— По-моему, ты не понимаешь, какую большую честь тебе оказывает Его Величество.
Судя по виду, Его Величество тоже не очень это понимало, зато очень старалось сделать вид. Элисия тоже старалась сделать вид, что внимательно слушает герцога, а на самом деле просто ждала, когда же всё это закончится, и они перейдут к делу.
— Участие в событиях, произошедших в Ану Аренделе, ещё не даёт тебе права…
— Защита Ану Аренделя от адептов дракона даёт право на многое, — затянувшийся монолог герцога Стюарта как ножом обрубила резкая фраза, сказанная Гензаи. Глава гильдии Фрихет стоял около королевского трона, прислонившись спиной к одной из колон и со спокойной холодностью смотрел на герцога. — Я лишь хотел заметить, что Элисия, добираясь из Ану Аренделя по срочному вызову, отняла своим опозданием не больше пяти минут, а ваш выговор длится уже не меньше десяти. Конечно, пятиминутное опоздание вещь непростительная, но, может, перейдём к основной теме собрания?
Герцог одарил Гензаи взглядом, выражающую вежливую и сдержанную ненависть, но всё же начал собрание, хотя и тон, и вид его выражали крайнюю оскорблённость.
— В последнем отчёте говорилось, что некто неизвестный в маске адепта дракона проник к Монолиту, — Элисия вновь ощутила на себе въедливый взгляд герцога, но сделала вид, что не замечает этого. — Как твоя гильдия могла это допустить? Вам было доверено помогать эльфам, а вы так легко допустили кого-то к Монолиту!
— Из-за наплыва монстров, вызванного ослаблением Королевы, мы не могли полностью контролировать ситуацию, — начала Элисия, завидуя, что не может говорить так же чётко и спокойно, как Гензаи. — Все наши силы были направлены на защиту Древа Жизни…
— А должны были быть направлены на защиту Монолита!
Элисия ещё сильнее впилась ногтями в ладонь. Когда их гильдию отправляли в эльфийский лес, они и знать не знали, что должны защищать Монолит. До всех этих событий о Монолите Элисия разве что читала и то давно и вскользь, а теперь оказалось, что они должны были защищать его с самого начала. Положение с каждой секундой становилось всё более шатким, и Элисии казалось, что скоро мраморный пол под ней начнёт трескаться, словно весенний лёд.
— Хочу заметить, что в составе Ордена ветров всего десять человек, а территория эльфийского леса в десятки раз больше, чем территория вокруг Небесной гавани, которую защищает целое войско.
Взгляд Элисии мгновенно переместился на Гензаи, он всё так же сохранял полную невозмутимость и стоял в расслабленной позе, словно не присутствовал на важном собрании собрании, а вёл обычный диалог.
— Не слишком ли много вы требуете от небольшой гильдии, когда даже королевская гвардия то и дело находит бреши в своей обороне?
Глаза герцога зло сощурились, пальцы сжались в кулаки, и даже лицо начало медленно, но верно краснеть.
— Не хочешь ли ты сказать, что командование гвардией плохо выполняет свою работу? — эти слова герцог практически шипел, явно кое-как сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.
— Я хочу сказать лишь то, что прежде чем поучать кого-то, следует обратить внимание на себя.
Герцог закипал от злости словно чайник, и когда он открыл рот, Элисии показалось, что из него вместе со словами должны вырваться клубы пара, но ещё не начавшийся монолог прервали. Кай сделал очень грозное лицо и серьёзно посмотрел на герцога, заставив того замолчать, после чего произнёс:
— Хватит бессмысленных ссор. Если Монолит падёт, то мир никогда уже не будет прежним, поэтому, мы, Его Высочество король Кай, приняли решение объединится с эльфами и оказать посильную помощь Ордену ветров в защите Монолита.
Всю эту речь Кай произнёс практически на одном дыхании, а после взглянул на Элисию с наивной детской гордостью, как бы спрашивая «ну как, хорошо у меня получилось?» Элисия тепло улыбнулась в ответ на этот взгляд, чувствуя странную почти сестринскую гордость. И лишь одно омрачало её мысли — тяжесть миссии по защите Монолита теперь официально переложили на плечи её гильдии.
***
Из королевского дворца Элисия вышла в гордом одиночестве. Она надеялась на компанию Гензаи, но он остался, чтобы обсудить с Каем ещё что-то. Элисия бы тоже осталась, но она просто валилась с ног, и сама прекрасно понимала, что пользы от неё в таком состоянии не будет никакой.
Она шла, смотря вниз и отсчитывая ступеньки. Казалось, что этих ступеней тут не меньше сотни тысяч, и, когда они вдруг закончились, Элисия даже не сразу поверила своему счастью.
— Как прошло? — после речей герцога, вонзающихся в голову точно иголки, от одного лишь звучания голоса Аллена на душе у Элисии мгновенно потеплело.
Вместо ответа она подняла на него усталый взгляд и ободряюще улыбнулась.
— Не очень, да? — Аллен подставил Элисии локоть, за который она тут же схватилась.
— Нам дадут подкрепление, — уклончиво ответила Элисия, отчаянно цепляясь за руку Аллена, словно боялась упасть от усталости.
— Значит, защиту Монолита всё же взвалили на нас?
— Больше не на кого, — Элисия смотрела прямо перед собой, чтобы не видеть, как дома по бокам качаются в такт её шагам и расплываются в туманной дымке. — Но нам помогут, мы справимся и…
Нечто, следующее после этого «и» Элисия не успела ни договорить, ни додумать. Туман сузился, резко закрывая весь обзор, а земля ушла из-под ног. Последнее, что Элисия запомнила голос Аллена и ощущение его рук на своих плечах.
***
Пустынный ветер сухой и острый, царапающий кожу тысячами пещинок. На многие километры вокруг только золотой песок и руины, забытые и безжизненные, словно скелеты огромных животных. На этом фоне Иона — такой белоснежный, пахнущий снегом и льдом — кажется чем-то чужеродным. При одном взгляде на него у Элисии неприятный холодок пробегает по телу. Ей отчего-то очень страшно, но она боится на не Иону, а за него.
Он выглядит как тот, кто что-то важное для себя решил. Его взгляд точь-в-точь как у тех, кто, зная, что идёт на смерть, всё же вступает в бой. Элисия хорошо знает этот взгляд. Элисия ужасно его боится.
— Мы могли бы встретится в эльфийском лесу. Знаешь, это более приятное место для встреч, — говорит Элисия так, словно не о чём не догадывается.
— Не хочу лишний раз попадаться эльфам на глаза, — отвечает Иона, а в огромных глазах читается
