Я зажмурилась, отгоняя мрачные мысли. Потому что время и сейчас играло против нас. Разговор свернулся сам собой, Арво, определившись с направлением, снова пустился в погоню. А вместе с ним, как два призрачных пса, в лес метнулись и снежные вихри, отправленные альдом на поиск сына.
Женщина и ребенок… не трудно ведь догнать, правда? Тяжелая неповоротливая девица с огромным животом и мальчик, который вряд ли хочет с ней идти. Или все-таки хочет? Чем-то же она его подкупила, раз он втихаря сбежал от бабушки. Что-то посулила, а может, и угостила какой-нибудь сладостью с примесью чар. Нет, нелогично! Олли хоть и маленький, но все равно альд. Значит, должен был почуять вредную магию. Тогда как этой плаксивой «дурочке» удалось уговорить его пойти в лес?! Надеюсь, не шантажом и угрозами близким!
Какое-то время мы петляли между деревьями, пробираясь вглубь леса по заснеженным тропам, потом свернули к покрытой льдом реке и побежали вдоль ее высокого берега. Обрывистого и опасного, но я не боялась сорваться, как не боялась и стать добычей обитателей ночного леса, притаившихся во тьме. С Арво мне никакие звери не были страшны! Единственное, что меня сейчас действительно пугало, — это возможность не успеть спасти Олли от ритуала, призывающего снежных духов.
Пещера, о которой я так много слышала, находилась на одном из крутых склонов реки. Темная глубокая нора… с горящим в глубине огоньком. Арво торопился, спускаясь по тропе, сохранившей две пары следов. Снег, вылетая из-под мощных лисьих лап, падал далеко вниз, и мы тоже от неосторожного шага могли рухнуть в ледяную пропасть, но… не рухнули.
Войдя в пещеру, альд замедлился, озираясь. Ждал западни или пытался по запаху определить, здесь ли Олли? Я не спрашивала, продолжая крепко обнимать его за шею и молиться, чтобы мы не опоздали. Слишком уж шустрой оказалась эта Айна… и слишком беременной, м-да. Картина, представшая нашим глазам, пугала. В пещере, как ни странно, не было Теро, которого я мысленно костерила всю дорогу. Зато там находилась его больная на голову жена, и у нее, к моему ужасу, вовсю шли схватки.
Олли тоже был там. Сидел, забившись в угол, смотрел круглыми глазами на катающуюся по полу альду и в панике наводнял и без того мрачное помещение жуткого вида тенями, которые, подозреваю, и спровоцировали столь быстротечные роды. О чем вообще думала альда Ларго, затевая все это? Или на почве беременности у нее совсем ум за разум зашел?
— Елы-палы! — выдохнул Арво.
Тени толпились за спиной лисенка, расползались по стенам, стелились по полу, протягивая когтистые лапы к насмерть перепуганной женщине. Та не кричала в голос, лишь тихо поскуливала, то и дело хватаясь за живот, будто пыталась защитить своего нерожденного ребенка. На полу между ней и мальчиком был мелом начерчен какой-то рисунок с замысловатыми символами по углам, которые подозрительно мерцали. Рядом с ними стояли зажженные свечи. Чуть поодаль валялись фонарь и какая-то книга. Но обоим участникам этого странного действа было явно не до них. Состоялся ритуал, нет? А есть ли теперь разница?
— Папа, Белла! — воскликнул малыш, едва завидев нас. — Ты нашел меня, нашел! Как обещал, — проговорил он со слезами, которые выступили только сейчас от облегчения и радости. До этого альдон не плакал, держался, хотя и испугался до такой степени, что активировался его дар. — Папочка, Айне плохо! Помоги ей.
Чудо заботливое. Совсем как отец! Эта дрянь его затащила в пещеру, напугала, а он о ней еще и беспокоится! Добрый, чуткий, смелый мальчик! Мой… наш.
Соскочив с Арво, я бросилась к лисенку, напрочь игнорируя кошмариков, которых он тут расплодил. Обняла его крепко-крепко, поцеловала в блондинистую макушку и шепнула, что все теперь будет хорошо… и с ним, и с его чокнутой похитительницей. Хотя с выводами насчет Айны я, кажется, поторопилась. Как-то подозрительно бледно она выглядела, будто вот-вот сознание потеряет или… родит?
— Не могу, не могу больше, все! — выдохнула женщина, свернувшись в позу зародыша прямо на холодном полу. — Убейте меня, умира-а-а-аю… — провыла она. — Богини наказали, духи покарали… ы-ы-ы…
— Арво? — Я покосилась на лиса, застывшего рядом с нами. — Ты знаешь, что с ней делать?
— Нет. — В голосе оборотня послышалась столь несвойственная ему неуверенность.
— У тебя же жена рожала! — возмутилась я.
— Я не присутствовал. Она выгнала меня во двор и заперлась в комнате вместе с повитухой.
— Вот Кэйс-с-са, — прошипела я не то с пониманием, не то с раздражением. Сама при родах ни разу не присутствовала, но, спасибо маме, привившей мне любознательность вкупе с любовью к чтению, и папе, который имел богатую библиотеку, кое-что из книг по врачеванию я помнила. Это вряд ли спасет, если у альды начнутся осложнения, но выбор? — Когда я рожать стану, будешь рядом сидеть и за ручку держать, — проворчала, подходя к Айне.
— Это значит «да»? — вскинул голову лис, оставшийся с сыном. Едва Олли успокоился, как монструозные тени растворились в темных углах — одной бедой меньше.
— Это значит «обсудим потом», — отмахнулась я, пытаясь сообразить, что же делать с альдой.
Продолжая поминать недобрым словом беременных и их заскоки, я быстро сняла манто и расстелила его на полу, затем перекатила на него роженицу — негоже ей на голом камне валяться. О себе не думала, не до того как-то, хотя холод и ощущала — не лето, чай. Теплой воды не было, тряпок, которые можно использовать, — тоже. Вообще ничего не было! Три мага — и ни один не способен помочь этой идиотке. Вот засада! Мы вчетвером застряли в лесной глуши, и даже за целителем некого послать, потому что без Арво я тут оставаться боюсь, а за Олиса, если побежит он, боюсь еще больше.
— Можно как-то весточку отправить в Альдъер? — спросила, с трудом снимая с Айны мокрые и окровавленные вещи.
Воды отошли — это понятно. Но почему столько крови? Так и должно быть, нет? А-а-а… кошмар!
— Попробую, — кивнул лис. И снова вокруг него закружил снег, складываясь
