— Все целы?!
— Все… все… все…
— А раз все, тогда взяли лопатки и роем себе убежища. Сейчас нам добавят жару.
С этими словами парень сам взялся за саперную лопатку и принялся углублять канаву, пытаясь отрыть что-то вроде лисьей норы. «Если там подождут еще минут двадцать пять — тридцать, то я успею, — думал Волков в такт ударам лопаты в твердую желтоватую почву. — Вот еще чуть-чуть, и успею…»
И он успел. Когда снова заквакали минометы, он закатился в глубокую узкую щель и, прижимая к груди пулемет, принялся считать разрывы. Минометы выстрелили двадцать семь раз, а потом снова раздалось «Цилай! Цилай!», и Всеволод вынырнул со дна канавы. Пулемет угнездился на сошках, короткие рубленные очереди понеслись навстречу вопящим людям, и маленькие смертоносные свинцовые осы вгрызлись в тела.
С левого фланга заработал второй «дегтярь», сквозь очереди пробилась винтовочная пальба, но китайцев оказалось слишком много, чтобы два ручных пулемета и восемнадцать трехлинеек могли их остановить. Серо-голубая волна накатывалась все ближе и ближе. Всеволод смел очередью троих, подобравшихся на уверенный бросок гранаты, повернул ствол вправо и услышал, как сухо щелкнул вхолостую боек. По спине пробежал предательский холодок: враг слишком близко и можно не успеть поменять диск. Руки сами сбросили опустошенный магазин, потянули из брезентовой сумки полный, когда Волков понял, что не успевает. Прямо на него огромными прыжками мчался, выставив перед собою штык, сухонький китаец с перекошенным от злости лицом. Всеволод перехватил пулемет точно дубину, примерился…
Длинная очередь максима отшвырнула китайского солдата куда-то вбок. Станкач ударил вовремя — ни секундой раньше, ни мгновением позже. Тяжелый пулемет лупил длинными — выстрелов на сто, очередями, поливая китайцев свинцом точно водой из шланга. Вот он поперхнулся на мгновение — кончилась лента, но теперь уже врезали оба ручника, а еще через несколько секунд максим вновь продолжил свою работу.
Китайцы оказались в огневой ловушке и заметались. Может быт, они были хорошими землепашцами или носильщиками, но вот солдатами они были отвратительными. Вместо того, чтобы залечь и хотя бы попытаться подавить пулеметы ответным огнем, они бросились в рассыпную, в тщетной надежде убежать от пули. Разумеется, это не получалось, и вскоре весь пустырь, а может быть — маленькая площадь, оказался засыпанным трупами.
Внезапно Всеволод сообразил: после такого китайские артиллеристы не успокоятся, пока не перероют снарядами и минами всю прилегающую к этой бойне местность. Они просто обязаны это сделать, иначе их свои же пехотинцы на штыки поднимут. И заорал таким дурноматом, словно ему прищемили что-то очень дорогое, интимное:
— Отходим! Отходим! Отходим!
Полувзвод откатился метров на двести — двести пятьдесят и занял оборону в районе какого-то не то склада, не то амбара, не то вообще неизвестно чего. Но у это строения были довольно толстые глинобитные стены, в которых красноармейцы тут же принялись ковырять бойницы. А по тому месту, где они только что крошили китайцев снова ударила артиллерия. Только теперь это были не минометы, а легкие гаубицы…
Добрый час китайские артиллеристы долбили опустевшие позиции. Потом подключились минометы, и только потом поднялась в атаку пехота. Вспомнив рассказы отца и его однополчан, Волков определил, что тут работает гаубичная полубатарея и три миномета, классифицировать которые он не решился, не имея ни малейшего понятия, что это: очень ослабленная батарея, или очень усиленный огневой взвод? Когда снова раздалось заунывное «Цилай!», Всеволод хмыкнул:
— Снаряды у засранцев, упс… Так, — повернулся он к своим подчиненным. — Второй номер мне, живо! А то я и стрелять, и диск снаряжать не нанимался…
К нему тут же подобрался самый крупный из японцев Тамая и принялся, пыхтя и высовывая от усердия язык, набивать патронами пустой диск. Вдруг он прищемил палец и, отдуваясь, горячо зашептал проклятья непослушному железу…
На этот раз китайцы не мчались в атаку точно оглашенные, а шли сторожко, перебежками, прижимаясь к стенам и подолгу замирая перед очередным броском.
— Смотри-ка, — Волков толкнул Тамая в плечо. — К вечеру поумнели.
— Поумнели, — согласился японец, не поднимая головы. — Поум…
Договорить он не успел. Ума китайцам хватило ненадолго. Словно бы повинуясь беззвучному приказу они все нестройной толпой кинулись вперед, мешаясь и отталкивая друг друга.
Пулеметы ударили разом, щедро рассыпая свинцовый горох навстречу первой волне атакующих. Врезали винтовки: сперва — дружным залпом, а потом заполошно зачастили вразнобой. Китайцы снова влетели в огневой мешок, только теперь пулеметы работали по фронту, а стрелки с трехлинейками — с флангов.
— Вижу, что у тебя дела в порядке, — рядом с Всеволодом возник из ниоткуда взводный Белов.
В этот самый момент парень сражался с перекошенным патроном. Наконец, он в сердцах от души врезал кулаком по заевшему затвору, и тот поддался, выплюнув зажеванный патрон. Всеволод с чувством помянул мать товарища Дегтярева, мать бывшего царского полковника Роговцева[6], матерей всех тех, кто собирал его ДП-27 и выпускал эти самые патроны, и снова принялся за расстрел китайской пехоты. Одновременно, не отрываясь от пулемета, он буркнул:
— Охренеть, как в порядке. Поддержки не ожидается в принципе, или как? Нам китайские минометы и гаубицы своими силами давить?
— Гаубицы? — насторожился Белов. — А ну-ка, что ещё за гаубицы?
Волков, все также не отрываясь от пулемета коротко доложил о гаубичной полубатарее и о трех минометах. Комвзвод густо выматерился и попросил продержаться не отступая «еще хоть часок». «Во как надо! — чиркнул он себя по горлу ладонью. — Продержись, товарищ Волков, а я тебе еще отделение пришлю и патроны. Дай слово комсомольца, что продержишься!» В ответ Всеволоду до жути захотелось рассказать командиру старый анекдот про коммуниста-пулеметчика[7], но он сдержался и лишь кивнул.
Исчез Белов также необъяснимо, как и появился. Вот только что был здесь, а отвлекся на секунду Волков — срезал китайского офицера, который что-то уж очень бойко размахивал саблей, — и вот нет уже комвзвода рядом. Удивляться парню было некогда: вон еще сколько мишеней в прицеле мельтешит. И окончательно понял, что именно он пообещал, лишь тогда, когда снова заработали гаубицы. Только вот теперь нельзя было отходить…
Обстрел. Атака. Снова обстрел. Снова атака. «Сюда чо, ВСЕХ китайцев пригнали,
