты — Илта. Ей он напророчил новую подругу вместо жениха, о котором девчонка спрашивала. Жених, ха! Ей же четырнадцать! Или она на будущее интересовалась? Потом к алтарю, одна за другой, начали подходить другие Снеженики. Когда к духу, виляя хвостом, направилась Ритва, я мысленно пожелала ей споткнуться за то, что она наговорила про Олли. И в тот же миг ощутила на себе чей-то внимательный взгляд.
Иссу? Пэйва? Кто-то из толпы? Или мне просто почудилось?
— С-с-слушаю тебя, Ритва… — устало прошелестел дух. — Слушаю, но не слышу, — добавил он, почесав лапой за ухом. Если мне это тоже не показалось, конечно, — сквозь туман видно плохо. — Ничего хорошего не с-с-слышу. Свободна! — заявил он, а блондинка осталась стоять с открытым ртом, глотая от возмущения воздух.
— Но как же так! — воскликнула она, не желая уходить. — Вы обязаны предсказать мне…
— Желаемое ты не получишь, если не изменишь свое поведение, — сжалился над ней лис, хотя мог бы и послать куда подальше. Я бы точно послала. — Впрочем, если изменишь, все равно не получишь, — припечатал он. — С-с-следующая!
Впервые за эту ночь мне стало жаль «испорченную конфетку», потому что лица на ней не было, когда она возвращалась в круг. Плечи опустились, голова поникла, на «фарфоровом» лице появился болезненный румянец. На нас девушка не смотрела. Встала на место, кусая губы и о чем-то сосредоточенно размышляя. А к Иссу отправилась ее соседка.
Когда очередь дошла до меня, коленки предательски
