И прекрасно, поскольку голод и усталость ввергли Альтсина в отвратительное настроение. Воду они могли получить, растапливая куски льда, а вот с едой было похуже; вор уже несколько раз ловил себя на мысли, что задумывается, каков на вкус ремень.
А сам он становился все более раздраженным.
Оба солдата пригодились ему совершенно непредвиденным способом. Когда Альтсин чувствовал, что у него снова начинается головокружение, а концентрация на том, чтобы усиливать ветер, вот-вот лишит его чувств, Гессен приказывал ему сесть и передохнуть, а сам с Ёлкой брался за весла. И они гребли, боги ведают откуда черпая силы. Благодаря этому за несколько часов до заката они вплыли в туман, а еще через часок впервые увидели выплывающий из молочной серости абрис гигантского корпуса.
О Владычица… Вор сидел и смотрел на медленно приближающуюся громаду. «Он в два раза больше, чем я ожидал».
До сих пор он думал, что Гессен, говоря о корабле длиной в полмили, преувеличивает. Но корма, чей абрис маячил в тумане, и правда была в сто пятьдесят, а то и в двести ярдов шириной! Если бы Оум появился тут в своем первоначальном виде, выглядел бы карликом.
«Ты, одеревеневший сукин сын! Ты должен был меня предупредить. И что мне теперь делать?»
Раньше Альтсин предполагал, что корабль окажется размером с Оума и потому каким-то образом удастся взобраться на борт. Но вот это? Черный, гладкий, к тому же покрытый слоем мерзлого льда борт казался препятствием, которое было не преодолеть. Даже воспоминания Боевого Кулака не подсказывали вору, как, чтоб ему, влезть наверх.
На их глазах корабль совершил легкий поворот, показывая борт, край которого исчезал где-то в тумане, и начал удаляться. Делает три узла, подумал Альтсин, не больше четырех. Но почему? Устал? Ждет чего-то?
Оба солдата села на весла, а Гессен глянул на вора с дикой ухмылкой на губах.
— Сосредоточься, Желудь. Мы станем грести, но ты должен контролировать, чтобы нас не раздавило на повороте. Подплывем поближе и поглядим, что можно будет сделать.
Что можно будет сделать? Эти борта выше стены замка! Гессен рассказывал, что корабль плыл накренившись, а тут — неожиданность: понадобятся крылья, чтобы добраться до палубы.
Они поравнялись с черным колоссом и даже начали его потихоньку обгонять. Плыли всего в нескольких десятках ярдов от борта, а потому Альтсин сосредоточил все внимание на том, чтобы рассмотреть корабль. Если тот повернет в их сторону, ему придется использовать Силу, чтобы их не затопила волна, вызванная таким маневром.
Вдруг Ёлка на миг прекратил грести и сунул в рот металлический свисток. Пронзительный, ранящий уши звук разодрал воздух.
Так они и плыли, гребя и свистя, пока борт огромного корабля не украсился удивленными лицами.
Глава 35
Их вытянули наверх одного за другим, подняв в конце из моря даже ахерскую лодку и подвесив ее за бортом на кожаных ремнях. Альтсин встал на палубе последним и осмотрелся, воспользовавшись моментом, пока на него не глядели, — стражники были заняты тем, что похлопывали по спине да дружелюбно толкали спасенных приятелей.
На корме находилось несколько десятков людей. Большая часть — мужчины, но он заметил и двух женщин; одну — стриженную под мужчину — окружали легкие ленты Силы. Он не узнавал аспекта, но тот не казался ему опасным. Вторая, длинноволосая блондинка, сидела чуть в стороне, обнимая руками колени и раскачиваясь, словно кататоник.
Вор не мог понять, отчего именно эта женщина сильнее привлекла его внимание. Колдунья, даже если и слабая, представляла собой потенциальную угрозу, но эта вторая? В ее фигуре, в том как она сидела, не было ничего, кроме безумного страха.
Но что, собственно, ее так напугало?
Альтсин осматривался дальше. Стая примерно в тридцать псов нервно клубилась у ног светловолосого стражника. Животные нервничали, поджимали хвосты, скулили. Солдат успокаивал их короткими командами. Собачья голова была вышита и на плащах, что носили некоторые из стражников, что немного объясняло присутствие животных в отряде. А две красные шестерки наверняка указывали на номеро роты, хотя в роте уж точно должно быть побольше людей.
Что-то слева привлекло его внимание. Словно дрожание Силы в месте, где двое солдат стояли над кем-то, кто лежал на носилках. Стояли на посту с оружием в руках.
Охраняли лежащего? От чего?
Альтсин сосредоточился… Это был… проклятие, тело лежавшего без сознания окружал доспех, сплетенный из клубящихся духов. Словно он натянул на себя кусок кошмара. К тому же что-то похожее на длинную толстую струну соединяло эти души с отдаленным на сто шагов домом, который выглядел как приземистая ротонда.
Что тут происходит?
Каждая подробность, которую примечал вор, рождала новые и новые вопросы.
Внимание Альтсина отвлекло новое движение. Гессен стоял в трех шагах от вооруженного до зубов мужчины с короткой рыжей бородой и докладывал, отдавая салют кулаком к груди. Ну да, сперва устав.
— Господин лейтенант, стражники Гессен и Ёлка готовы к службе.
Командир отдал честь и встал «вольно», склонив набок голову. Вор присмотрелся к нему внимательней: молодой, среднего роста, с волосами цвета светлой бронзы. Или темной меди. В туманном свете трудно было понять точно. Это не обрадовало вора, поскольку Альтсин помнил поучения Цетрона, всегда повторявшего: никогда не верь рыжим, это подлые разбойники.
Его первый вопрос был неожиданным:
— Где ты потерял сани, солдат?
— Утонули.
— Псы?
— Тоже.
— Оружие и припасы?
— Пошли под воду, господин лейтенант.
— Плати вам жалование я, вычел бы из него стоимость потерянных вещей, Гессен.
— Понимаю, господин лейтенант.
— На твое счастье, платит император. Потому давай договоримся, что если вы ему ничего не скажете, то не скажу и я. Согласен?
— Так точно, господин лейтенант!
— Вольно. Ёлка, ты тоже.
Вдруг рыжий офицер улыбнулся. Искренне, широко и радостно.
— Велергорф!
Из группы солдат выступил высокий мощный мужчина с лицом, покрытым таким количеством татуировок, что оно казалось избитым. Тяжелый топор он заткнул за пояс, а короткая кольчуга тихо побрякивала при каждом шаге.
— Я тут, господин лейтенант.
— Накорми их. Пока будут есть — расскажи им что и как. Потом пусть найдут себе оружие. Когда пойдем вниз, останутся тут на страже.
— Слушаюсь, господин лейтенант.
И только теперь Альтсин понял, что все на палубе вооружены. А также тихи, спокойны и собраны, как перед битвой. Перед ним были солдаты, а потому не должно бы удивлять, что они носят шлемы, чешуйчатый доспех, кольчуги, стеганки, сабли, мечи и топоры… Но то, как они двигались, как обменивались взглядами или то и дело поправляли оружие и доспехи… К тому же на нескольких щитах виднелись следы недавнего боя, шрамы и прогибы были свежими, как и сбитое дерево. И как минимум четверо стражников ранило: кровь на повязках еще не
