Он замолчал, всматриваясь в лицо женщины. Та даже не моргнула.
— Слишком длинная речь, но дело в том, что единственная, кто сохраняет странное спокойствие, — это ты, моя дорогая «графиня». — Она вздрогнула при звучании титула и, как ни странно, чуть зарумянилась. — Я приказал незаметно понаблюдать за тобой, Онелия Умбра. Все эти последние дни. Ты тоже боишься, но… не смотришь по сторонам, не удивляешься тому странному, что мы вокруг видим, ты просто-напросто не поражена всем этим. У твоего страха есть имя, то есть ты знаешь или догадываешься, куда мы попали. — На миг он замолчал, не сводя взгляда с женщины. — Борехед утверждает, что это корабль Бессмертного Флота. Якобы некогда, во времена Войн Богов, сей Флот плавал по нашим морям. Ты когда-то слышала это название? Знаешь, что оно означает?
— Только в сказках. В легендах, которые рассказывают по ночам. О кораблях, огромных, словно города, которые могли плыть, куда захотят. О свободе… — Жестом она обвела палубу, а на ее лице появилось болезненное разочарование. — Но если свобода должна выглядеть вот так… лучше не знать истины.
Командир Крыс чуть не задохнулся. Кеннет готов был поставить свое годичное жалование, что Олаг-хес-Бренд ранее расспрашивал блондинку, знает ли она об этом корабле, но ответа не получил. До настоящего момента.
— В курсе ли ты, что мы найдем на корме?
Она отрицательно покачала головой:
— Не знаю. Но в легендах, которые повторяли в ночи, это место было не только для богов, но и для прочих сил. — Она указала на корму корабля. — Если вы туда доберетесь, то наверняка встретите одну из них.
Взгляд ее стал диким, и Кеннет понял, что она балансирует над пропастью. Однажды он уже это видел. Когда они шли сквозь Мрак, она сбежала в глубины своего сознания, танцуя на грани безумия. Сейчас она снова приближалась к этому состоянию.
Он решил не пережимать. Ложная графиня наверняка не знала ничего больше.
— Следи за ней, Крыса. Через четверть часа мы поднимаемся наверх.
Велергорф стоял в десятке шагов от укрепления в окружении стражников. Разве только часовые держались поодаль.
Татуированный десятник успел опорожнить свою суму и как раз раскладывал на досках палубы ее содержимое.
— Вся проблема состоит в том, — говорил он, не прерывая осмотра кучки вещей, среди которых было огниво, два ножа, клубок рыболовной нити и запасные портянки, — что кошка слишком легкая, чтобы протянуть так высоко столь длинный кусок веревки. Я смотрел на это сзади: только два раза вам удалось, парни, достать до верха. Обычно не хватало нескольких футов.
Он наконец отыскал грязноватый мешочек и высыпал из него горсть серых цилиндров размером с палец.
— Когда ловишь сома, нужно хорошее грузило. Иначе приманка не окажется на дне.
Он умело прикрепил к кошке три свинцовых грузила. Замахнулся для пробы и добавил еще одно.
— Естественно, если добавишь веса, то рискуешь, что кошка полетит слишком далеко и конец веревки повиснет футах в пятнадцати над головой. А потому ты должен как-то подстраховаться. — Велергорф размотал клубок рыболовной снасти и привязал ее к главной веревке. — Таким образом можно стянуть веревку вниз, даже если метнешь чересчур сильно.
Кеннет старался улыбаться не слишком широко, хотя большая часть солдат, стоящих вокруг Велергорфа, скалились уже открыто. Сукин сын знал, что людям нужно время от времени поразвлечься, — и умел это им обеспечить.
— А я вот не ношу при себе рыболовные снасти… — Сомнель из пятой, похоже, не мог примириться с близящимся поражением.
— Тогда следовало использовать нож как грузило и распустить подштанники, чтобы получить дополнительную веревку. — Велергорф ласково ухмыльнулся. — Думалка у тебя — чтобы думать, а не чтобы птицы свили гнездо между ушами. Готовы?
Нур мрачно кивнул.
— У тебя один бросок.
— Естественно.
Старый десятник подошел к стене, смерил ее взглядом, отступил на несколько шагов. Кошка в его руке запела, крутясь с бешеной скоростью, а потом полетела вверх.
Через миг пятая застонала от разочарования, а несколько монет сменили владельцев.
— Ладно, парни! Готовимся к подъему! — Нур не намеревался тратить времени на то, чтобы обижаться, подошел к свисающей веревке, дернул на пробу. — Я иду первым и втяну веревку потолще.
— А мы? — Невинностью в голосе Велергорфа можно было бы оделить дюжину сладких детишек из храмового хора.
— Вы в конце, Вархенн. — Кеннет не намеревался слишком долго давать ему упиваться триумфом. — Сперва пятая, потом Андан, Корель из восьмой и Цервес. Нур — командует. Не расслабляйтесь, страхуйте сверху. Затем втягиваем псов и Борехеда, потом входят остальные. Вторая воспользуется честью прикрывать нас снизу, прежде чем мы ее поднимем.
— А они, господин лейтенант? — Андан указал на группку Крыс.
— После собак и шамана, но перед остальной ротой. Не оставлю их на конец, а то еще что вылезет из-под палубы и сожрет их.
Сделал вид, что не слышит шепотки насчет того, что это могло бы оказаться совсем неплохим выходом.
— За дело!
* * *Все шло хорошо до того момента, как внизу остались две последние десятки: вторая и седьмая. Остальная рота уже поднялась по ременным канатам, а тех, кто не мог залезть сам, — псов, шамана и Онелию Умбру — втянули наверх.
Вершина укреплений оказалась плоской, только на расстоянии в пару десятков шагов от ее края, на самой корме, поднималась невысокая ротонда непонятного предназначения. Кеннет оставил проверку ее до того момента, когда все его люди будут рядом, потому что псы при виде этого странного строения порыкивали и скулили, пряча под себя хвосты.
Дурной знак.
Сверху открывался прекрасный вид на частокол, разрушенное пространство за ним и на далекий нос, поднимающийся и опадающий в медленном ритме.
Они продолжали плыть на восток.
Кеннет глянул вниз, чтобы подогнать людей Версена-хон-Лавонса, когда его внимание привлекло движение. И снова. И опять. Палуба за спиной стоящих внизу принялась выплевывать десятки… Его взгляд регистрировал формы, но разум отказывался приписывать им конкретные названия… Десятки созданий. Некоторые были размером с пастушеских собак, другие — с человека, третьи — с горных медведей. Серокожие, жилистые, исхудавшие. Их тела двигались странно, будто суставы выгибались в неестественную сторону, а морды-лица блестели большими глазами и зубищами, которых не постыдился бы и волк.
Лейтенант набрал воздух в грудь и заорал:
— Тревога!!!
Люди внизу уже понимали, что им светит. Мгновенно сбились в кучку, блеснуло оружие, щиты развернулись в сторону врага. Казалось, полтора десятка людей против нескольких десятков тварей — это нулевые шансы, но ведь наверху укреплений оставалась остальная рота. Первая из тварей — напоминавшая горного льва со странно короткой мордой — прыгнула в
