Местные охотники как один растерянно разводили руками. Никто из них до этого не встречал ничего подобного.
– Вы спускались в эту… яму. – Турнотур указал на Батона.
– Нору, – поправил тот.
– Что думаете? Вы же охотник. В ваших краях случалось подобное?
– Нет. По крайней мере мне раньше такое видеть не доводилось. Но сами знаете, в какое время мы живем. Сейчас живность с такой скоростью изменяется, что впору нового Брэма искать. Что до норы. Глубоко я лазать не стал, слишком опасно. Ясно, что это большой и как показало случившееся, хищник. И очень опасный.
– И что нам делать? – Турнотур оглядел собрание. – Люди напуганы.
– Сказать, – просто ответил Батон. – Еще не ясна среда его обитания, но все указывает под землю.
– А как теперь по ней ходить? – спросил кто-то.
– Нас всех пережрут! – поднялся гвалт. – А скот?! У нас семьи у всех, дети! Делать-то что теперь?
– Тихо! – зычно приказал Турнотур, молотком призывая к тишине. – Стараться держаться группами, без надобности не ходить в одиночку.
– Но тут кругом земля!
– Предлагаю часть населения, в первую очередь женщин и детей, перевести в рыболовные хранилища и часть пристроек рядом, они на сваях и над водой. Хоть какая-то гарантия. Тем, у кого дома на бетонной заливке, повезло больше, а передвигаться можно пока на тракторах или повозках.
– А если лошадь сожрут?
– Успеете убежать.
– Отличной совет, брат, – хмыкнул кто-то из охотников, показав большой палец. – Сразу чуется опыт.
– Других вариантов сейчас нет. Повадок твари мы не знаем. Быть начеку. Постоянно. И стараться поймать, – развел руками Батон. – Что еще. Как можно скорее. И надеяться успеть до новых жертв.
– Каким образом?
– Как всегда, на приманку.
– А может, сразу на живца? – злобно предложил кто-то. – Тут подходящих целый остров. И откуда известно, что эта тварь вообще одна?!
Снова все загомонили, перебивая друг друга.
– Пока будем надеяться, что одна. Что до приманки, нужно мясо, и много. – Батон посмотрел на собрание.
– Мяса у нас здесь целый амбар, – не унимался тот, кто спросил про живца.
– Скот.
– Фермеры не дадут. Разгар зимовья.
– Можно на авось словить кого-то в окрестностях. Но это отнимет время – кто знает, когда тварь проголодается вновь.
– Еще к лешим пойди! Тут желающих нет.
– Тихо! – снова повысил голос Турнотур и устало положил молоток на стол. – Со скотоводами разберемся отдельно. Нечего сейчас все в кучу валить. Решать проблему нужно, и быстро. Теперь ко второму вопросу. Что с лодкой? Кто они?
Тарас вышел вперед.
– Говорят, американцы. Лодка их. SNN-782 «Веракрус», класс «Вирджиния». Мы связались с ними по радио.
Тарас коротко пересказал суть эфира с неожиданными гостями, после чего наступила тишина. Собравшиеся переваривали услышанное.
– Мне все это не нравится, – наконец сказал Турнотур. – Понятно, что пускать их на берег, опираясь лишь на слова, мы не можем. Вы правильно упомянули про карантин.
– У меня не было выбора, – кивнул Тарас.
– Выходит, как что, так опять американцы виноваты, да?! – не выдержав, вскочила женщина средних лет, заведовавшая образованием. – Бомбу испытывали – американцы, Вьетнам жгли – американцы, как президенты дурачки – американцы, Третья мировая – опять мы… Вот только в этот раз на нас валить не получится. Мы здесь все на одном положении, а страны нашей нет давно. Ничьих стран уже нет! Ни твоей! Ни твоей! Ни твоей. Да, ты-ты, чего глаза прячешь, вчера ведь за веретеном заходила. Подружка. Мы – это все, что осталось. Новому поколению…
– Вот именно, – прервал разгорячившуюся женщину Турнотур. – На острове старики, женщины, дети. Американская зараза, чем бы ни была и чтобы они не говорили, может обернуться катастрофой. Чумой, эпидемией, чем угодно. Все может быть уничтожено.
– Мы зараза?! – задохнулась от возмущения женщина.
– Сядь, Пайпер. – Сидевший рядом мужчина за рукав потянул женщину вниз.
– Да как вы смеете! После стольких лет под одной крышей!
– Сядь, прошу тебя, – продолжал усаживать бунтарку муж, виновато глядя на публику.
– Виноваты… зараза американская, слыхал? Поверить не могу…
– Под угрозой вымирания окажутся все острова, – продолжал Турнотур. – Мы обязаны изучить судно. Тем более нельзя подвергать их собственные жизни опасности, пока не разберемся с этим проклятым животным.
– Они не пускают.
– Слышал. Но иначе нельзя. Будут упираться, пусть валят к чертям туда, откуда пришли. Мы их не звали.
– А теперь еще и прогнать, – негромко прокомментировала Пайпер, всплеснув со своего места руками. – Мило, просто мило, Ричард.
– Дальнейшие действия?
– Я сам решу вопрос с ними, – поднялся Турнотур. – Приготовьте лодку, а вы свяжитесь и предупредите, что будет говорить правительство острова.
– Так точно.
– А сейчас надо сказать жителям. И сделать это так, чтобы еще больше не напугать людей.
– Сильнее, по-моему, уже некуда, – заметил Батон.
– Все. Собрание окончено. За работу! – Турнотур несколько раз стукнул молотком.
Пока собравшимся у амбара жителям передавали результаты совещания, Батон и Тарас отошли в сторонку.
– Ох, каша. – Тарас достал самокрутку, прикурил.
– Дай и мне, что ли. Пару тяпок.
– Ты чего это? – поднял брови старпом, но достал еще одну. – Двадцать лет не курил.
– В этой заднице без дыма не разобраться, а бухать завязал.
– И то верно. Держи.
Смоля, краем уха слушали говорящего Турнотура, речь которого периодически заглушалась нестройными возгласами. В толпе заплакала женщина, прижимавшая к груди грудного младенца.
– Слышишь? – прислушался Тарас, вдруг подняв пальцы с зажатой сигаретой.
– Я из-за их ора тебя-то не слышу.
– Гул какой-то, ногами чувствуешь? Вот сейчас.
Батон помедлил.
– Есть немного. Наверное, генераторную перезапускают. Еще вчера пора было.
Они подняли головы туда, где над крышами домов виднелась паутина переплетающихся кабелей.
– Ша, холера. Айда на «Грозный», предупреждать гостей, – размазав окурок ботинком, сказал Тарас и посмотрев на него воскликнул. – Ексель, чуть не раздавил!
Он приподнял носок берца, по которому ползло черно-желтое насекомое, деловито шевеля торчащими в разные стороны усами.
– У-у, тараканище.
– Брось, пусть ползет. Может, ядовитый.
Старпом носком ботинка послушно запустил насекомое в темноту под одной из скамей. Последние сантиметры оно преодолело, стрекоча на шустрых маленьких крылышках.
– Двинули.
Катер для ночной делегации приготовили быстро. На борт взошли Турнотур с охраной и Батон с Тарасом. Вызвался также и Яков. Во избежание засады договорились встретиться на нейтральной территории. В движущейся навстречу лодке на носу был включен фонарь, были различимы несколько фигур. Марлевых повязок или каких-либо других средств защиты на них видно не было.
– Ближе не подходить, – поднял громкоговоритель Тарас, и лодки остановились.
– Я Вальгир Турнотур, – взял слово старейшина. – Представитель «Братства пара» и наместник острова Сувурой.
– Капитан ВМС США Джефф Соулс, – на носу вырисовывалась невысокая коренастая фигура в ооновском бушлате и фуражке. Морщинистое лицо, обрамленное жидкой седой бородой, подрагивающий подбородок, лет шестидесяти. Остальные выглядели немногим лучше. Впалые белесые глаза, пораженные катарактой, кто-то ухмылялся цингой, тряслись руки. Шрамы, синяки, тоска.
– Вы американцы?
– Так точно.
– Нам доложили о вашей ситуации, но мы не можем позволить вам ступить на берег, пока не убедимся в полной безопасности вас и вашего судна. К тому же на берегу сейчас чрезвычайная ситуация.
– Мы уже говорили, это невозможно.
– Тогда уплывайте. Это последнее слово. Другие вас тоже не пустят.
