Гобс никак не ожидал такого грандиозного разворота дел и был восхищен ловкостью и проницательностью своего хозяина.
С Русиловичем хозяин прав, лошадь издохла и нечего ее стегать. Итак, Швабе… В самом деле, почему он воевал с Пятовым и готов поддержать Русиловича? Дружба? Перед Гобсом всплыло хмурое, желчное лицо Швабе, его угрюмый подозрительный взгляд, и он только усмехнулся. Так что же? Ведь Пятов и Русилович, по существу, предлагают одно и то же -— новый способ изготовления брони. Почему же Швабе воевал с Пятовым? Значит, не из-за его способа? Из-за чего же?
Гобс великолепно знал историю пятовского проекта, и он начал тщательно припоминать все ее подробности. Пятов ездил на Ижорские заводы. Зачем? Он привез оттуда план бронепрокатного завода, который должен был строиться, если бы утвердили его проект. И Швабе был против проекта, следовательно, и против нового завода. Но он в то же время за проект Русиловича и выходит за новый завод? Однако Русилович не предлагает проекта такого завода. Кто же в таком случае его строил бы?… «Швабе!» — чуть не закричал Гобс. Ах, дьявол! Как он раньше не подумал об этом. Значит, у Швабе существует свой проект бронепрокатного завода! Причем этот завод, по-видимому, может выпускать броню по способу Русиловича.
Размышляя над письмом хозяина, Гобс сидел в кресле, подперев голову руками и закрыв глаза. Казалось, он дремал. Только легкое дрожание век да крепко стиснутые губы говорили о напряженной работе мысли.
А в чем заключается проект Русиловича? Он, как и Пятов, предлагает, между прочим, производить броню путем прокатки. Но, отвергнув огромные прокатные станы Пятова, он рекомендует прокатывать броню небольшими листами, а затем приваривать их друг к другу. Значит, все-таки прокатывать, прокатывать, как Пятов. И Швабе готов построить для этого завод по своему проекту. Но почему же он молчал об этом проекте раньше, еще до Русиловича, до Пятова? До Пятова? Но ведь тогда не существовало даже мысли о прокатке брони, значит, не могло существовать и проекта такого завода. Так идея Пятова вдохновила Швабе? Но Пятов составил свой проект, будучи на Ижорском заводе, с ведома и под контролем Швабе, который, конечно, этот проект видел!
И тут словно завеса упала с глаз Гобса. В одну секунду он сформулировал то, к чему шел так долго, наощупь, блуждая в лабиринте собственных мыслей. «Швабе украл проект бронепрокатного завода у Пятова!» — твердо сказал себе Гобс.
Он открыл глаза и с облегчением вздохнул. Ему предстоит договориться со Швабе. И, он уверен, они это сделают на обоюдовыгодных условиях.
ГЛАВА VII
Пятов вышел из залы ожидания на платформу московского вокзала.
С самого отъезда в Петербург и прощания с Варей его не покидало какое-то тяжкое, щемящее чувство, которое бывает у людей, которым предстоит проведать любимого и безнадежно больного человека. Больше всего на свете боишься тогда услышать, что его уже нет в живых. Пятов спешил в Петербург и сам внутренне боялся этой спешки и радовался, когда что-нибудь задерживало его в пути, инстинктивно стараясь отдалить от себя тот момент, когда угаснет последняя искра надежды, когда он столкнется с чем- то страшным и неотвратимым, что, казалось, ждало его в столице. Ему требовалось усилие, чтобы побороть в себе этот малодушный страх.
В то же время ему было неприятно смотреть на людей, которые могут радоваться в такой тяжелый для него момент, весело болтать о чем-то, смеяться и шутить. А в зале ожидания, где он только что был, его, как нарочно, окружали именно такие люди. И они, видно, были тоже недовольны, что рядом с ними сидит такой угрюмый, молчаливый человек, которого не удается расшевелить никакими разговорами и вопросами. В зале было шумно, душно и жарко, и Пятов, увидев, что до поезда остается уже немного времени, решил выйти на платформу.
Вьюга как будто обрадовалась его появлению. Ветер со свистом ударил ему в лицо, шапку и плечи мгновенно засыпало снегом, и Василий Степанович с удовольствием ощутил на своем разгоряченном лице ледяное дыхание метели. Но тут же непонятная тоска и щемящее чувство одиночества охватили его. Он все ходил и ходил по пустой платформе.
— От края подальше, господин! — услышал он. — Поезд подходит!
Из темноты показалось желтое пятно фонаря, с лязгом и шипеньем прополз мимо паровоз, и за ним потянулись черные силуэты вагонов. Раздался удар колокола, и платформа сразу наполнилась людьми. Все суетились, что-то кричали, носильщики тащили багаж.
Наконец, поезд тронулся. Вагоны все быстрее и быстрее застрекотали на стыках рельс.
Пассажиры стали готовиться ко сну. Сосед Василия Степановича, размотав шарф, принялся стягивать с себя полушубок. Взглянув на неподвижно сидящего на своем месте Пятова, он остановился и в изумлении воскликнул:
— Василий Степанович! Батюшки! И умудрил же господь встретить тебя здесь!
Василий Степанович поднял голову и узнал своего давнего приятеля по Холуницким заводам приказчика Хрулева. Он искренне обрадовался этой встрече.
— Здравствуй, здравствуй, Петрович, — устало промолвил он, — и в самом деле получилось нежданно- негаданно.
— Ах ты, господи, — суетился Хрулев, совершенно забыв о своем полушубке, который болтался у него на одном плече и сполз на пол. — Да куда едешь? Да как жизнь? Варвара Фоминична-то как?
Он засыпал Пятова вопросами, радостно вглядываясь ему в лицо.
— Варвара Фоминична, слава богу, здорова, недавно второго сына мне подарила. Васей назвали. А еду я, — Василий Степанович помрачнел и, понизив голос, сокрушенно сказал, — за своей судьбой, Петрович, еду.
— Это как же понимать, Василий Степанович? Нешто дело твое в Петербурге не решилось еще?
Пятов грустно покачал головой.
— Уж год ответа жду, — сказал он. — Теперь вот сам за ним еду. Видно, плохо мое дело, Петрович.
— Постой, постой, — решительно перебил его Хрулев. — Это как же так плохо? Я небось все помню. И как ты с Никитой и с Фомой Елизарычем день и ночь работал, и как ты потом в Петербург ездил и, вроде, довольный вернулся. И дело это ты затеял не для собственной пользы, а для отечества нашего. Так как же так плохо? Не может того быть, нипочем не может…
— Ан, видно, может, Петрович.
— Да не может! — настаивал Хрулев. — Думаешь, я совсем без понятия? Для флота нашего ты трудился. Матросики наши тебе…
— Матросики… — с горькой усмешкой перебил его Пятов. — Я ведь кругом в долгах. Обнадежили меня год назад в Петербурге. Генерал-адмирал слово дал, что изобретение мое принимает. И сам я твердо убежден, что броня, изготовленная по моему способу, самая надежная. Вот я и арендовал завод, оборудовал, уйму денег потратил, своих да чужих. Теперь, видно, в пору или петлю на шею надеть или в долговую тюрьму садиться. Забыл генерал-адмирал свое слово! А вот кредиторы-то не забывают, письмо за письмом шлют: мол, срок, срок подходит. Страшный для меня срок, Петрович…
Поезд постепенно замедлил ход и скоро остановился. Разговор сам собою прервался. За окном послышались чьи-то громкие голоса, замелькали огни.
Когда поезд снова тронулся, Хрулев, наклонившись к Пятову, убежденно сказал, как будто продолжая спор с самим собой:
— Не может такой нужный труд пропасть! Ты, Василий Степанович, прими еще во внимание: испугаются они твое дело провалить, ей богу, испугаются. И потом, нешто нет там, в Петербурге, людей которые дело понимают и добра России-матушке хотят?
— Есть, конечно, — согласился Пятов, — и немало.
— Ну, вот, — удовлетворенно сказал Хрулев. — Так ты поразмысли, может задержка какая случилась,
