— Эвикиат, — напомнила она ласково. — Покороче.
— Да, госпожа. Во время переговоров нам пришлось вжиться в позицию вахезийцев. Мы задумались: отчего им так нужна та вода. Ведь у них и без того полно ручьев и потоков по свою сторону границы. Но оказалось, что дело не в воде. Их искатели серебра наткнулись на необычайно богатые залежи в горах у границы, но большая часть жилы лежала на нашей стороне. Там в пятьдесят, а может, и в сто раз больше серебра, чем они хотели нам заплатить за землю.
— И что общего у этой истории с Помве?
На этот раз Деана постаралась, чтобы он услышал ее нетерпение.
— Я уже дохожу до сути, госпожа. Дело в том, что люди часто притворяются, будто хотят одного, а на самом деле им необходимо нечто другое. Скрытое куда глубже. Рабы пришли под Помве за убегающей армией Северной Гегхии, верно? Но еще остаются те несчастные, которых убили в самом городе. Месть. Это очевидно. И именно ее мы наблюдаем. Захват Помве даст Кровавому Кахелле припасы, оружие и позволит ему создать постоянную базу. Он оставит там женщин, стариков и детей, которые — обуза для его армии, и отправится на восток. На нас.
— Но мы нападем на него под городом во время осады. — Командир Соловьев наклонился и ударил кулаком в стол.
— Они и хотят, чтобы мы именно это видели. Потому что разве Кахелле не знает, что мы на него двинемся? И не отдает ли себе отчет, что последняя сильная армия на Дальнем Юге — это армия Коноверина? — Великий Кохир вынул из рукава тростинку и принялся показывать точки на карте. — Северная Гегхия потеряла свои войска, Камбехия погружена в хаос, и не видно никого, кто сумел бы ее соединить. Южная Гегхия, Вахези и Бахдара даже вместе не выставят и половины тех сил, которые есть у нас. Наши Роды Войны всегда были сильны и многочисленны, им приходилось из-за множества рабов.
Оба аф’гемида кивнули и улыбнулись, словно только что услышали комплимент. А Деана в очередной раз поймала себя на том, что не в силах понять этих мужчин. Они происходили из рабов; когда были малыми детьми, их выкупили у хозяев и подвергли многолетним тренировкам. Им повезло выжить и войти в элиту войск Дальнего Юга, благодаря чему они могли улучшить судьбу своих семей и свою собственную. Но, во имя Слез Матери, они ведь были рабами. Да что там, они формально все еще оставались ими, находясь в собственности князя, даже если им и не требовалось уже носить ошейники, и пусть боги смилостивятся над тем дураком, который приказал бы им ошейники эти надеть. Но несмотря на это они без сомнений отправятся гасить бунт других рабов. Что за безумную, непонятную лояльность привили им в ахирах?
— Это все мы уже знаем. К чему ты ведешь, Эвикиат? — спросила она.
— Полагаю, что Кровавый Кахелле может сделать две вещи. Или же он захватит город прежде, чем мы подойдем, атакуя его день и ночь, без передышки, а у него хватит людей для этого. Или же он окружит его валами, как, собственно, он и поступил, оставит там часть своих войск, а с помощью прочих приготовит для нас ловушку. По сути, этим и является осада: ловушкой. А потому в любом случае штурм Помве не продлится месяц, поскольку, если мы выиграем битву, Кровавый Кахелле снимет осаду и сбежит на запад на поросшие лесом взгорья. А если, да хранит нас от такого Красный Агар, мы проиграем, бунтовщики просто оставят город в покое и отправятся на восток, чтобы опустошить нашу землю и захватить столицу, прежде чем остальные княжества придут нам на помощь. Потому что — кто тогда сможет подняться против них?
После такого вопроса установилась тишина. Оба воина глядели на разложенную на столе разноцветную простынь, словно та вдруг выплюнула клубок змей. Деана фыркнула.
— Вы все еще относитесь к ним легкомысленно, да? Все еще видите перед собой банду вооруженных вилами и косами оборванцев, с какими Родам Войны приходилось сражаться во времена прошлых бунтов. Сампоре все еще верит, что если его кавалерия пойдет в атаку, то рабы сперва обосрутся от страха, а потом в панике бросятся наутек.
Только Варала чуть скривилась, услышав этот портовый язык от Госпожи Пламени.
— А они сделают вот так. — Деана сжала руку в кулак. — И вы разобьете свои дурные башки о стену щитов, а кони понадеваются на пики, которыми рабы учились пользоваться много лет. Под вашим носом.
— Госпожа, это Тростники…
— Замолчи, Коссе. Тростники то, Тростники се. Я слышу это вот уже два месяца. Тростники сделались для вас прекрасной отговоркой. Вы не убедите меня, что ваши Роды не имели среди рабов собственных шпионов — хотя бы для того, чтобы следить за руками друг друга. Вы тоже знали.
Оба аф’гемида даже не пытались протестовать. Сухи объяснил ей это однажды во время одного из многочисленных уроков на тему местных обычаев. Обычно после подавления бунта Роды Войны имели право продать всех схваченных невольников без того, чтобы выплачивать компенсацию их владельцам. И хотя, вероятно, лишь Тростники знали истинный масштаб угрозы, наверняка и Соловьям, и Буйволам было известно, что нечто готовится. Но если по ахирам и шли сплетни о близком восстании, то командиры их не столько не обращали на это внимания, сколько просто тихонько рассчитывали, что восстание таки вспыхнет. По крайней мере те, кто был поглупее. Роды Соловья, Буйвола и Тростника все еще сохраняли прекрасные боевые умения, но по крайней мере вот уже сотню лет активно поигрывали в политику, а их офицеры все чаще одевались в тканные золотом и серебром одежды, а не в доспехи. В такой ситуации было очень легко переоценить собственные силы.
Деана кисло усмехнулась. И кто мог ожидать такого в этой стране, насквозь проеденной постоянными схватками за власть, да?
— Хорошо, вернемся к конкретике. Коссе, сколько у тебя людей?
Высокий Буйвол откашлялся дважды, прежде чем ответил:
— Шесть тысяч двести пять, госпожа. Разделенных на пятьдесят бритах, не знаю, как перевести, потому что бритах на меекхе — это…
— Котел, верно? Или казан.
— Верно, госпожа. Большой котел. Но такой специальный большой котел. Почти святой. Бритах — это сто двадцать людей, которые вместе маршируют, сражаются, становятся лагерем и едят из одного
