чрезмерной усталости: медленная, вялая походка, согнутые спины, на которых коробом стояли просоленные от пота рубахи, красные обожженные лица. Вот небольшая группа их отделилась от толпы и направилась к дому, где жил управляющий. У самого дома рабочие догнали Василия Степановича.
— Выслушай нас, Василий Степанович, сделай милость, терпения нашего нет больше, — твердо проговорил, выступая вперед, высокий молодой рабочий. Черные кудри упрямо падали ему на лоб, от волнения покраснел длинный рубец, рассекавший щеку.
— Да в чем дело, братцы? Говори, Петр, — сказал Пятов, входя в дом и приглашая всех следовать за собой.
— Недели две назад лавочник наш солонины невесть откуда привез, да такой, что не только есть — мимо лавки пройдешь, так с души воротит, — горячо заговорил Петр Воронов. — У многих с того, знать, цинга началась. Тебя как раз не было, на Клименковский завод уезжал. Мы к Никифору Петровичу. Убирай, говорим, свою солонину, от нее не только что человек — собака сдохнет. «А что ж, говорит, я вам в долг гусей с яблоками давать должон?» А нам и деться некуда, денег-то контора, почитай, три месяца не платит. Собрались мы опять между собой, так, мол, и так, ребята, прах ее возьми, солонину-то. Сделали складчину и купили эту солонину да в реке потопили. Так что же ты думал, Василий Степанович? Вчера опять она в лавку попала, проклятая!
Пятов слушал молча; при последних словах он удивленно взглянул на говорившего.
— Вишь как, — ответил Воронов на его немой вопрос. — Пошел Никифор Петрович, как нарочно, на это место рыбу ловить, так неводом солонину и выудил. А она, значит, в воде-то вымокла, дух, значит, не тот — вот он ее за свежую и стал продавать.
— Уйми лавочника, Василий Степанович, житья от него нет, с голоду и так дохнем. Уйми его, окаянного, пока не поздно, — глухо, со скрытой угрозой проговорил один из рабочих. — А то сами управу найдем, ни урядников, ни солдат не побоимся. Уж однажды случилось такое дело. Но тебя уважаем…
Пятов смотрел на рабочих и напряженно думал, как им помочь. «Выгоню мерзавца с завода, хоть и все губернское начальство против меня подымется, — решил он. — Но это не все. Денег-то в конторе — ни копейки. Ох, Ефим Козлов, и оставил же ты мне наследство…»
— В сговоре с управляющим старым, с Козловым, был он, кровопивец, на паях нас, как липку, обдирали, — взволнованно снова заговорил Воронов. — Но как есть ты теперь управляющий… А уж мы всем миром…
В этот момент Пятов вспомнил: вернулась Варя. Она, наверно, выполнила его поручение. Он поднялся со стула и твердо сказал:
— Идите спокойно домой, братцы. Все сделаю, а через неделю произведу с вами полный расчет.
Варя никак не могла решить для себя один очень важный и так мучивший ее вопрос. «Вдруг как в самом деле люблю, — со страхом думала она. — А он, оказывается, вовсе меня и не любит. Что я тогда делать буду? Люди, небось, и не поверят, скажут, ей охота женой управляющего стать, над ними командовать». И Варя в сотый раз начинала перебирать в уме все события последних двух лет, с того дня, как Пятов впервые появился на Холуницких заводах. Каким непонятным представлялся ей вначале этот человек. Ведь сколько козней строил новому механику Ефим Козлов. А Пятов ходил веселый, довольный, держался смело. Однажды он заметил, что смотрители кричного завода обвешивают рабочих, принимая выделанное ими за день железо, и нарочно снижают его сорт. Какой шум он поднял: отказался подписывать очередной рапорт хозяйке и добился своего. В тот вечер он впервые зашел в гости к отцу и, когда Варя, возвратившись с огорода, начала собирать ужин, внимательно и, как показалось ей, лукаво следил за ней все время. А потом они встретились на свадьбе у кричного мастера Сергея Блинова; Варя тогда много пела и плясала, и Василий Степанович глядел на нее веселыми и ласковыми глазами. В другой раз, во время болезни отца, она пришла в контору, чтобы получить для него муку. Ей ничего не дали. Она плакала, но не уходила, а старший писарь раскричался и затопал на нее ногами. В это время вошел он, Пятов. «Кому не даешь муки, чернильная душонка! — до сих пор звенел у нее в ушах его гневный голос. — Першакову, первому мастеру на заводе? Чтоб дать немедля, иначе я тебя выгоню вон!» И слышавший все из соседней комнаты Козлов даже не посмел вступиться за своего любимца. На следующий день Василий Степанович пришел навестить отца. За чаем он весело рассказывал о последних заводских новостях и не сводил с Вари смеющихся, ласковых глаз. А прошлой зимой, в мороз, она пошла к тетке на Клименковский завод, и по дороге ее случайно нагнал Василий Степанович. Он тогда усадил ее в сани, заботливо укутал в свой тулуп, а сам, чтобы согреться, долго бежал, ухватившись за край саней, и всю дорогу весело шутил. Как счастлива была Варя, когда на обратном пути он нарочно заехал за ней и они вместе отправились в Холуницы.
Но особенно запомнилась Варе поездка в Слободск с неделю тому назад. Перед ее отъездом к ним зашел Василий Степанович и попросил Варю передать два письма заводскому приказчику Хрулеву, уехавшему в, Слободск раньше с караваном железа на продажу. В письмах Пятов просил слободских купцов немедленно предоставить ему кредит под залог привезенного железа. Усаживая Варю в повозку, он сказал:
— Заставь Хрулева, Варя, обязательно добиться кредита, не давай ему покоя. Мне деньги дозарезу нужны, чтобы с заводскими нашими рассчитаться, третий месяц люди маются. Уж не посчитай за труд…
И Варя выполнила его просьбу. Правда, она отравила Хрулеву все удовольствие от поездки в город, где он рассчитывал погулять всласть, но добилась своего. Ее рассказ о поездке Пятов слушал внимательно, а под конец вдруг так крепко и нежно обнял ее, что она почувствовала, как закружилась голова; внезапно испугавшись чего-то, она тогда быстро выбежала из комнаты. Наблюдавшие эту сцену старик Першаков, Колесников и еще двое рабочих с улыбкой переглянулись между собой, а молодой чертежник почему-то покраснел и стал прощаться… Варя еще долго не могла успокоиться, ее тряс легкий озноб, щеки пылали и часто-часто билось сердце. В течение нескольких дней после этого случая она как-то боязливо и робко разговаривала с людьми, ожидая прочесть в их глазах осуждение или насмешку. Но с удивлением замечала, что знакомые рабочие, их жены и все ее подруги разговаривали с ней особенно мягко и многозначительно. А дома Варя стала часто ловить на себе задумчивый и любовный взгляд отца. Она в таких случаях молча обнимала его крепкую, морщинистую шею и чувствовала, как сладко и тревожно сжимается ее сердце.
И только сегодняшний вечер принес развязку.
Еще под утро, когда отец собирался на завод, Варя заметила в нем что-то необычное. Першаков поминутно энергичным движением расправлял пышные усы и, изменяя своей обычной сдержанности, суетился, помогая Варе. На прощанье он ласково потрепал дочь по плечу и путь дрогнувшим голосом сказал:
— Ну, доченька, пожелай удачи. Сегодня мы с Василием Степановичем вроде как именинники, ежели, не дай бог, никакой осечки не выйдет.
— А что такое, батя?
— После, доченька, после, — нетерпеливо махнул рукой Першаков и, сунув в карман кусок хлеба и две луковицы — обычный свой завтрак, поспешно зашагал в сторону завода.
Варя, стоя на крыльце, растерянно смотрела ему вслед. Ее окликнул проходивший мимо Воронов:
— Что ж ты, Варя, стоишь, беги на завод. У нас сегодня большой день. Я самолично небывалый прокат буду давать. Всю ночь с Василием Степановичем машину его испытывали. Вот только домой умыться и приодеться сбегал да обратно.
Петр остановился. Он был в новой рубахе, оживленный, радостный, черные глаза его блестели от возбуждения.
— Я сейчас, Петр.
Варя вбежала в дом, накинула на плечи платок.
В катальне, как обычно, сновали рабочие, держа в руках длинные крючья и клещи, со свистом вертелись в клубах пара валы прокатных станов, гудели маховики, скрипели в ларях водяные колеса. Варя с опаской поглядывала на раскаленные ленты проката, которые с шипением выскакивали из валов и, как живые, извивались на чугунном полу. Мимо рабочие катили на тележках от печей к прокатным станам нагретый добела металл. Девушка старалась не отстать от Воронова, который быстро и уверенно шел в дальний конец завода.
Неожиданно в общий шум вплелся новый звук. Впереди что-то загрохотало, вначале порывисто, тяжело, как будто с натугой, потом грохот сменился мощным гулом. Все рабочие на минуту повернули головы
