— «Петропавловск», — броню же для них приходилось закупать по-прежнему у фирмы Броуна. Срок пуска завода отодвигался и отодвигался. С осени 1864 года его перенесли на следующий 1865 год. Но и к этому времени завод Броуна и некоторые другие английские заводы не успели доставить необходимое оборудование. Громадное здание нового завода с чугунным полом, железными стропилами на чугунных колоннах было уже готово. Но только через год прибыло из Англии оборудование, и строительство удалось, наконец, завершить.
И вот настал знаменательный день. 17 февраля 1866 года новый завод озарился багровым светом, загрохотали валы прокатных машин и между ними, шипя, проползла первая броневая плита.
Прошло всего несколько лет после пуска бронепрокатного завода на Ижоре, когда военно-морские круги Запада были поражены и не на шутку встревожены вестью из России: со стапелей сошел броненосец «Петр Великий». Новый боевой корабль имел небывалое до тех пор водоизмещение — почти в десять тысяч тонн, сильнейшее бронирование, мощное вооружение и обладал великолепными мореходными качествами. Английское адмиралтейство было вынуждено в опубликованных им таблицах новейших броненосцев поставить на первое место, как самый сильный в мире корабль, русский броненосец «Петр Великий». Весть об этом вызвала смятение и тревогу в английской прессе и бурные дебаты в парламенте. Адмиралтейство и на этот раз ничем не могло успокоить взволнованных депутатов. Тогда газеты пошли на неуклюжий маневр. Они распространили слух, что «Петр Великий» спроектирован главным корабельным инженером английского флота Э. Ридом. Однако Рид поспешил отклонить эту соблазнительную версию, которая слишком уж походила на государственную измену. «Этот проект, — писал Рид, — произведение адмирала Попова…» — и с раздражением добавлял, путая все расчеты английского адмиралтейства: «Русские уже успели превзойти нас как в отношении боевой силы существующих судов своего флота, так и в отношении употребления новых способов постройки».
Великолепные мореходные качества показали построенные также по проекту адмирала А. А. Попова вскоре после «Петра Великого» два русских океанских броненосных крейсера «Генерал-адмирал» и «Александр Невский». Это были первые суда подобного класса во всем мире. Они могли совершать переход из Балтики в Тихий океан без пополнения запасов горючего, обладали сильным вооружением, большой скоростью хода, мощным бортовым бронированием и могли успешно вести бой не только с крейсерами, но и с броненосцами любого иностранного флота. Появление в России этих кораблей заставило английский парламент вынести на обсуждение специальный вопрос о новом направлении в строительстве крейсеров. Депутаты пришли к чрезвычайно неприятному выводу о том, что «русским первым удалось осуществить идею постройки крейсеров с броневым поясом по ватерлинии». Английское адмиралтейство спешно приступило к сооружению подобных судов, пытаясь во всем копировать особенности русских крейсеров. Однако, несмотря на все усилия, англичанам так и не удалось создать тип корабля, равный крейсерам адмирала Попова.
Тем временем славный русский кораблестроитель значительно усовершенствовал свой проект. Новые мощные русские броненосные крейсеры «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах» отличались непревзойденной по тому времени скоростью хода в 17 узлов.
Русские инженеры — творцы прекрасных боевых кораблей — высоко подняли искусство отечественного броненосного кораблестроения. У них учились приезжавшие в Россию иностранные специалисты.
Однако общая экономическая отсталость страны сказалась и на флоте. Хороших кораблей было мало. Крупные заказы передавались за границу. Средства, отпускаемые на флот, сокращались.
1863 год… Заводские кони, утопая в грязи, тяжело тащились по размытой лесной дороге. Снег сошел лишь недавно. Из чащи тянуло сыростью и прелью. Блестящий ковер потемневшей прошлогодней листвы покрывал землю, и лишь кое-где на пригорках робко пробивалась молодая, зеленая травка.
Когда дорога поднималась на холм, бескрайное зеленое море лесов развертывалось перед глазами. Сходство с волнующейся морской поверхностью усиливалось богатством оттенков, от темно-зеленых, почти черных крон старых елей, до нежной, бледно-зеленой листвы молодых берез. Пар от множества болот поднимался над лесом, и неяркое солнце казалось затянутым легкой белесой дымкой.
Телега со скрипом катилась по дороге. Пятов задумчиво глядел по сторонам.
Владелец Холуницких заводов майор Пономарев снова пригласил его на должность управляющего. И Пятов после долгих колебаний принял это предложение, принял потому, что Варя истосковалась по родным местам, по отцу, принял еще и потому, что его самого тоже тянуло в Холуницы, где каждая мелочь напоминала о самых счастливых минутах жизни, когда он искал, боролся и победил; там сейчас живет, грохочет и трудится его детище в чьих-то чужих, может быть, равнодушных и неумелых руках. Кроме того, он знал, что на заводах дела обстоят плохо, и был уверен, что кое-что сможет сделать, чтобы хоть сколько-нибудь облегчить жизнь рабочих.
И вот Пятов ехал на заводы, где его уже ждала Варя с детьми. У заводской конторы его встретила толпа рабочих. На их потемневших, изможденных лицах была заметна радость. В толпе говорили:
— Глянь, как его подвело-то. Ишь, в бороде-то седина! Хлебнул, знать, горя.
— А ты думал! Нешто хороший человек может в Петербурге правду найти!
— А уезжал-то от нас какой радостный, довольный…
— Ну, братцы, теперь порядок будет, малость вздохнем.
Василий Степанович приветливо поздоровался с рабочими и прошел в заводскую контору.
Вечером у Першакова собрались старые заводские друзья. Все оживленно переговаривались между собой, и только Пятов молча сидел в углу, весь охваченный воспоминаниями.
— Василий Степанович, да ты слышишь ли меня? — раздался вдруг над его ухом нетерпеливый голос Никиты. — Ты, часом, не приуныл ли?
Василий Степанович, как будто проснувшись, оглядел собравшихся и неожиданно понял, очень ясно понял, что, зная все о нем, они не считали его побежденным, в их глазах он все такой же сильный, умелый, решительный. И эта уверенность других передалась ему. Он весело сказал:
— И верно, добрые люди могут подумать, что приуныл с чего-то! А я ничуть не унываю, братцы. Работа-то впереди какая — заводы воскрешать будем!
При этом Пятов невольно взглянул на Варю и заметил 'радостную улыбку, осветившую ее лицо.
— Да, Василий Степанович, не легкое это дело, скажу я тебе, — покачав головой, промолвил Хрулев.
— А для начала, — сказал Пятов, — ну-ка, Фома Елизарович, расскажи мне, что тут у вас это время творилось.
Широкое бородатое лицо старика Першакова с черными точками въевшейся в кожу угольной пыли сделалось сумрачным. Он минуту подумал и не спеша заговорил:
— Да с чего начинать-то, Василий Степанович? Вот уже два года как вольными стали. А вернее сказать, с этого времени дохнуть быстрее начали. В тот день собрали нас на сход, зачитал чиновник из губернии манифест царский. Ну, избрали волостное правление, старшину там, помощника и еще, кого следует. Думали, теперь все, значит, по справедливости будет. Да скоро увидели мужики, что у них только голодное брюхо, а у конторы — капиталы, работа, да и власти все на ее стороне. Какая уж тут справедливость! Хорошего старосту, который за нас стоял, исправник арестовал, велели другого выбирать. Мы, было, отказались, так мировой посредник сам назначил. Ну, а дальше — хуже. Денег контора не платила, хлеб в долг давала, да втридорога заводская лавка цены ломила. А деться-то некуда, берешь. Потом и того не стало. Так, веришь, пухнуть с голода начали. А тут и производство все прахом пошло, заводы стали, без работы народ остался. Ну, хоть вешайся! Детишек малых, стариков да хворых в тот год поумерло страх сколько. А что поделаешь? Хозяин и в ус не дует, проматывает в Петербурге денежки.
— Больно ты, Елизарыч, слезно все изображаешь. Что ж не говоришь, как народ себя вел, когда исправник манифест читал? Иль, забыл? — задорно блеснув глазами, вмешался Никита и, обращаясь к Пятову, продолжал. — Ты не думай, Василий Степанович, народ тоже кой-что соображать стал. Раньше-то все больше молчали перед губернским начальством или исправником. А теперь шабаш! Почувствовали мужики, что надо один за одного стоять, всем обществом давить на контору да начальство.
Никита говорил с жаром, и чувствовалось, что он играл не последнюю роль в бурных событиях,
