Кристина с грохотом поставила поднос с грязной посудой возле раковины и выпустила воздух сквозь сжатые зубы. Сомнения измучили ее. Никогда раньше принимать правильное решение не было столь трудно. Даже невозможно.
– Выпей кофе, взбодрись, иначе распугаешь гостей. – Евгения нажала на кнопку, и кофемашина протяжно загудела. Нос девушки, покрытый веснушками, забавно сморщился. – Я не скажу директору, – прошептала она и поставила перед Кристиной кружку дымящегося кофе.
– Так ужасно выгляжу? – простонала Кристи.
– Привидение и то краше, – не отрываясь от зеркала, обронила Евгения.
Она поправляла рыжие волосы, завитые в высокую прическу, в надежде встретить своего Эдуарда.
– Такое чувство, что вчера болела ты, а не я.
– Видимо, так и есть. Я не знаю, что мне делать. – Кристина выглянула за дверь, но лишь грустная мелодия разливалась по пустому залу.
– Пей кофе и слушай меня. После работы едешь к нему домой и бросаешься в ноги. Умоляешь дать еще один шанс. Потом рожаешь от него ребенка и привязываешь к себе, – Евгения закатила рукава и включила горячую воду. Посуду заволокло паром. – Не важно, женится он на тебе или нет, ежемесячный доход на ребенка гарантирован. Если, конечно, он не последний козел.
Кристина поперхнулась кофе.
– У тебя все так просто получается, – выдавила она. – Но я не готова на такое унижение.
– А ты его вообще любишь? – Посуда гремела в руках Евгении.
Вопрос подруги снова вызвал бурю эмоций в душе Кристины. Одна половина сердца кричала «да», а другая напряженно молчала.
– Похоже, ты сомневаешься во всем, – фыркнула Евгения. – Тогда забудь его и живи, как раньше. Жизнь сама укажет путь.
На философское размышление девушки Кристина покачала головой. В зале зазвенел колокольчик, и она поспешила встретить гостей.
Посетительницей оказалась молодая девушка в кокетливой шляпке и изысканном платье, о котором Кристи могла лишь мечтать. И все же она заметила, что оно давно вышло из моды, а перчатки не раз зашивались.
Красивое лицо незнакомки кого-то смутно напоминало. Наверное, она уже приходила в кафе. И Кристина вежливо подала ей меню.
– Чай, кофе?
Девушка озадаченно просмотрела список блюд и покачала головой. Она то хмурилась, то в волнении осматривалась. Наконец ее взгляд замер на бейджике Кристины. Голубые глаза сощурились, а губы исказились. Кристина занервничала.
– Воды, пожалуйста, – тихо попросила гостья.
– Что-нибудь еще? – Кристина разочарованно сложила блокнот.
– Нет. Только воды. – И девушка отвернулась к окну.
– Что заказала? – поинтересовалась Евгения, когда Кристина вернулась в официантскую.
– Воды, – буркнула она. – Зачем вообще в кафе приходить?
Евгения выглянула в зал:
– Не знаю. Но скажу одно – вы похожи.
Кристи чуть не разлила воду:
– Что за ерунду ты говоришь?
– Нет, конечно, если поставить вас рядом, то разница бросается в глаза, но на первый взгляд – очень. Голубоглазые блондинки с изящными чертами лица.
– Спасибо за комплимент, – усмехнулась Кристина и направилась к гостье.
– Точно не передумали? Возможно, вам понравится наш фирменный десерт – яблочный пирог с корицей, – поинтересовалась она, поставив на стол прозрачный стакан.
– Нет, – очередной отказ, – но… не могли бы вы посидеть со мной? – И девушка умоляюще на нее посмотрела.
Кристи растерянно оглянулась, но в кафе не было ни души. Директор уехал, и явной причины отказать не нашлось. К тому же ей стало любопытно, почему девушка, которая якобы на нее похожа, просит составить компанию.
– Хорошо. – Она неуверенно присела за стол.
Гостья глубоко вздохнула:
– Вас зовут Кристина?
– Да.
– А больше здесь не работают девушки с таким именем?
Вопросы незнакомки загоняли в тупик.
– Вроде бы я одна такая, – промямлила Кристина.
– Хорошо, – девушка глотнула воды. – Меня зовут Вероника.
Кристина вскинула брови. Имя ни о чем ей не говорило.
– Мы знакомы? – спросила она, чтобы заполнить повисшую паузу.
– Нет. – Вероника залпом осушила стакан и скривилась так, словно пила водку.
Ее волнение постепенно передалось и Кристи.
– Но вы могли видеть меня на Дне города. Я танцевала балет.
– Точно! – назойливое воспоминание обрело плоть. – Вы танцевали в дуэте с Лилией Тигровой, верно?
Ника отрывисто кивнула.
Неожиданная связь с Эдуардом взволновала. Шестое чувство затрепетало.
– Вы подруги? – продолжала допытываться Кристина, и в ответ получила односложное «да».
От очередной паузы, которая давила на уши, Кристина недовольно забарабанила пальцами по столу. Вероника буравила ее взглядом, словно тщательно изучала. Сравнивала. Отмечала плюсы и минусы. И похоже, не могла определиться, чего больше.
– Извините, мне надо работать.
Кристина устала от томительного ожидания, но даже не успела привстать. Вероника крепко схватила ее за руку.
– Я – любовница Эдуарда! – выпалила она.
Кристи недоуменно хлопнула глазами:
– Что?
Розыгрыш, шутка? Она надеялась, что сейчас из-за угла выскочит Эд с букетом роз и обручальным кольцом. Но Вероника нетерпеливо повторила:
– Я – любовница Эдуарда Тигрова.
Она зачем-то добавила его фамилию, чтобы Кристина окончательно убедилась в жестокой реальности.
Они молчали. Кристи не знала, как ответить на подобное заявление. Кровь ударила в голову, щеки загорелись. Она не ожидала, что будет так больно. Почти так же, как после исчезновения Глеба. Почти.
– Он ведь ухаживал за вами? – Вероника стискивала ее запястье, но она не чувствовала боли. – Ответьте!
Кристина уставилась в окно. На то место, где еще вчера целовалась с Эдуардом. Сейчас его пожирал густой туман. Отчего-то ей стало жаль Веронику. Боль, которая лилась из ее слов, отчаяние в глазах, дрожащие ресницы, сбивчивое дыхание. Она – не охотник. Она – жертва. Как и Кристина.
– И как долго вы… его… – Она не договорила. Отвратительное слово прилипло к губам.
– Если считать в общем, то несколько лет, – горько усмехнулась Ника. – Скажите, у вас с ним отношения?
Кристи не могла произнести ни слова. Почему она такая глупая? Почему поддалась на его флирт?
– Пожалуйста, скажите, – прошептала девушка. – Вы даже не представляете, как сильно я его люблю. Я пыталась жить без Эдуарда, но это невыносимо. Он нужен мне.
То, что происходило, не вписывалось ни в какие рамки. Кристину буквально умоляли отдать парня, словно он – вещь. На самом деле вещью была она.
– У нас нет никаких отношений. – Кристи вырвала онемевшую руку и встала. – И не могло быть. Он ваш, Вероника. Делайте с ним что хотите, – безразлично бросила она.
На лице Ники проступило облегчение. Стало тошно.
– До свидания, – процедила Кристина. – Надеюсь, мы с вами больше не встретимся.
Она дошла на негнущихся ногах до официантской и буквально завалилась внутрь. Бледная Евгения жалостливо смотрела на нее.
– Ты права. Жизнь сама указала путь. – Кристина глотнула недопитый кофе и поморщилась. Горький, холодный. Так же омерзительно было на душе.
В зале снова прозвенел колокольчик. Вероника ушла победительницей.
– Этот козел не заслуживает тебя, – прошипела Евгения.
Кристи усмехнулась. В глазах резало от сухости. Но слезы не стремились на волю.
– Как думаешь, директор заметит пропажу маленькой бутылки коньяка?
– Свалим на буйных клиентов, – решительно заявила Евгения и открыла буфет.
За окном сгущался молочный туман. Можно было дотронуться до него рукой и ощутить, какой он мягкий. Лилии хотелось затеряться в нем, лишь бы не видеть угрюмого отца.
Она уткнулась взглядом в тарелку. Надломленный тост с маслом,
