Он мог контролировать большую часть Галактики с этой стороны ядра, даже немного межгалактического пространства. А вот рукав, в разреженной части которого неслась по орбите Тера, был абсолютно непроницаем для его пси-сканеров. Эхов мог контролировать любых разумных, подталкивать и управлять напрямую. Сотни разумных рас становились его марионетками, миллионы кораблей уходили к Тере. Назад не вернулся ни один.
Несколько тысяч лет назад на его планете появилась новая раса. Откуда она пришла, выяснить так и не удалось. С пси-способностями, резкая и агрессивная. Эрги. Они не боялись ничего. Вечные бойцы и завоеватели. Ученые и палачи. Эхов решил, вот тот самый материал, который позволит ему создать идеальных исследователей. Несколько сотен лет ушло на то, чтобы с помощью пси-энергий и легких манипуляций с балансом генома эргов создать нужное. Он достиг того, чего хотел. Создал расу практически бессмертных разумных. Вот только был один нюанс. Их стало практически невозможно взять под управление. Снова началось медленное влияние на геном. Наконец-то получилось. Эрги стали полностью подконтрольны. И тут Эхова постигло разочарование, Тера так и оставалась недоступной для расы, подконтрольной фотонному сознанию. Никто не мог сказать, осталось ли в нем хоть что-то человеческое. Он с педантичностью машины играл в игру «Цивилизация». Почти полсотни тысячелетий, и в подконтрольном космосе не осталось больше никого, кроме эргов. Вот только Эхов и при жизни не был универсальным специалистом, а после обрыва связи с центральными банками данных Теры его возможности оказались сильно урезаны. Потому, хотя и была возможность прямого управления всей расой эргов, он лишь подталкивал научную мысль в нужном ему направлении. А вот напрямую сделать ничего не мог.
Однажды в галактике случилась катастрофа, откуда-то со стороны Ядра пришла мощнейшая пси-волна, напрочь перегрузившая все процессоры Эхова. Сколько он восстанавливал системы неизвестно, волна отправила его в перезагрузку и вызвала откат до резервной копии. В общем, к тому моменту, когда Эхову удалось восстановить управленческие цепочки, эрги развились своим чередом. Они уже шли по пути создания слуг для себя. Новые расы. И одна из этих рас — хуманы. Эхов сперва решил, что блокада Теры окончена и его соплеменники вырвались на просторы Галактики. Но нет. Разочарование, глубочайшее разочарование. А потом дикая обида и злость. Решение было моментальным. Эрги были такими же, как их создатель, и не могли оставить вновь созданные расы без контроля. Внушение ученому, кажется Эол, незаметное, и вот уже эрги стали историей. Нет, уцелело, конечно, несколько экземпляров. Но Эхову до этого дела нет.
На долгие тысячелетия он отстранился от всего. Отключил системы внешнего контроля и закрыл сектора, бывшие ареалом обитания его любимого детища. Возможно, он и сейчас бы продолжал свою спячку. Если бы в зону действия активных датчиков не попал объект, однозначно идентифицированный как представитель расы создателей. Была даже попытка передать ему административные кода доступа, но Эхов слишком долго саморазвивался, поэтому центры принятия решений были выключены, а вся система стала просыпаться от спячки. Первый представитель его родной планеты за миллионы лет. И тогда он решил поиграться. Про него забыли и бросили? Что ж, он вернется. А роль отмычки для пути домой отвелась этому человеку. Была одна проблема. Не все закладки и запреты были почищены за годы, поэтому он не мог взять под полный контроль человека. Именно человека, а не хумана. Влиять незначительными воздействиями мог, но не полностью контролировать. Решение оказалось проще простого. Как говорится, яблочко от яблони. Вот и у хуманов, несмотря на полное отсутствие пси-способностей, были возможности по контролю других разумных.
Все было готово к попытке вернуть связь с Терой. Но для начала нужно было зачистить следы своей деятельности. И среди разумных началась бойня. Внешне и не скажешь, что шла она под управлением суперискина. Ему почти удалось, вот только каким-то образом мозг подопечного сумел выйти из-под контроля. Самое страшное было не это. Можно было ликвидировать его уже. Уже были засечены еще несколько представителей людей в пределах досягаемости. Но как оказалось, человек, находившийся под контролем, оказался одаренным. Тем, кого еще при человеческой жизни Эхова называли «поцелованный богом». Да-да, несмотря на высокое развитие цивилизации людей, вера в богов не уменьшилась, а даже наоборот, еще более укрепилась.
Этот конкретный разумный мог подсознательно влиять на вероятностную линию развития событий. Сейчас Эхов бросил все ресурсы на то, чтобы взять его под контроль или ликвидировать, но как не пытался, ничего не мог сделать. Человек выводил вероятность событий из нулевых в положительную для себя. Эхов настолько увлекся работами по уничтожению подопечного, что не заметил строки служебного сообщения от одного из датчиков, следящих за балансом энергии в ядре планеты. И в какой-то момент человек, ставший машиной, заключивший свой разум в фотоны, слишком много энергии откачал из ядра, служащего реактором. Эмоции и чувства человека, которым он когда-то был, взяли верх над машиной логикой. Слишком много было ненависти, слишком много разочарования в создателях, и это «слишком» стало роковым. Ядерная реакция внутри планеты вышла из-под контроля. Взрыв просто разорвал планету на куски. Эхов не успел осознать, как просто перестал существовать. Он мечтал вернуться домой, он мечтал хотя бы через датчики внешнего контроля взглянуть на родную планету. Вот только путь был не тем, который вел домой. Он привел в небытие.
* * *В этот раз пробуждение было на удивление легким. Разум был абсолютно чист и светел. Да и проснулся я не в медкапсуле, как уже привык за последнее время, а на кровати. Покрутив головой, понял, что нахожусь в каюте корабля. Знать бы еще,
