Не успела Гайя об этом подумать, как непрошенная стрела звякнула о камень рядом с ней. И еще одна, и целая туча…
— К воронам! — рявкнул Марс, припадая к ступеням за небольшой жертвенник, установленный на площадке между пролетами лесницы.
— Вниз! Отходите вниз, — скомандовала Гайя ребятам, стоящим в оцеплении на лестнице.
Она понимала, что внизу им придется принять ближний бой, но это лучше, чем просто быть расстрелянными на лестнице — они представляли собой слишком хорошую мишень, рослые, в начищенных доспехах и алых плащах. Жаль, но вот Гайе и ее группе было не спрятаться — надо было во что бы то ни стало попасть во дворец, чтобы потайными ходами вывести оттуда Октавиана.
— Да, дела, — крикнул ей на бегу Дарий, перемещаясь вместе со всеми зигзагами, чтобы усложнить работу стрелкам. — Это явно не фуллоны с пекарями.
— Да, тут чувствуется рука потверже, — бросил на ходу Марс.
Таранис с Рагнаром не отставали от других, и тоже, врассыпную, меняя направление, карабкались вверх. Они все выскочили на открытое пространство широкой площадки перед последней лестницей, за которой находились тяжелые дубовые окованные двери, ведущие в атриум дворца. Там стоял караул, которому стрелы пока что были не страшны — воины располагались в нишах, из которых с тревогой следили за товарищами, находившимися под перекрестным обстрелом.
Гайя, обернувшись, чтобы удостовериться, что весь ее маленький отряд цел, невредим и упорно идет вверх, с горечью заметила несколько распростертых на ступенях далеко внизу тел и пятна крови на белом мраморе, заметные даже в сгущающихся сумерках. Следующая стрела ткнула ее в плечо со спины, но звякнула о наконечник и невинно отскочила. Девушка невольно пригнулась и, махнув своим ребятам, приготовилась прыжками преодолеть крайний пролет. Но, видимо, еще один стрелок сидел на соседнем здании — потому что снизу вверх так далеко стрелы бы не залетели. На следующем ее шаге что-то толкнуло ее в спину гораздо сильнее, и она повалилась на ступени, чувствуя, как принимают на себя удар поножи, не давая разбить колени о ребра ступеней.
Она с удивлением почувствовала на своей руке между наручем и наплечником чью-то разгоряченную и сильную руку и в это же мгновение услышала над ухом голос Дария:
— Жива?
Она проследила глазами туда, куда он показал. Рядом с ней валялись уже не только стрелы, а пара дротиков. Это означало одно — поганцы приготовились основательно и войти во дворец и выйти оттуда никому не дадут, раз уж не поленились затащить баллисту на крышу соседнего, через впадину холма расположенного здания.
Гайя с благодарностью взглянула на друга:
— Спасибо. А ты?
— Все в порядке, — быстро ответил Дарий, помогая ей стать. — Еще два рывка.
Они влетели в нишу, дожидаясь остальных троих. Вскоре Марс, Таранис и Рагнар присоединились к ним, а сумрак окончательно спустился на Рим. Они оглянулись на город, усеянный вспышками точечных пожаров, и нырнули в распахнутую караулом при виде фалер Гайи дверь.
Они влетели в атриум, на бегу спросив у охраны короткое, всем понятное:
— Где?
Личная охрана императора, ребята из их же когорты, но составляющие отдельный отряд, уже приготовились к круговой обороне и заняли позиции у всех окон и дверей атриума, включая проем над имплювием.
Их командир, хорошо знающий Гайю и Марса с Дарием, приветственно махнул им рукой, не скрывая тревоги на лице:
— В дальних покоях.
Гайя хорошо знала расположение дворца, поэтому они быстро, сопровождаемые командиром охранников, пронеслись через несколько залов и портиков, натолкнувшись на грозный окрик:
— Стоять на месте, иначе применим оружие.
Гайя сама негромко назвала пароль, и в темноте прозвучало облегченное:
— Проходите… Вовремя, старший центурион. Что там слышно снаружи?
— Там баллиста на крыше инсулы с северо-западной стороны.
— Послать бы кого приглушить поганца, — ответил один из телохранителей.
— А что, некого?! — удивилась Гайя, зная, что в каждом боевом расчете охраны обязательно есть лучник, в совершенстве владеющий свои мастерством.
— Есть. Авл, — с горечью и раздражением ответил командир. — Да только подстрелили его, когда мы отгоняли лишних от южной террасы.
— Совсем?
— Две стрелы в правом плече. Жив, но стрелять… Меткости нет.
— Гайя, — сзади к ней подошел Таранис. — Разреши.
— Ты лучник?
Он кивнул:
— Если ваши луки не сильно отличаются от наших.
Гайя обменялась взглядами с командиром охраны — они приняли решение. Командир скептически взглянул на Тараниса, татуировка которого бросалась в глаза, несмотря на то, что длинные волосы были скручены в косу и убраны под шлем.
— Гайя, ты ему доверяешь?
— Полностью.
— Идем, — махнул Таранису командир. — Провожу к Авлу, он в караулке отлеживается. Если он тебе лук доверит…
Мужчины ушли. Гайя и остальные отправились дальше и, миновав еще два поста охраны, ощетинившихся копьями и мечами, вошли в таблиний императора, опустившись сразу на одно колено и приветствуя его по уставу.
— Император, надо уходить, — негромко и сдержанно сказала ему Гайя.
— Я в своей стране и в своем городе, — без позерства, но уверенно возразил ей Октавиан, глядя спокойными умными глазами в ее глаза и не отводя взгляд, в отличие от многих других. — И бежать никуда не собираюсь.
— Бежать я и не предлагаю. Но если поганцы пойдут штурмовать дворец, то ляжет весь отряд охраны. А если ты согласишься уйти с нами через подземные куникулы канализации в здание Табулярия, который хорошо защищен и имеет выходы за город, то там нам будет легче сберечь тебя малой кровью.
— Логично, — кивнул Октавиан, заправляя в футляр свиток, который торопливо дописывал в тот момент, когда зашли спекулатории, и сдергивая со спинки кресла плащ. — Я готов.
— Стой-ка, Дарий, — подозрительно проговорил на ухо другу Марс. — Это твоя кровь по всему полу?!
— Где? — мужчина оглянулся и увидел след кровавых шлепков, тянущийся по белому мрамору, и присвистнул.
— Ну да, — отозвался Рагнар, приглядываясь. — Тебя, видимо, стрелой или дротиком по голени зацепило.
Дарий только сейчас ощутил жжение и тяжесть в правой голени — задело его еще тогда, когда он закрыл собой Гайю на лестнице. Он тогда почувствовал холодную боль, полоснувшую по ноге, но быстро отвлекся, думая о том, чтоб сберечь Гайю.
— Есть чем перехватить? — тревожно обернулась Гайя, досадуя на непредвиденную задержку и испытывая одновременно благодарность по отношению к верному другу, закрывшему ее от смертельной опасности.
— Как положено, — усмехнулся Дарий, доставая из подсумка на поясе бинт, полагавшийся каждому римскому солдату, и умело обматывая им ногу.
— Помочь? — окликнула его Гайя.
Но Дарий успокоил ее:
— А твой бок кто бинтовал?! То-то и оно. Вот и все, бежим дальше.
— Вот и повод с нашей Ренитой познакомиться поближе, — пошутил на бегу Марс, когда они спускались по бесконечной лестнице, пронизывающей весь холм.
— Неее, — в тон ему отозвался Дарий, слегка прихрамывая на крутых ступеньках. — Я ж не самоубийца!
— Она хороший врач, зря ты так.
— Она женщина этого вашего Тараниса. И
